“Vâng, tôi đã hiểu rõ.”

“Việc thu thuế một cách hợp lý cũng cần được thúc đẩy nhanh chóng,” Hồng Hoàng Nam nhắc nhở, “Tôi thấy trong báo cáo có khá nhiều làng vẫn chưa nộp đầy đủ số tiền thuế năm ngoái; cần phải thúc giục họ ngay. Dù là tiền hay vải, lương thực… miễn là thu về được – tất cả đều rất hữu ích.”

“Vâng, tôi sẽ tổ chức người đi thúc giục ngay bây giờ,” Chu Phúc Sinh vội vàng trả lời. Văn phòng đại lý gạo Đại Xương tại Quảng Châu cũng đang đảm nhận nhiệm vụ thu thuế này; hàng năm, việc thu và vận chuyển các khoản thuế này ở khu vực cửa sông Châu Giang đều do họ thực hiện.

Sau khi Chu Phúc Sinh rời đi, Hồng Hoàng Nam nhìn vào danh sách những người được triệu tập dài dòng, xem xét qua các tên trên đó, rồi bảo thư ký của mình:

“Hãy gọi Hu Học Phàm vào trước!”

Người được gọi vào tuổi đôi mươi bảy, hai mươi tám, da đen, thân hình gầy gò, mặc bộ đồ “cán bộ”, nhưng lại để mái tóc buộc thành búi trên đầu; đi đứng có vẻ lê bê, trông khá lạ lùng.

“Thưa lãnh đạo,” Hu Học Phàm nói, vì có vấn đề với chân nên không thể đứng thẳng được, chỉ cố gắng duy trì tư thế đứng cho đẹp mắt mà thôi.

“Hu Học Phàm, ngồi xuống đi,” Hồng Hoàng Nam nói một cách lịch sự, rồi đưa cho anh ta một điếu thuốc từ bao thuốc đặc biệt màu trắng của mình, “Thế nào? Sau khi ở nông thôn lâu như vậy, sức khỏe của em có ổn không?”

“Lãnh đạo quá khen rồi… Phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân là niềm vinh dự của tôi,” Hu Học Phàm vô cùng xúc động, nhận lấy điếu thuốc và cúi đầu nói.

“Tôi không muốn nói nhiều về những chuyện phiếm nữa. Hu Học Phàm,” Hồng Hoàng Nam ngồi xuống, “hãy kể cho tôi nghe về cuộc kiểm tra của em ở nông thôn lần này.”

“Vâng, thưa lãnh đạo,” Hu Học Phàm không dám hút thuốc trước mặt lãnh đạo, liền cắm điếu thuốc vào tai mình. Mặc dù bây giờ anh ta có một cái tên trang trọng, nhưng thực ra anh ta chính là “Hu Học Phàm – người làm công việc thu thuế” từng làm việc dưới quyền của Chen Ming Gang tại văn phòng hộ khẩu Lâm Cao.

Sau khi Chen Ming Gang bị xử tử, những người làm công việc thu thuế ban đầu, ngoại trừ một vài người bị dân chúng căm ghét và cùng bị xử tử, còn lại đều được tuyển vào cơ quan thu thuế để “phát huy thế mạnh” của mình. Sau vài năm, ngoại trừ một vài người không may mắn đi theo Fú Có Địa, những người còn lại đều trở thành “cán bộ” tại cơ quan thuế.

“Hu Học Phàm – người làm công việc thu thuế” vì có khả năng này mà sau khi chiến dịch tại cửa sông Châu Giang kết

Công việc của anh ta không hề khác gì trước đây: đi kiểm tra các cánh đồng thu tiền thuê đất và ước lượng sản lượng khoảng bao nhiêu. Điều này là cơ sở để tính toán số tiền thuê mà người thuê đất phải trả. Ngoài ra, anh ta còn phải ước lượng sản lượng lương thực và các loại nông sản đặc sản tại các làng xã dọc theo vùng cửa sông Châu Giang, nhằm đảm bảo rằng mức thuế “gánh nặng hợp lý” được áp dụng là vừa phải.

Anh ta đã giữ chức vụ này trong vài năm, và có thể nói rằng anh ta hiểu rõ tình hình cây trồng ở các làng xã thuộc quyền quản lý của mình.

Lần này, theo sự chỉ đạo của Hồng Hoàng Nam, anh ta đã tiến hành một cuộc kiểm tra tại các huyện dọc theo vùng cửa sông Châu Giang, để quan sát tình hình phát triển của lúa mùa thu và các loại cây trồng kinh tế trong năm nay, đồng thời ước lượng sản lượng trung bình cho mỗi mẫu đất. Những dữ liệu này là một trong những căn cứ quan trọng mà Hồng Hoàng Nam cần để đưa ra quyết định.

“Thủ trưởng, tôi đã soạn thảo một báo cáo về vấn đề này rồi,” Hu Xuefan nói. Sau nhiều lần đào tạo, giờ đây anh ta hoàn toàn có thể soạn thảo báo cáo và điền vào các biểu mẫu một cách dễ dàng. “Tôi xin báo cáo tổng quan về tình hình hiện tại trước.”

Tình hình ở các huyện mà anh ta đã đến khá khác nhau: một số huyện thì cây trồng phát triển rất tốt, dự kiến sẽ thu hoạch được 100% sản lượng; trong khi đó, một số huyện lại gặp phải thiên tai, dù không đến mức mất mùa hoàn toàn, nhưng sản lượng giảm sút đáng kể là điều chắc chắn. Ngoài những thiên tai này, diện tích trồng các loại cây trồng kinh tế năm nay còn lớn hơn so với năm ngoái, vì vậy tình trạng thiếu hụt lương thực ở Guangdong chắc chắn sẽ càng trở nên nghiêm trọng, đặc biệt là ở một số huyện giàu có thuộc vùng đồng bằng sông Châu Giang – nơi mà lương thực hoàn toàn không thể tự cung tự cấp được. Điều này chủ yếu là nhờ công lao của Viện Nguyên lão: hiện nay, Guangdong là nguồn cung cấp nguyên liệu và thị trường tiêu thụ lớn nhất cho Viện Nguyên lão, và các hoạt động thương mại xuất nhập khẩu đã thúc đẩy việc trồng trọt các loại cây trồng kinh tế ở khắp các vùng của Guangdong.

“…Chỉ riêng 15 huyện thuộc tỉnh Quảng Châu thôi, khoảng hai phần ba trong số đó không thể tự cung tự cấp lương thực và cần phải được vận chuyển từ bên ngoài.”

Hồng Hoàng Nam cảm thấy vừa mừng vừa lo. Mừng vì các loại cây trồng kinh tế chính là nguồn tài nguyên quan trọng; nếu chiếm được Guangdong, đó sẽ là một khoản lợi nhuận lớn! Nhưng anh ta cũng lo lắng vì binh sĩ và cán bộ dân sự của Phục Ba Quân không thể sống chỉ bằng việc hú

Đặc biệt là người nắm quyền lực như ông ta này – vị “người am hiểu tình hình” này – mỗi khi các “liên lạc viên” của các làng đến yêu cầu áp dụng chính sách “gánh nặng hợp lý”, họ đều đến than phiền và xin kiến nghị. Một số liên lạc viên thậm chí còn thường xuyên mang quà tặng là sản vật địa phương đến, ám chỉ rằng nếu có thể giảm bớt “gánh nặng” đó, họ sẵn lòng trả một khoản tiền “cảm ơn” khá lớn. Có không ít lần, những gói tiền bọc trong giấy cây dâu đã được đưa vào tay ông ta; trong những giỏ chứa dừa hay cá muối, gà hun khói mà họ mang đến, cũng có những chiếc vòng vàng, những miếng bánh bạc được giấu bên trong. Có một lần, một liên lạc viên mời ông ta “uống trà” và thậm chí còn đưa theo một cô gái trẻ; họ nói rằng nếu ông ta sẵn lòng “nhận lấy”, thì cả ngôi nhà lẫn đồ đạc cũng sẽ được “mua sắm” cho ông ta.

Hầu hết nhân viên của công ty cho thuê Vạn Thịnh Hào và công ty gạo Đại Xương, những nơi chịu trách nhiệm thực hiện chính sách “gánh nặng hợp lý”, đều từng gặp phải những tình huống tương tự. Tuy nhiên, Hu Học Phàn không dám để tâm đến những điều đó. Ông ta đã từng trải qua cuộc vận động “đo đạc ruộng đất” ở Lâm Cao vào những năm trước, sau đó lại tham gia vào các hoạt động tương tự ở các huyện khác của Hải Nam với tư cách là “nhân viên hỗ trợ”, và ông ta hiểu rõ rằng các nhà lãnh đạo không chỉ tàn nhẫn mà còn rất cảnh giác về những việc này. Vì vậy, ông ta thậm chí không dám lấy quá nhiều dừa. Mỗi năm, luôn có vài người không may mắn mất tích tại các công ty cho thuê và nhà hàng gạo; mọi người đều im lặng về chuyện đó, nhưng ai cũng biết họ đã đi đâu.

Tuy nhiên, sau vài năm, ông ta cũng dần xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với các liên lạc viên của các làng; thực tế là một số làng đang phải chịu gánh nặng quá lớn, và ông ta cũng đã báo cáo vấn đề này với những người quản lý công ty cho thuê tại ga Quảng Châu. Tuy nhiên, các nhà lãnh đạo tại ga Quảng Châu vẫn không đồng ý. Bởi vì số tiền “gánh nặng hợp lý” mà các làng phải đóng thực chất còn mang tính chất “trừng phạt”; những làng nào đã có sự kháng cự hoặc kháng cự mạnh mẽ thì sẽ phải chịu gánh nặng nặng hơn. Điều này có phần mang ý nghĩa chính trị.

Nhận thấy đây là cơ hội, ông ta lại một lần nữa đề xuất vấn đề này với Hồng Hoàng Nam. Hồng Hoàng Nam không nói gì, và Hu Học Phàn càng thấy có hy vọng hơn, liền tiếp tục nói: “Dù rằng ban đầu những làng này đã kháng cự quân đội tri

Vạn Thịnh vẫn phải chịu trách nhiệm về khoản thuế đất này. Nếu thay đổi điều kiện này thành tỷ lệ 4/6 hoặc 5/5, thì đó sẽ trở thành một hình thức thuê đất cứng nhắc không thể thay đổi được. Nếu muốn tăng hiệu quả, thay đổi thành tỷ lệ 4/6 hay 3/7, miễn là không có bệnh tật hay thiên tai gì xảy ra, những người thuê đất vẫn có thể sống qua ngày… Nhưng làm như vậy… Ông ta lắp bắp và không nói tiếp được nữa.

Hồng Hoàng Nam hoàn toàn hiểu ý của ông ta: việc làm như vậy sẽ làm tổn hại đến danh dự nhân từ của Viện Nguyên lão.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ lại.” Hồng Hoàng Nam có vẻ do dự; ông biết rằng đa số các thành viên trong Viện Nguyên lão rất coi trọng “danh tiếng”, và họ sẽ không đồng ý với việc làm này. Bỗng nhiên, ông lại hỏi: “Anh có biết tình hình ở Thành phố Tam Liang không?”

Trong lòng Hu Xuefan, tim ông như thắt lại, và ông vội vàng trả lời: “Biết.”

“Tôi đã đọc báo cáo của Đại Xương; hàng năm, Thành phố Tam Liang luôn phải nợ vài tháng mới thanh toán hết khoản thuế “hợp lý” đó. Anh có biết chi tiết cụ thể không?”

Hu Xuefan gật đầu: “Tôi biết về chuyện này. Tình hình ở Thành phố Tam Liang khác với những nơi khác. Nguồn thu nhập lớn nhất ở đó là cỏ lót ghế; họ không thể thu thuế lúa mì, mà chỉ có thể thu thuế bằng tiền bạc. Người làm nghề này nói rằng: mỗi năm, sau khi cỏ lót ghế được thu hoạch, phơi khô và được buộc thành ghế thì mới có thể bán được, và toàn bộ quá trình này mất khoảng nửa năm. Vì vậy, yêu cầu họ thanh toán đúng hạn thực sự rất khó.”

“À, ra vậy.” Hồng Hoàng Nam gật đầu và nói: “Anh cứ đi đi.”

“Vâng, tôi xin phép rời đi.” Hu Xuefan có vẻ hơi lo lắng, và thậm chí còn sử dụng lại những câu nói cũ.

Người tiếp theo được triệu tập là “liên lạc viên” của Thành phố Tam Liang: Lý Tồn Phát.

Lý Tồn Phát là một thương nhân bán cỏ lót ghế nhỏ; ban đầu, ông phải sống dựa vào sự ủng hộ của Lao Thiên Cầu ở Thành phố Tam Liang. Ngành công nghiệp cỏ lót ghế ở đây bị gia đình Lao thống trị hoàn toàn; Lý Tồn Phát chỉ có thể làm công việc mua bán ở tầng lớp thấp nhất, và toàn bộ số tiền kiếm được sau một năm làm việc cũng chỉ đủ để nuôi sống gia đình mình mà thôi.

Sau khi người Úc xâm lược Thành phố Tam Liang và giết hại những người quyền quý địa phương, Lý Tồn Phát đã cùng với Đạo Lão Hòa xuất hiện để duy trì trật tự và trở thành “liên lạc viên”. Sau khi người Úc rút đi, Lý Tồn Phát trở thành người nắm quyền thực sự ở thị trấn đó; ngoài việc thu thuế “hợp lý” định kỳ hàng năm cho toàn thị trấn, ông còn ph