Bầu không khí căng thẳng đang tăng lên theo cấp số nhân. Mạnh Đức trên bộ điều khiển bắn đã nhắm chặt con tàu lớn kiểu Châu Âu đang dẫn đầu, chỉ chờ lệnh bắn từ tháp chỉ huy. Khi khoảng cách giữa hai bên giảm xuống còn 2500 mét, Mạnh Đức nghe thấy tiếng gầm rú trầm ở phía trước, ngẩng đầu lên và thấy Nhạc Lâm đã bắn phát đạn đầu tiên; lá cờ hiệu đối đầu được giương lên ở mạn phải. Anh ta hét lớn: “Bắn đạn lựu!”

Những quả đạn đã sẵn sàng được bắn ra như tiếng sấm, các tàu chiến phía sau cũng lần lượt nổ súng. Bụi đen và những cột nước màu sắc bỗng nhiên bốc lên trong hàng tàu của phe Trịnh gia, cuộc chiến đã bắt đầu. Các tàu chiến của Trịnh gia lập tức phản công, những khẩu pháo lớn trên mỗi con tàu đều được bắn mà không quan tâm đến khoảng cách. Những quả đạn màu đỏ với vệt khói đen bay lượn trên không, lao về phía đội tàu đầu tiên… Hầu hết chúng đều rơi xuống biển trước khi kịp tiếp cận các tàu chiến đối phương; chỉ có một vài quả bay gần hơn, nhưng vì khoảng cách vẫn quá xa, những tia nước bắn lên thậm chí không làm ướt được boong tàu của đội tàu đầu tiên.

“Chưa đủ hiệu quả…” Nhạc Lâm đứng trên tháp chỉ huy, tay cầm ống nhòm hai ống của Hải quân Mỹ, mặc bộ đồ mùa hè màu trắng giống y hệt của Hải quân Mỹ, nhìn những quả đạn đối phương rơi xa và lắc đầu. Cô nhớ lại những ngày cùng đi tuần tra trên thuyền đánh cá, lòng không khỏi xúc động.

Trên tàu Lập Xuân, trưởng ban pháo binh Ruan Xiao Wu đang căng thẳng nhìn qua ống ngắm đặt ở mũi tàu, đo khoảng cách từ những tia nước bắn lên do quả đạn đầu tiên tạo ra. Sau ba tháng học tập, anh mới được thăng chức lên vị trí này. Dù không còn là thuyền trưởng nữa, nhưng việc làm trưởng ban pháo binh trên một con tàu lớn như vậy vẫn quan trọng hơn nhiều so với việc làm thuyền trưởng một tàu tuần tra nhỏ. Ai trong Hải quân cũng biết rằng, những sĩ quan hay binh sĩ được chọn để phục vụ trên những con tàu lớn như vậy, dù ban đầu chỉ là thủy thủ bình thường, cũng sẽ có tương lai rực rỡ.

Vì thiết bị đo khoảng cách quang học là công nghệ cao, nên trong thời gian ngắn không thể sản xuất ra những sản phẩm đáng tin cậy; vì vậy, các tàu chiến sử dụng hệ thống đo khoảng cách dựa trên góc độ: mỗi đầu tàu đều được trang bị một bàn xoay với ống ngắm; người ta sử dụng ống ngắm để nhắm vào mục tiêu, sau đó tính toán khoảng cách giữa tàu và mục tiêu dựa trên sự chênh lệch góc độ giữa hai đầu tàu.

Các sĩ quan pháo

“2350 mét!” Anh ta hét lên. Ngay sau đó, trung tâm chỉ huy bắn pháo bắt đầu tính toán các thông số liên quan đến việc bắn pháo và điều chỉnh góc nâng của các khẩu pháo. Đồng thời, các thông số này được truyền đạt đến các con tàu qua tín hiệu ánh sáng.

Bốn tàu pháo tiếp theo lệnh của tàu Lập Xuân lần lượt bắn pháo; hầu hết các quả đạn đều nhắm vào con tàu kiểu Châu Âu dẫn đầu đội tàu của Zheng Lian – con tàu ba cột buồm có trọng lượng 700 tấn. Con tàu này gần như ngay lập tức bị những cột nước cao phun lên che khuất; bỗng nhiên, trong làn sóng nước, một tia lửa lóe lên – một quả đạn pháo cỡ 130mm đã trúng vào thân tàu, xé toạc những tấm ván thép cứng như giấy, khiến cho các mảnh vỡ bay tung tóe khắp nơi, cắt đứt đầu và tay của bảy hoặc tám thủy thủ trên boong tàu. Lửa cháy bùng phát ngay lập tức.

Tiếp theo, các loạt đạn pháo của đội tàu thứ nhất trở nên ngày càng chính xác hơn; chỉ trong vòng 4 phút kể từ khi quả đạn đầu tiên trúng đích, con tàu này lại bị hai quả đạn pháo cỡ 130mm đánh trúng, cột buồm và hệ thống buồm dây đều bị phá hủy, toàn bộ con tàu chìm trong biển lửa, trở thành một “ngọn đuốc khổng lồ” trên mặt biển.

Trong khoảnh khắc đó, Zheng Lian nhận ra rằng ông ta không thể nào thắng được đối thủ trong trận chiến này; anh ta hét lớn lệnh cho các tàu tấn công bằng lửa lao vào tấn công kẻ thù. Tuy nhiên, lúc này, một đòn tấn công chết người khác đã ập đến: một quả đạn pháo cỡ 130mm nổ tung trên lớp vỏ gỗ óc chó dày hàng inch bao quanh con tàu chiến, tạo ra một cái hố lớn; một tấm ván vỏ nặng trĩu bị văng lên trời rồi rơi xuống boong tàu, giết chết ngay lập tức vài thủy thủ. Các bình thuốc súng trên boong tàu bị vỡ, chất nổ bên trong bùng cháy, khiến cho gần 80 thủy thủ đang chuẩn bị bắn pháo đều thiệt mạng trong chốc lát. Lửa dữ bùng phát mạnh mẽ từ các khe hở trên boong tàu.

“Nhanh lên, xoay lái!” Zheng Lian hét lên từ tháp sau; quả đạn vừa rồi đã khiến ông ta hoàn toàn tỉnh táo lại: Bây giờ, việc thắng thua đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng nhất là phải thoát ra khỏi đây!

Tuy nhiên, việc thoát khỏi vòng tấn công của đội tàu thứ nhất không hề dễ dàng. Mặc dù tốc độ bắn của đạn pháo cỡ 130mm khá chậm và số lần trúng đích không nhiều, nhưng các quả đạn pháo cỡ 75mm liên tục đánh trúng thân tàu và boong tàu, khiến cho các mảnh vỡ bay tung tóe và lửa cháy bùng phát dữ dội. Người lái lái vội vàng xoay cần lái, con tàu chiến

Vụ cháy nổ trên chiến hạm hiệu chuẩn khiến tất cả các chiến hạm khác đều mất đi ý chí chiến đấu. Các tàu ba cột pháo và những con tàu loại Phúc Thuyền, Quang Thuyền đều lập tức thay đổi hướng di chuyển để trốn thoát, nhưng vì ban đầu chúng đã di chuyển theo hướng gió thuận lợi, việc thay đổi hướng bây giờ là điều vô cùng khó khăn; so với Đội chiến thứ nhất hoàn toàn dựa vào động cơ hơi nước để vận hành, tình hình của chúng thực sự rất nguy hiểm. Các con tàu nhanh chóng tận dụng cơ hội này để thu hẹp khoảng cách và bắn liên tục vào đối phương.

Động cơ đang quay với tốc độ cao, lò hơi phát ra tiếng ầm ầm đáng sợ; những con sóng trắng được tạo ra ở mũi tàu lập tức bị thân tàu cắt đứt và nghiền nát. Lá cờ màu xanh lam trắng treo trên cột buồm đang rung chuyển mạnh mẽ; tất cả các khẩu pháo trên mỗi con tàu đều đang bắn với tốc độ cao nhất, nhằm tung ra càng nhiều đạn dược có thể vào đối phương trong khoảng thời gian ngắn này. Những viên đạn pháo với vệt đuôi màu đỏ rực đang bay về phía hạm đội của Trịnh gia, từng lúc lại tạo ra những đám lửa đen đỏ, những mảnh vỡ nóng bỏng bay lượn trên không trung.

Những quả đạn pháo cỡ 130mm và 75mm đã phát huy ra sức mạnh khủng khiếp trên những con tàu bằng gỗ; lớp vỏ gỗ dày hàng inch vốn có thể chống chịu được đạn đáng kể, nhưng dưới sự tấn công của những quả đạn này, chúng trở nên yếu ớt đến mức giống như giấy vậy, bị xé toạc và cháy rụi. Mặc dù do vấn đề với ngòi nổ, nhiều quả đạn không phát nổ khi đâm trúng mục tiêu, nhưng tốc độ ban đầu cao của những quả đạn này vẫn giúp chúng dễ dàng xuyên qua lớp vỏ trước mũi tàu, gây ra những thiệt hại đáng kể.

Khói dày đặc sau mỗi lần bắn pháo thường xuyên bao phủ boong tàu; gió biển liên tục thổi tan những đám khói đó, và các lính canh gác không ngừng báo cáo tình hình các cuộc đánh trúng cho thuyền chỉ huy.

Thực tế, trận chiến này đã trở thành một màn trình diễn bắn pháo một chiều; sau khi năm con tàu chính của hạm đội Trịnh gia bị tổn thương nặng và chìm, họ đã mất hết khả năng chiến đấu, còn những con tàu còn lại chỉ đơn giản là cố gắng trốn thoát mà thôi. Tuy nhiên, việc chúng bất chấp các chiến thuật hải chiến như thay đổi hướng di chuyển trước mặt đối phương đã khiến chúng trở thành mục tiêu lý tưởng; các xạ thủ đã nỗ lực hết sức để thể hiện kỹ năng bắn pháo của mình, và từng con tàu lần lượt bị đánh trúng, bắt lửa và chìm xuống biển.

Đã có hơn 14 con tàu bị đán

Đừng nói đến chuyện truy đuổi con tàu của mình, bây giờ ngay cả việc rẽ hướng cũng đã rất khó khăn, làm sao có thể nói đến chuyện lao vào đối phương được?

Nếu bị tránh qua, muốn truy đuổi những chiếc tàu hơi nước của Đội chiến đấu số một đang di chuyển ngược gió, ngược dòng thì đối với những con tàu tấn công bằng lửa này – những con tàu chỉ dựa vào sức gió để tăng tốc – đó quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi.

Dưới sức gió mạnh của biển, không chỉ các thủy thủ gặp khó khăn trong việc điều khiển con tàu, mà ngọn lửa đã bùng cháy còn bị gió thổi càng lớn hơn. Không khí nóng bỏng khiến họ không thể tồn tại được, buộc phải bỏ tàu. Những con tàu đang cháy rừng rú, mất kiểm soát, liên tục trôi nổi một cách vô định theo sức gió.

Vào lúc 10 giờ 40 phút, Minh Thu ra lệnh cho Đội chiến đấu số một ngừng bắn và bắt đầu rẽ hướng. Một số con tàu của hạm đội Trịnh gia đã cháy rụi trên mặt nước, một số khác đã chìm xuống đáy biển. Ngoại trừ vài con tàu Phúc Thuyền và Quảng Thuyền ở phía sau đã kịp thời rẽ hướng và trốn thoát, hạm đội Trịnh Liên gần như không còn gì sót lại.

Những con tàu tấn công bằng lửa tiếp theo không biết tình hình chiến sự phía trước, khi lần lượt tiến vào chiến trường, họ chỉ thấy khói đen bốc lên cao, mặt biển đầy rẫy đổ nát cháy rụi, và làn khói đậm đặc sau mỗi phát đạn pháo khiến mặt biển trở nên tối tăm. Các thủy thủ trên những con tàu này hoàn toàn bối rối – họ đã được lệnh phải hành động theo tín hiệu lá cờ của tàu chỉ huy, nhưng bây giờ tàu chỉ huy đã mất tích, họ cũng không thể nhìn thấy đối phương ở đâu.

Trong lúc đang do dự, một cơn gió biển thổi đến, cuốn đi một phần làn khói đen bao phủ mặt biển. Các thủy thủ trên những con tàu tấn công bằng lửa bỗng nhiên nhìn thấy một cảnh tượng khủng khiếp: những con tàu lớn nhất của phe mình đang cháy rừng rú trên mặt biển, tàu chỉ huy của Trịnh Liên đã bị cháy đến mức nước ngập vào thân tàu. Ở xa, năm con tàu đen phun khói đen đang thực hiện một động tác rẽ hướng lớn, sóng biển gợn sóng, như những con quái vật biển đang chuẩn bị lao vào tấn công.

Không cần phải do dự nhiều, khi một quả đạn pháo 130mm vang lên và rơi xuống nước, các con tàu lập tức rẽ hướng và bỏ chạy tán loạn: Các thủy thủ lên những con tàu này chiến đấu là để kiếm lương thực, tiền thưởng, chứ không phải để hy sinh mạng sống một cách vô ích.