Thường Thanh Vân cười đắng mà nói: “Người ta không nói chuyện mập mờ đâu. Tối qua, tổng đốc phủ nhận được tin từ huyện Cao Yáo, nói rằng vị tướng họ Cao đó dẫn theo vài chục người gây rối bên ngoài thành phố, thậm chí còn liên quan đến lực lượng Kim Y Ô. Ngài Hùng sợ rằng nếu hai bên đối đầu nhau, mặt mũi sẽ khó coi, nên đã gọi tôi đến đây để làm trung gian. Chưa kịp đến bến cảng, tôi đã nghe thấy tiếng súng liên hoàn, sau đó nhóm người đó vịt bị dồn về trong thành phố. Tôi lập tức hiểu ra mọi chuyện – tiếng súng này quá quen thuộc với tôi, khi tôi may mắn sống sót giữa hàng vạn quân địch. Trên đất hai tỉnh Quảng Đông, chỉ có các vị lãnh đạo mới có thể dễ dàng đánh bại vài chục binh sĩ chỉ bằng một con thuyền.”

Sốp gật đầu, cảm thấy mình đã kết bạn được với người này và còn được khen ngợi nữa; có vẻ như Thường Thanh Vân đã không uổng phí thời gian ở trại tù binh Linh Cao.

Tôi lập tức báo cáo với ngài Hùng rằng đoàn người của Lâm Bách Hộ thuộc Kim Y Ô rất mạnh mẽ và võ nghệ cao cấp, họ đã giải quyết xong những kẻ đó. Tuy nhiên, họ họ Cao cũng không phải là người dễ dàng từ bỏ. Có lẽ họ đã bố trí người ở cả các tuyến đường thủy để chờ đợi, nên có lẽ họ sẽ không chịu từ bỏ dễ dàng. Vì vậy, ngài Hùng đã sai tôi đến đây vào buổi sáng, yêu cầu hoặc là các vị hãy khoan dung, nhượng lại người phụ nữ đó cho tướng Cao, và ngài Hùng sẵn lòng trả 500 lượng bạc; hoặc là các vị hãy chịu đựng một chút, để chúng tôi đưa các vị đi đường vòng qua núi để trở về tỉnh thành, và để con thuyền trống rỗng trở về. Nói xong, Thường Thanh Vân cười một cách buồn bã: “Nhưng có lẽ cả hai điều kiện này đều sẽ không được các vị lãnh đạo chấp nhận.”

Sốp cười và nói: “Vì bạn biết về súng liên hoàn, nên việc thương lượng hay trốn thoát đều không cần phải nói đến nữa.”

Anh ta lại hỏi: “Bạn có biết người phụ nữ đó là ai không?”

“Tôi không biết.”

“Cô ấy trước đây là vợ của thanh tra Quảng Đông Gao Shunqin,” Sốp nói, “Nói ra thì, cô ấy cũng giống như các bạn, đã rơi vào tình cảnh như vậy… Không thể không cứu cô ấy ra khỏi hoạn nạn, và cũng không thể không giúp cô ấy trở lại cuộc sống bình yên được.”

Thường Thanh Vân nói: “Cô ấy chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi, hơn nữa còn chỉ là một thiếp thân nữa.”

Trong lòng, Sốp cảm thấy khinh thường. Rồi anh ta thấy Thường Thanh Vân ngẩng đầu nhìn mình và nói: “Việc của tướng Cao chỉ là chuyện nhỏ thôi… Xin lỗi vì tôi dám nói thẳng, với địa vị cao quý của các

Nếu như Lâm Bách Hộ giúp đỡ tôi và hôm nay tôi phải chết ở đây, thì cũng coi như là đã trung thành với Đại nhân Hùng rồi. Chỉ có điều, tôi xin được nói lên ý kiến của mình dành cho những người dân ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây: Nếu các vị lãnh đạo sẵn lòng lắng nghe, sau đó mới quyết định thì tôi sẽ chết mà không hối tiếc.”

“Cứ nói đi.” Sốp nói, “Chính sách thì anh biết rồi đấy.”

“Vâng.” Thường Thanh Vân dường như lại nhớ về những ngày mình bị cạo đầu, mặc áo vải thô và bị gọi là “9763”, “Đại nhân Hùng từ lâu đã ngưỡng mộ…”, anh ta dường như đang cân nhắc từ ngữ, “Phong thái của các vị lãnh đạo…”

“Có chuyện gì vậy? Ông Hùng muốn mời chúng ta ăn uống à?” Kang Míng Tự chen vào hỏi.

Sốp cười nói: “Khách mời của ông Hùng đã đến rồi. Anh đừng ngập ngừng nữa, cứ nói đi, ông Hùng muốn anh truyền đạt thông điệp gì?”

Thường Thanh Vân bình tĩnh lại và nói một cách trôi chảy hơn: “Đại nhân Hùng từ lâu đã khen ngợi tất cả mọi người ở Lâm Cao, gọi các vị là những người ‘đầy nhân đức’, chắc chắn không phải là những thương nhân bình thường…”

Nghe vậy, Sốp hiểu ra đây là ý định mời hàng. Anh ta kiên nhẫn lắng nghe tiếp.

“…Tất cả các vị đều là con cháu của dân tộc Hoa Hạ, thuộc dòng dõi của Viêm Hoàng. Các vị đã lái thuyền sắt vượt qua hàng ngàn dặm sóng gió để trở về tổ quốc, đó thực sự là những người trung thành đáng khen ngợi. Nếu các vị có thể ngừng chiến tranh và phục vụ triều đình, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng mở…”

Thường Thanh Vân quả thật mang đến tin tức về việc mời hàng! Sốp nghĩ, điều này cũng không có gì mới lạ. Hùng Văn Tàn chính là người đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng việc mời hàng những “thủ lĩnh lớn”; với tư cách là “kẻ cướp biển” lớn nhất ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, việc anh ta không nghĩ đến điều này là điều không thể.

Ban đầu, Sốp dự định sẽ sắp xếp lại công việc quân sự ở hai tỉnh này sau đó mới tiến hành từ từ, nhưng cuộc xung đột xảy ra ở bến cảng hôm qua đã buộc anh ta phải đẩy nhanh kế hoạch của mình. Những người bị cạo đầu ở Quảng Châu không phải là điều hiếm gặp; có rất nhiều người họ xuất hiện công khai trong các sự kiện ở thành phố, giao tiếp với các quan chức và thương nhân. Tuy nhiên, đây là Zhaoqing – nơi mà các quân phiệt ở hai tỉnh Quảng Đông luôn tranh giành quyền lực. Việc những người bị cạo đầu xa xôi đến đây, ý đồ của họ rõ ràng là không thể không nói đến.

Hùng Văn Tàn hiểu rõ rằng khả năng của mình có h

Chỉ có cách tô vẽ mọi thứ một cách đẹp đẽ nhất mới được: miễn là trong thời gian giữ chức vụ của mình không xảy ra chuyện gì, thì ông ta mới có thể yên ổn tiếp tục đảm nhiệm công việc này.

Sự sụp đổ của Trịnh Trí Long đã là một đòn giáng lớn đối với ông ta. Mặc dù ông ta chỉ coi tập đoàn của Trịnh Trí Long như một công cụ để “dùng kẻ thù đánh kẻ thù khác”, nhưng sau khi Trịnh Trí Long được thuần phục, ông ta vẫn rất nỗ lực trong việc trấn áp các băng cướp biển khác; có thể nói rằng hai bên đã đạt được một “thắng lợi chung”. Việc Trịnh Trí Long có “phong độ” như vậy đã góp phần không nhỏ vào việc Hùng Văn Tàn được thăng chức lên vùng hai Quảng Đông.

Sự sụp đổ của Trịnh Trí Long cũng đồng nghĩa với việc Kẻ Râu trở thành “băng cướp lớn” nhất dọc theo bờ biển đông nam, và điều này khiến cho chiến lược mà Hùng Văn Tàn từng đề xuất – “dùng kẻ thù kiểm soát kẻ thù khác”, để các lãnh chúa hải dương ở vùng Minh-Quảng tự kiềm chế lẫn nhau – hoàn toàn thất bại. Là một lực lượng mới nổi, Kẻ Râu không chỉ dễ dàng đánh bại lực lượng chính của Trịnh Trí Long mà còn buộc Lưu Hương phải đầu hàng. Ban đầu, Hùng Văn Tàn gần như đã đạt được thỏa thuận với Lưu Hương về việc quy phục họ, nhưng tất cả đều bị phá hỏng bởi những cuộc tuần hành vũ trang của hạm đội Kẻ Râu tại Chaozhou.

Như vậy, Kẻ Râu – lực lượng hải dương mạnh nhất ở vùng hai Quảng Đông – trở thành mối lo ngại lớn nhất đối với Hùng Đốc. Ông ta đã tìm hiểu khá nhiều thông tin về Hải Nam qua những người thương nhân từng đến Lâm Cao, và cũng đã cử người đi thám hiểm; kết quả thì vừa đáng lo vừa đáng mừng.

Điều đáng lo là Kẻ Râu ở Hải Nam đã giống như một quốc gia thù địch, công khai tự xưng là Đại Tống, thu thuế và huấn luyện binh sĩ một cách không kiêng nể. Các quan chức triều đình gần như không còn vai trò gì cả. Điều quan trọng nhất là tham vọng lớn lao của những người Úc này khiến ông ta hơi lo ngại.

Tham vọng lớn lao ở đây không phải là “lên ngôi hoàng đế” – những khẩu hiệu như vậy không đáng kể chút nào; trong những năm khủng hoảng, hàng trăm nông dân nghèo khó cầm cuốc nổi dậy, hô vang “Hoàng đế luân phiên ngồi trên ngai, năm sau đến nhà tôi” cũng là chuyện thường xuyên xảy ra, và không ai coi đó là điều nghiêm trọng cả.

Vấn đề là nhóm người Úc này có đủ sức mạnh nhưng lại không vội vàng thực hiện điều đó. Theo kinh nghiệm của Hùng Văn Tàn, một nhóm người có thể tập hợp được vài nghìn người, chiếm giữ vài thị trấn, thì người lãnh đạo của

Việc tự mình ổn định tình hình địa phương đã là một công trạng lớn rồi.

Tất nhiên, với kiến thức của Hùng Văn Tàn, ông ta rất hiểu rằng bọn cướp này không phải là những kẻ dễ bắt nắm; những thứ như chức vụ cao cấp hay lợi ích vật chất không thể khiến họ ngừng hoạt động phản loạn – dù sao đi nữa, việc đó cũng sẽ xảy ra sau vài năm nữa, và có lẽ lúc đó ông ta đã không còn ở Zhaoqing để quản lý các vấn đề quân sự của hai tỉnh Guangdong và Guangxi nữa.

Vì vậy, ông quyết định phải chi trả mọi giá để thu phục nhóm “Quỹ Khúc” này, nhằm đổi lấy sự yên bình tạm thời. Còn về tương lai… thì cứ đợi đến lúc đó mới nghĩ đến.

Những điều kiện mà Thường Thanh Vân đưa ra để thu phục họ thực sự rất hậu hĩnh: chỉ cần chấp nhận lời mời gọi này, triều đình sẽ bổ nhiệm Văn Đức Tự hoặc Mã Thiên Chú làm phó tướng tại Đảo Hải Nam; nếu họ hai không muốn nhận chức vụ, triều đình cũng có thể bổ nhiệm những người khác; chính quyền tỉnh Guangdong sẽ trao cho Phục Ba Quân 30.000 lượng bạc làm phần thưởng; trong số các thành viên của Phục Ba Quân, 1.000 người sẽ được đăng ký làm binh sĩ và nhận lương hàng tháng từ triều đình; những người đến từ Úc có thể tiếp tục đóng quân tại Đảo Hải Nam; ngoài việc phải nộp thuế, tuân theo sự sắp xếp của các quan chức địa phương và hệ thống thông tin liên lạc, chính quyền sẽ không can thiệp vào những việc khác; người Úc cũng có thể tự do ra vào thành phố Guangzhou.

Sốp nghĩ rằng, những điều kiện này thực sự giống như việc triều đình chấp nhận hoàn toàn thực tế hiện tại! Điều này có nghĩa là họ đã tìm được con đường thoát hiểm. Ông ta rất rõ rằng, nếu là vài năm trước, những điều kiện này vẫn có thể được thảo luận, nhưng bây giờ, Đảo Hải Nam đối với Viện Nguyên lão giống như những bộ quần áo quá nhỏ so với một thanh niên đang trong giai đoạn phát triển; nhiều rào cản bẩm sinh trong việc phát triển công nghiệp tại Hải Nam bắt đầu lộ ra, và Viện Nguyên lão đã quyết tâm phải giành lấy Guangdong bằng mọi giá. Trong tình hình như vậy, có lẽ không ai sẵn lòng tham gia vào cuộc đàm phán thu phục này nữa.

Sốp lắc đầu nhẹ: “Mặc dù việc này không thể do tôi một mình quyết định, nhưng tôi e rằng Viện Nguyên lão chỉ có thể đón nhận lòng tốt của ngài Hùng mà thôi.”

Thường Thanh Vân đã từng ở lại Lâm Cao, vì vậy ông không ngạc nhiên trước kết quả này, nhưng thái độ của Sốp khiến ông cảm thấy lo lắng và run rẩy: “Nếu vậy, có nghĩa là Viện Nguyên lão muốn…”

Sốp gật đầu: “Khi ngài Hùng đã