Đội ngũ hỗ trợ kỹ thuật thứ hai được điều động đến miền Nam đã chính thức được thành lập. Nhà máy cơ khí đã bắt tay vào sản xuất 4 chiếc máy in kiểu Albin và 2 chiếc máy in đá; đồng thời cũng chế tạo thêm một chiếc tuabin nước nhỏ. Theo trình độ thủ công của thời điểm đó, việc chế tạo tuabin nước vẫn có thể thực hiện được, nhưng về mặt hiệu quả thì không bằng những tuabin do nhà máy cơ khí sản xuất. Những tuabin được chế tạo tại Lâm Cao sở hữu hệ thống biến tốc và truyền động tốt hơn rất nhiều so với những tuabin làm thủ công.

Tất cả các thiết bị đều được tháo rời ra và đóng gói vào thùng. Cùng với chúng, những dụng cụ lắp ráp cần thiết, các linh kiện dễ bị hỏng, những tấm đá dùng cho in ấn, bút khắc, chất ăn mòn và chất bảo vệ cũng được vận chuyển theo. Ban đầu, Mạc Tiếu An đã đề xuất xây dựng một nhà máy sản xuất giấy tại Hàng Châu. Thiết bị cần thiết cho việc này khá đơn giản, quy trình sản xuất cũng không phức tạp. Lượng rơm dồi dào ở đồng bằng Hàng Giang Hồ cùng nguồn nguyên liệu tre gỗ từ các huyện vùng núi có thể cung cấp đủ nguyên liệu để sản xuất giấy.

Việc sản xuất giấy không chỉ có thể phục vụ cho nhu cầu in ấn mà còn có thể được bán ngay tại chỗ. Hàng Châu vào thời điểm đó là một trung tâm phân phối giấy quan trọng; giấy chất lượng tốt chắc chắn sẽ có thị trường tiêu thụ. Ngành sản xuất giấy cũng không mang lại lợi nhuận quá cao, vì vậy rất ít gia đình giàu có tham gia vào lĩnh vực này. Theo quan sát của Triệu Dẫn Cung, hầu hết các xưởng sản xuất giấy đều là các cơ sở sản xuất thủ công nhỏ, phần lớn tập trung ở các huyện vùng núi gần Hàng Châu như Dư Hàng, Lâm An, Lưu Đài. Sản phẩm giấy sau khi được sản xuất sẽ được các thương nhân vận chuyển đến Hàng Châu để bán; lực lượng này không gây ra mối đe dọa nào đối với kế hoạch kinh doanh của Triệu Dẫn Cung.

Tuy nhiên, ngành sản xuất giấy hiện đại đòi hỏi phải sử dụng nhiều hóa chất axit và kiềm, trong khi Lâm Cao không thể cung cấp những hóa chất này từ xa, vì vậy đề xuất của Mạc Tiếu An tạm thời bị hoãn lại.

Nhóm điều tra đến miền Nam gồm bốn người lão luyện, trong đó có Châu Động Thiên. Khi nghe nói có cơ hội đến miền Nam, rất nhiều người đều rất háo hức – một chuyến đi công tác ít rủi ro như vậy quả thực là một cơ hội tuyệt vời. Miền Nam của Đại Minh được mệnh danh là “đất đai mơ mộng”; nhiều người đã nghe nói về Tám Nhan Sắc sông Tần Hoài, những ai đã đọc qua một số sách cổ cũng biết đến “Con ngựa gầy của Dương Châu”. Ai nấy đều không khỏi thèm muốn được tham gia chuyến đi này. Khi nghe tin về nhóm điều tra đến miền Nam, Mai L

Chuyện Mai Lâm thèm muốn sở hữu “Tám mỹ nhân của khu vực Qinhuai” đã trở nên ai cũng biết ở Viện Nguyên lão – vì chúng mà ông ta thậm chí không mua luôn cả trợ lý cá nhân. Mọi người đều coi ông ta là một kẻ kỳ quặc. Bây giờ, khi ông ta tỏ ra rất nhiệt tình muốn đi về phía miền Nam, ai cũng hiểu rõ ý đồ thực sự của ông ta.

“Không sao đâu, đi Hàng Châu cũng tốt mà… Ở Sơn Hàng có rất nhiều thợ giỏi…”

“Nếu anh ta nhiệt tình như vậy thì cứ để anh ta đi đi.” Mai Lâm là một “tướng lĩnh” dưới quyền ông, luôn làm việc rất tích cực; ông không thể không bày tỏ sự ủng hộ. Hơn nữa, những hành động cưỡng ép người khác vì phụ nữ thường bị mọi người ghét bỏ. Mai Vãn nghĩ rằng việc giúp ông ta đi xây dựng nhà cửa cũng là một lý do hợp lý, nên ngay lập tức đồng ý sẽ tìm cách giới thiệu ông ta vào đoàn kiểm tra.

“Còn một việc nữa… Anh có biết làm thế nào để đổi phiếu lưu thông của tôi thành bạc không?” Mai Lâm hỏi một cách nghiêm túc. “Hoặc vàng cũng được.”

“Anh muốn làm gì vậy?” Mai Vãn ngạc nhiên. Về mặt lý thuyết, các thành viên của Viện Nguyên lão không được phép sở hữu kim loại quý; nếu muốn sử dụng bạc hoặc vàng, họ phải xin phép trước. “Kinh phí công tác sẽ được cấp, anh không cần phải lo lắng gì đâu.”

Mai Lâm e lệ đáp: “Không phải vậy đâu… Tôi chỉ muốn biết nếu có cần tiền chuộc tự do thì sẽ cần bao nhiêu bạc mới đủ…”

Mai Vãn ngẩn ngơ một lát: “Thật không? Anh thực sự nghĩ như vậy à?!”

Người cuối cùng trong đoàn đi đến Hàng Châu là một mục sư đang truyền giáo tại Lâm Giao – Kim Lập Các, hay còn được gọi là linh mục Trí Các. Lần này, ông được cử đến Hàng Châu để liên lạc với giáo hội địa phương. Kim Lập Các rất hào hứng về điều này: từ khi còn ở châu Âu, ông đã rất quan tâm đến thành phố mà Marco Polo từng mô tả là “thành phố trên trời”; bây giờ, ông có cơ hội đến Hàng Châu để gặp gỡ những tín đồ của Giáo hội Thánh mà linh mục Kim Nghĩa Các đã sáng lập.

Cục Tình báo Đối ngoại không ngại phiền phức mà đưa ông ta theo cũng là vì muốn tận dụng ảnh hưởng của Dòng Tên. Trong Giáo hội Công giáo tại Hàng Châu, có một số quý tộc có ảnh hưởng lớn tại địa phương – mặc dù ba trụ cột then chốt là Yang Tingyun và Li Zhizao đã qua đời vào các năm 1627 và 1630, nhưng họ đều là người bản địa của Hàng Châu: Yang Tingyun xuất thân từ huyện Tiền Đường, còn Li Zhizao đến từ huyện Nhân Hòa. Rất nhiều người thân quen của họ tin theo Đạo Công Giáo, vì

Từ Quang Khai có mối quan hệ thân thiết với Tôn Nguyên Hóa – nhân vật quan trọng trong cuộc nổi loạn sắp diễn ra tại Đăng Châu, và cả hai đều là tín đồ Đạo Công Giáo. Việc tận dụng mối quan hệ này sẽ rất có lợi cho các hoạt động trong tương lai.

“Như vậy chẳng phải Triệu Dẫn Cung sẽ trở thành tín đồ Đạo Công Giáo sao? Điều đó không hợp lý chút nào. Hơn nữa, việc quá gần gũi với giáo hội Công giáo cũng sẽ ảnh hưởng xấu đến uy tín của anh ta tại địa phương,” Hoàng Ảnh nói khi xem xét đơn đăng ký của Cục Tình báo Ngoại giao.

“Triệu Dẫn Cung không cần phải trở thành tín đồ Đạo Công Giáo, cũng không cần phải quá gần gũi với họ. Chỉ cần anh ta thể hiện sự thân thiện và một “sự quan tâm” nào đó đối với giáo hội là đủ. Dòng Tên rất biết cách nắm bắt thời cơ; họ sẽ thúc đẩy các quý tộc Công giáo tại Hàng Châu đóng vai trò như “lá chắn bảo vệ” – họ rất rõ rằng, để mở rộng ảnh hưởng tại Trung Quốc, hiện nay chúng ta cần dựa vào sức mạnh quân sự,” Lý Diễn giải thích. “Theo tài liệu mà Tổng cục An ninh Chính trị cung cấp cho chúng ta, họ đặt hy vọng lớn nhất vào chúng ta trong việc truyền bá Đạo Công Giáo tại Trung Quốc. Bất kỳ yêu cầu nào của chúng ta, họ đều sẽ cố gắng đáp ứng. Chỉ cần Triệu Dẫn Cung được người của Dòng Tên giới thiệu, anh ta sẽ nhận được sự hỗ trợ từ những quý tộc Công giáo này, điều này sẽ rất có lợi cho các hoạt động của anh ta tại Hàng Châu.”

“Nhưng Triệu Dẫn Cung lại dự định tự xưng là thành viên của hoàng gia Đại Song…” Ý của Hoàng Ảnh là việc một người thuộc hoàng gia cao quý như vậy liên quan đến một tôn giáo nước ngoài là điều không hợp lý chút nào, và sẽ gây ra những thiếu sót về mặt “đúng đắn chính trị”.

“Về việc anh ta tự xưng là thành viên của hoàng gia Đại Song, tôi nghĩ rằng việc này sẽ tốt hơn cho mọi người nếu nó chỉ mang tính hình thức mà thôi,” Lý Diễn nói. “Hơn nữa, tôi đã nói rằng anh ta không cần phải được rửa tội; chỉ cần Dòng Tên đứng ra giới thiệu để thiết lập một mối quan hệ thân thiện giữa hai bên là đủ. Về lâu dài mà nói, cũng không nên để Triệu Dẫn Công quá gắn bó với giáo hội tại Hàng Châu. Ý kiến của tôi là: nên bố trí một người Công giáo gốc nhập cư trong đoàn người theo hành của anh ta, để đóng vai trò là kênh liên lạc giữa anh ta và giáo hội tại Hàng Châu.”

“Người này có đáng tin cậy không?”

“Tất nhiên là đáng tin cậy; đây là người đã được Cục Tình báo của chúng ta đào tạo.”

Cha Trig hoàn toàn không biết gì về kế

Ngoài con đường thông qua Dòng Tên, họ cũng cần phải nhanh chóng tận dụng các hiệu sách để xây dựng danh tiếng. Vì vậy, thư viện kiêm hiệu sách của Triệu Dẫn Cung cần phải có những điểm khác biệt so với những nơi bình thường – giống như cách mà “Chữ Tử” đã nhanh chóng trở nên nổi tiếng ở Quảng Châu. Lần này, họ cũng dự định vận chuyển một số “vật liệu xây dựng từ Úc” và những đồ dùng thiết yếu, bao gồm xi măng, gạch men, phụ kiện vệ sinh, kính… Tất nhiên, trong số đó cũng có những thứ cần thiết cho chính trạm Hàng Châu.

Mặc dù có người lo ngại rằng việc sử dụng quá nhiều hàng hóa từ Úc có thể khiến hành trình này bị coi là mang tính chất “Úc”, nhưng Lý Diễn cho rằng đây không phải là vấn đề lớn. Danh tiếng của “hàng hóa từ Úc” không chỉ nổi tiếng ở Quảng Đông mà còn lan rộng đến khu vực Jiangnan và kinh đô. Với tư cách là một chàng trai giàu có ở huyện Tam Thủy, Quảng Đông, việc Triệu Dẫn Cung sử dụng nhiều đồ dùng từ Úc là điều hoàn toàn hợp lý.

Vì lần này số lượng hàng hóa và người tham gia chuyến đi rất lớn, đặc biệt là có nhiều hàng hóa nặng nề, nên việc di chuyển bằng đường bộ sẽ rất chậm. Đoàn khảo sát Jiangnan quyết định sử dụng tàu biển của công ty vận tải Đại Bà.

“Nếu gặp phải Trịnh Trí Long thì sao?” Đây là câu hỏi mà mọi người đều quan tâm. Hiện nay, Trịnh Trí Long đã kiểm soát hoàn toàn các vùng biển của Phúc Kiến, tức là đã nắm giữ con đường biển quan trọng dẫn ra phía bắc.

Về cách đối phó với Trịnh Trí Long, đây luôn là vấn đề gây tranh cãi giữa Viện Nguyên lão và hải quân. Không chỉ lần này, việc vận chuyển hàng hóa đến khu vực Jiangnan mà cả trong tương lai, khi liên quan đến cuộc chiến ở Đăng Châu hay các hoạt động buôn bán người với Mãn Thanh, đều có thể phải đối mặt với thái độ cụ thể của Trịnh Trí Long. Có người cho rằng có thể tạm thời trả tiền thông qua để đảm bảo việc vận chuyển diễn ra một cách êm đềm, trong khi những người khác lại cho rằng nên bắt đầu tấn công Trịnh Trí Long ngay từ bây giờ để loại bỏ hoàn toàn trở ngại này.

“Điều Trịnh Trí Long quan tâm chủ yếu là việc độc quyền trong các hoạt