Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ; người đàn ông già đang nằm trên giường bỗng chuyển động và rên rỉ. Những người đang ngồi hoặc đứng bên cạnh giường đều vội vàng đứng dậy.

Người phụ nữ đang nằm gần mép giường bất ngờ ngẩng đầu lên và đỡ lấy người đàn ông già. Ánh mắt ông ta mơ hồ, dường như không biết mình đang ở đâu.

“Đây là… đâu vậy…”

“Ở trong quán trọ thôi,” người phụ nữ vội vàng trả lời, “Gia tộc Lỗ đã thả chúng ta ra.”

“À,” người đàn ông già nhắm mắt lại, có vẻ như nhẹ nhõm hơn, “Đây là… địa phận của họ… Nếu họ muốn lấy ngựa, chúng ta chỉ có thể đưa cho họ thôi… Nếu xảy ra chuyện gì, chúng ta – những người lạ đến đây – chắc chắn sẽ bị thiệt thòi…”

“Bố yên tâm đi. Ông chủ Lỗ không lấy ngựa, mà còn sai người đưa chúng ta trở lại quán trọ.”

“À,” người đàn ông già thở phào nhẹ nhõm, rồi đột nhiên mở mắt ra, với vẻ lo lắng: “Ông ấy không lấy con đi…”

“Không…”, người phụ nữ nói, đôi mắt đã đầy nước mắt, “Ông chủ Lỗ chẳng nói gì cả, chỉ sai người đưa chúng ta trở về thôi.”

“À.” Người đàn ông già dường như yên tâm hơn và lại ngủ thiếp đi.

Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bên cạnh nói: “Thân thể ông già này vẫn còn yếu lắm, liệu có nên lên đường ngay bây giờ không?”

“Với thân thể như thế này, làm sao có thể đi được? Chắc chắn sẽ chết trên đường thôi,” người phụ nữ trung niên trong nhà nói – bà ta trông khá đẹp, nhưng khuôn mặt hơi gầy guộc. Cũng giống như người phụ nữ trẻ kia, bà ta cũng mặc quần áo kiểu người bán dâm.

“Tôi e rằng nếu không đi ngay, sẽ càng gặp nhiều rắc rối,” người thanh niên duy nhất trong nhà nói, “Nếu gia tộc Lỗ không có ý tốt thì sao? Biết đâu ông chủ Lỗ lại có ý xấu với chị gái bạn…”

“Gia tộc Lỗ là bá chủ nơi đây; họ muốn làm gì thì làm thôi. Nếu họ có ý xấu với chị gái bạn, họ đã có thể làm ngay từ ban đầu rồi… Khi bị bắt vào dinh họ, chúng ta cũng chỉ là nạn nhân mà thôi; họ không cần phải thả chúng ta ra rồi mới làm điều xấu,” người đàn ông trung niên nói.

“Ai biết được họ có ý đồ xấu gì… Những kẻ giàu có này, không ai tốt cả,” người thanh niên trẻ, trên mặt có một vết thương, dường như vừa bị những người dân địa phương đánh đập, tức giận nói, “Nhìn những tên tay sai của họ là biết ngay ông chủ này cũng không phải người tốt đâu.”

Người phụ nữ trung niên nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ lo lắng: “Người tốt hay kẻ xấu

“Những ngày tới vẫn phải đi biểu diễn kiếm tiền thôi.”

Lần này, khi dịch bệnh bùng phát ở thành phố Tam Lương, cả nhóm lần lượt đều bị ốm; không chỉ không thể đi biểu diễn kiếm tiền được, mà việc ở nhà thuê phòng và mua thuốc cũng đã tiêu hết toàn bộ số tiền tiết kiệm mà họ có – nếu không phải vì vậy, họ cũng sẽ không sa vào bẫy nợ lãi cao của các hiệu cho vay tiền.

“Thành phố Tam Lương này quả là một nơi rất tốt để kinh doanh; có nhiều người xem, và mỗi lần biểu diễn cũng kiếm được khá nhiều tiền. Nhưng bây giờ lại gặp phải chuyện này… Kinh doanh thật sự trở nên lo lắng.” Người đàn ông trung niên thở dài.

Người thanh niên nói: “Theo tôi thấy, chị gái không nên đi biểu diễn nữa! Không ai dám chắc liệu sẽ không xảy ra chuyện gì nữa đâu.”

Mọi người trong căn phòng đều im lặng. Lời nói của người thanh niên có lý, nhưng danh tiếng của nhóm họ chính là nhờ người phụ nữ trẻ tuổi này – tên thật là Tiểu Hạ, biệt danh trong giang hồ là Tài Thanh Hạ. Cô ấy thừa hưởng gia tài võ nghệ truyền thống; không chỉ kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc mà còn giỏi cả bắn cung, đánh đạo côn, múa kiếm và thậm chí là đi trên dây với chiếc bát trên đầu. Mặc dù những người khác cũng có những kỹ năng riêng, nhưng việc có một cô gái xinh đẹp tham gia biểu diễn thực sự giúp họ kiếm được nhiều tiền hơn.

Nếu bây giờ không còn Tài Thanh Hạ biểu diễn nữa, không biết phải mất bao lâu họ mới có đủ tiền để tiếp tục hành trình. Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của người già cũng vẫn chưa thể nói là đã được cải thiện; việc ở nhà thuê phòng và uống thuốc đều tốn kém.

Tài Thanh Hạ ngẩng đầu lên và nói: “Tôi vẫn sẽ đi biểu diễn! Chúng ta đã hiểu rõ tình hình ở thị trấn này rồi… Gia đình Lao chính là con hổ; vì con hổ không ăn thịt chúng ta mà thậm chí còn giải cứu chúng ta khỏi miệng hổ, nên những con sói đói hay chó hoang khác cũng chắc chắn sẽ không đến quấy rối chúng ta nữa.”

“Chị gái ơi!” Người thanh niên nói với vẻ lo lắng.

“Tiểu Suốt, em đừng cố thuyết phục nữa.” Tài Thanh Hạ quyết đoán: “Em chính là biểu tượng của nhóm chúng ta; nếu em không đi biểu diễn, tiền kiếm được sẽ ít đi, và chúng ta sẽ càng khó thoát khỏi hoàn cảnh này hơn.”

Giáng Suốt lẩm bẩm vài câu, muốn phản đối, nhưng mọi người trong căn phòng đều đồng ý với quyết định của Tài Thanh Hạ. Họ đi lang thang khắp nơi để biểu diễn kiếm tiền sinh sống; việc có một người nữ xinh đẹp tham gia biểu di

Ngày đầu tiên kinh doanh đã rất thuận lợi, và cũng không ai đến quấy rối họ.

Thấy tình hình kinh doanh tốt như vậy, mọi người đều nỗ lực hết sức để biểu diễn. Để kiếm thêm tiền, Thanh Hiệp quyết định trình diễn kỹ năng bắn cung – một kỹ năng mà họ thường không sử dụng. Đây là bí quyết được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình cô. Mặc dù Thanh Hiệp là phụ nữ và không thể kéo cung mạnh mẽ, nhưng cô có thể bắn chính xác mỗi mũi tên khi sử dụng loại cung thông thường. Đặc biệt, cô còn giỏi bắn từ trên lưng ngựa, đó là kỹ năng độc đáo được truyền lại từ tổ tiên của cô.

Khi kỹ năng này được trình diễn, nó đã gây ra một làn sóng xôn xao lớn. Ngày càng nhiều người từ các vùng lân cận đến xem. Một số huấn luyện viên dân quân trong thị trấn cũng đã khen ngợi âm thầm, cho rằng đây là kỹ năng thực sự, chứ không phải chỉ là hành động trang trí.

Họ đã kiếm được khá nhiều tiền, nhưng tình trạng sức khỏe của ông chủ lại ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Họ đã mời đủ các bác sĩ trong thị trấn đến khám và uống rất nhiều loại thuốc khác nhau, nhưng tình hình vẫn không thay đổi. Mọi người dần trở nên lo lắng – họ đã ở đây gần ba tháng rồi. Việc đi lang thang bán hàng chỉ có thể duy trì được khoảng một tháng, và bây giờ họ chỉ có thể dựa vào một số kỹ năng đặc biệt để duy trì hoạt động kinh doanh. Nếu tiếp tục như this, việc kiếm sống sẽ trở nên rất khó khăn.

Đúng lúc họ đang cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào, một tin tức đáng sợ đã lan truyền khắp thị trấn: Bọn cướp đã đến.

Trần Hải Dương, người đang đóng quân nghỉ ngơi tại Hổ Môn, đã nhận được báo cáo: Các binh sĩ đang tập trung phòng thủ tại U Chong, không chỉ xây dựng nhiều khẩu đài pháo mà còn tập trung lực lượng lớn. Vì vậy, ông đã yêu cầu các đội trưởng tạm thời không nên vào khu vực sông tỉnh – nghĩa là không nên đi qua U Chong. Ông dự định sẽ tiến hành một cuộc tấn công quyết định sau khi lực lượng địch tập trung đủ mạnh, nhằm phá hủy hoàn toàn ý chí kháng cự của người dân Quảng Châu.

Trước đó, ông đã ra lệnh cho các đội tuần tra tấn công từ bốn hướng khác nhau để tiếp tục làm suy yếu tinh thần chiến đấu của người dân và quan lại Quảng Châu.

Các đội tuần tra được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Mỗi đội đều hành động độc lập, mặc dù các đội trưởng đều được phép tiến hành các hành động quân sự một cách độc lập. Tuy nhiên, Trần Hải Dương vẫn nghiêm cấm bất kỳ đội nào tiến hành hành động tiêu diệt làng m

Nói xong, anh ta bước đi mạnh mẽ về phía con thuyền của mình.

Đội D do anh ta dẫn đầu đã buồm lên và dưới sức gió cùng sức đẩy của mái buồm và mái chèo, con thuyền từ từ tiến lên hướng thượng nguồn.

Đội D gồm mười chiếc thuyền nhỏ và năm con thuyền dài. Hơn hai trăm lính thủy quân lục chiến và thủy thủ, cùng khoảng mười nhân viên dân sự. Họ cũng mang theo một khẩu pháo lớn và một số thiết bị kỹ thuật công binh. Những con thuyền dài này khá lớn, có thể chứa đựng vật tư và vận chuyển pháo; đồng thời cũng có thể cung cấp không gian thoải mái cho mọi người ngủ nghỉ. “Chiến hạm” của Văn Đức Tự được đặt trên một trong những con thuyền dài này; căn phòng trên thuyền, dù không rộng lắm, nhưng đã được trang trí tỉ mỉ, vì vậy mà mức độ an toàn và sự thoải mái đều rất cao.

Tổng cộng, đội đặc nhiệm đã thành lập 6 đội, mỗi đội đi riêng biệt đến các huyện và thị trấn thuộc các tỉnh Đông Quán, Tân An, Thụy Đức, Hương Sơn, Nam Hải, Phi Ngọc để treo thông báo và đòi hỏi “gánh vác một cách hợp lý”. Trong chốc lát, toàn bộ khu vực Quảng Châu đều rung chuyển.

Việc Hứa Đình Phát thụ động tránh chiến đấu khiến cho các đội hoạt động gần như không gặp phải sự cản trở nào trên sông Châu Giang. Dưới sự hướng dẫn của những cựu hải tặc am hiểu đường thủy, các đội đã tiến sâu vào nhiều con sông khác nhau. Những cựu hải tặc này rất rõ ràng về tình hình địa hình xung quanh, biết rõ những làng mạc nào giàu có, những nơi nào có hệ thống phòng thủ chặt chẽ, những địa phương nào có lực lượng dân quân mạnh mẽ và sẵn sàng chiến đấu – đó là những “điểm cứng”; còn những nơi nào yếu thế hơn thì lại là những “điểm mềm”.

Mục tiêu của Đội D là Thụy Đức. Đội tiến hành hành quân dọc theo sông, treo thông báo ở các làng mạc và thiết lập hệ thống “gánh vác một cách hợp lý”. Những hành động này gần như không tốn nhiều công sức; dưới uy danh của người Úc, hầu hết các làng mạc đều không dám chống đối, mà chỉ có thể chấp nhận những thông báo và yêu cầu “gánh vác một cách hợp lý” đó.

Những làng mạc nào không chống đối, Đội D không chỉ không quấy rối hay tống tiền họ, mà tất cả các khoản vật tư và lao động được thu thập đều được thanh toán bằng tiền mặt; mức độ “gánh vác một cách hợp lý” cũng rất hợp lý, không vượt quá khả năng chịu đựng của các làng mạc đó. Thậm chí, một số nơi còn được yêu cầu gánh vác một lượng vật tư khá nhẹ.

Lần đầu tiên Đội D gặp phải sự chống đối là tại làng Tam Sạn. Sau khi yêu cầu bị từ chối, Văn Đức Tự

Làng Tam Sản đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn; phụ nữ, người già và trẻ em đều vội vàng bỏ chạy, khắp nơi là những đôi giày, gói hàng và đồ đạc bị bỏ lại. Tuy nhiên, những con hào và hàng rào tre ban đầu được dùng để bảo vệ làng lại cản trở việc họ thoát ra ngoài. Đội D đã thiết lập các điểm kiểm soát tại một số lối vào và ra khỏi làng, khiến tất cả mọi người trong làng, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ, đều bị mắc kẹt bên trong.

Sau đó, một cuộc họp lớn của toàn thể người dân làng được tổ chức tại bãi gặt lúa; mọi người đều bị buộc phải có mặt ở đó để chờ đợi quyết định của những người cầm quyền. Một đám đông đen kịt tụ tập lại. Xung quanh, các binh sĩ thủy quân lục chiến và thủy thủ đều cầm trên tay những khẩu súng trường gắn lưỡi lê hoặc những con dao lớn, ánh thép lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Ở giữa bãi gặt lúa, người ta đã dựng lên một thứ mới mẻ mà người dân làng chưa từng thấy trước đây: một cái khung gỗ rộng lớn, trên đó được treo đầy những vòng dây.

Những tù nhân bị bắt đều cúi đầu, không còn tinh thần nào nữa. Trong số họ, có không ít những người có vai trò quan trọng trong làng, những người có khả năng tổ chức lực lượng dân quân; hầu hết họ đều có danh tiếng hoặc ít nhất là những gia đình giàu có, có đất đai rộng lớn.

Theo suy nghĩ thông thường của Văn Đức Tự, những người chống đối sẽ phải chịu sự xử lý nghiêm khắc. Nhưng lần này, việc tiến vào sông Châu Giang không phải là để thiết lập một căn cứ lâu dài; việc xử lý quá nặng có thể chỉ khiến người dân địa phương càng quyết tâm chống đối. Vì vậy, đối với những lực lượng địa phương chống đối, họ áp dụng ba biện pháp: “xử phạt vừa phải, phân hóa quần chúng, đánh bại những kẻ quyền lực”.

Để trả đũa cho việc người Úc tấn công làng họ, những người lãnh đạo lực lượng dân quân, những huấn luyện viên và giáo viên dân quân trong làng – ngoại trừ những người đã bị giết hoặc mất tích – tất cả những người bị bắt đều bị treo cổ trước mặt toàn thể người dân làng, đồng thời tài sản của họ cũng bị tịch thu hết. Còn đối với những người dân bình thường, những người lính và những người tham gia hoạt động quân sự, các nhân viên tuyên truyền đã tuyên bố rằng tất cả họ đều bị những gia đình giàu có lợi dụng để buộc phải tham gia; vì vậy sau khi thu giữ vũ khí, họ sẽ không bị truy cứu trách nhiệm gì cả. Tuy nhiên, nếu ai tiếp tục tấn công những người của phe Úc và từ chối chịu những gánh nặng hợp lý, họ sẽ phải đối mặt với “s

Đội D đã cập bến và nghỉ qua đêm tại bãi cát Sa Vân. Vào sáng hôm sau, Văn Đức Tự nhận thấy rằng dọc theo bờ biển Sa Vân, có rất đông quân dân địa phương tập trung lại với vũ khí đầy đủ; các lá cờ kỳ lạ đang bay phấp phới trên bờ sông.

Ngay khi các con thuyền của đội bắt đầu di chuyển, những người quân dân địa phương tại Sa Vân liền nổ súng liên tục. Hơn mười khẩu pháo đất được bắn cùng lúc, tạo nên tiếng nổ ầm ĩ. Khói bụi bao phủ toàn bộ bờ sông, nhưng hầu hết những viên đạn được bắn ra chỉ là đinh sắt, mảnh thép, mảnh gốm và đá nhỏ; chúng không thể bay xa hơn vài mét đã rơi xuống sông, hoàn toàn không gây ra bất kỳ tổn thương nào.

Các khẩu pháo trên thuyền dài và Súng Trường Mini lập tức được bắn, trong chốc lát đã loại bỏ hoàn toàn các tiền đồn phòng thủ trên bờ sông. Sau đó, với sự yểm trợ của pháo binh, các thuyền nhỏ chở lính thủy quân lục chiến tiến về phía bờ. Những người quân dân địa phương trên bờ la hét ầm ĩ và bắn súng một cách thiếu tổ chức, nhưng họ nhanh chóng bị những phát đạn chính xác từ Súng Trường Mini đẩy lùi. Khi những người quân dân địa phương nhận ra rằng kẻ thù có thể bắn trúng họ từ khoảng cách rất xa, trong khi họ dù sử dụng pháo lớn cũng không thể đánh trúng đối phương, thì tinh thần chiến đấu của họ lập tức suy sụp. Tiếp theo, một khẩu pháo đất bỗng nhiên phát nổ, khiến cho hàng chục người bị thương hoặc chết. Tai nạn này khiến cho toàn bộ lực lượng quân dân địa phương tại Sa Vân tan rã. Mặc dù Lương Khoa Phát, người đứng đầu nhóm quân dân địa phương này, cùng với gia tộc của mình cố gắng chống trả, nhưng ông ta và những người cùng phe nhanh chóng bị lính thủy quân lục chiến đâm chết bằng lưỡi lê. Ngoài ra, hơn mười người khác, bao gồm các người đứng đầu các làng xã, phó người đứng đầu, huấn luyện viên quân sự và giáo viên, cũng bị giết hoặc bắt. Những người này ban đầu đều đứng ở phía trước để khích lệ tinh thần chiến đấu của quân dân địa phương, nhưng khi trận đánh thất bại, hầu hết họ đều không kịp trốn thoát.

Chỉ trong một tiếng rưỡi buổi sáng, Đội D đã đánh bại hơn một ngàn người quân dân địa phương từ sáu làng xã lân cận. Sau khi giết chết hoặc bắt giữ một phần ba số họ, các làng xã tại Sa Vân và khu vực lân cận đã đến xin đầu hàng. Họ không chỉ trả tiền chuộc mỗi tù nhân với giá một hoặc hai lượng bạc mà còn nộp thêm vài nghìn lượng bạc “bồi thường”. Văn Đức Tự ra lệnh thi hành theo quy định cũ, xử tử một số người địa phương giàu có từng đóng vai trò người đứng đầu các làng xã, tịch thu tài sản của họ. Đối với người dân b

Mặc dù Thạch Chí Kỳ chỉ có chưa đầy hai trăm người và mười mấy con thuyền, nhưng sự áp đảo không thể cưỡng lại của ông đã khiến cho quan huyện Xiangshan phải từ bỏ ý định kháng cự vũ trang. Được sự phản đối mãnh liệt từ các quý tộc trong huyện, họ cuối cùng đã cử một số người đến gặp Thạch Chí Kỳ để thương lượng các điều kiện. Cuối cùng, huyện Xiangshan đã đồng ý trả 5.000 lượng bạc để Thạch Chí Kỳ rút quân khỏi khu vực này. Kinh nghiệm này đã giúp các bậc lão thành nhận ra rằng: trong nhiều trường hợp, các quan chức địa phương thường sẵn lòng tìm cách thỏa hiệp.

Các đội chiến thuật của Thạch Chí Kỳ đều hoạt động rất suôn sẻ dọc theo bờ sông Châu Giang; ngay cả khi có một số trận giao tranh xảy ra, thì tổn thất cũng rất nhỏ. Các đội trưởng tuân thủ chỉ thị: tuyệt đối không giao tranh xa khỏi các tuyến sông – chỉ cần ở gần các tuyến sông, họ sẽ được sự hỗ trợ hiệu quả từ các khẩu pháo được lắp đặt trên các con thuyền dài; không ở qua đêm tại các làng mạc địa phương, thà đi cắm trại ngoài trời hoặc ở trên thuyền – điều này được áp dụng sau bài học rút ra từ công việc tại Đam Châu.

Thạch Chí Kỳ đã quay trở lại Hổ Môn một lần nữa để unloading những chiến lợi phẩm, tù binh và số ít người bị thương mà đội của ông thu được trong chuyến đi này. Sau khi tiếp tục chuẩn bị đồ tiếp tế và thay đổi một số thành viên trong đội, ông đã dẫn đội tiến về hướng huyện Đông Quán. Lần này, mục tiêu của ông chính là thành phố Tam Liang.