Cổng Văn Minh ở kinh thành trước đây được gọi là Cổng Văn Minh Hoá, còn có tên khác là “Cổng Hạ Đức”. Tuy nhiên, vì hai chữ “Hạ Đức” không mấy thanh lịch, nên các nhà văn và học giả thường dùng từ “Hải Đài” để thay thế. Sau sự kiện Kháng chiến Dương Lệ, Hoàng đế Chu Đệ đã chuyển đô về Bắc Kinh, tiến hành xây dựng lại thành phố, mở rộng tường thành phía nam và vẫn giữ nguyên Cổng Văn Minh Hoá – nơi trở thành trung tâm giao thông quan trọng cho xe cộ và thương nhân qua lại. Năm Thống Nhất thứ tư, cấu trúc bao vây của cổng này được củng cố thêm và được đổi tên chính thức thành Cổng Văn Minh. Tuy nhiên, người dân kinh thành vẫn quen gọi nó là Cổng Hạ Đức.

Vào năm Gia Tĩnh thứ 31, để tăng cường phòng thủ cho kinh thành, một bức tường bao vây mới được xây dựng ở phía nam thành phố. Từ đó, Cổng Văn Minh trở thành một trong những cổng của thành nội. Bức tường bao vây mới này có diện tích rộng lớn, và cho đến cuối triều đại nhà Thanh, vẫn còn những khu vườn cây trồng rộng lớn.

Phía nam Cổng Văn Minh gặp con kênh đào, phía đông thông ra Thiên Tân; hàng hóa cống nạp và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày đều được vận chuyển qua đây. Vì nằm dưới sự bảo vệ của bức tường bao vây, khu vực xung quanh cổng này rất sôi động và phát triển.

Dòng nước của con hào bảo vệ thành phố trong xanh, trên sông có những cây cầu, giữa dòng sông có những chiếc thuyền hoa đẹp đẽ, hai bên bờ trồng đầy cây cỏ và hoa lá. Những cây liễu xanh đu đưa trong gió, những bông hoa đỏ rực tỏa sáng dưới ánh trăng, cảnh tượng thật là tuyệt đẹp. Trong thời nhà Minh, đây thậm chí còn là một địa điểm du lịch lý tưởng. Khi ra khỏi Cổng Văn Minh và đi qua con hào bảo vệ, không xa có một con đường đất không có tên chính thức, chỉ được gọi là Đại lộ bên ngoài Cổng Văn Minh. Vào thời nhà Minh, nơi này được coi là “Chợ Hoa” của kinh thành. Những bông hoa tươi được vận chuyển từ các nơi như Cầu Lỗ Gou, Cầu Cỏ… cùng với các loại hoa giả được sản xuất trong nội thành như hoa giấy, hoa lụa, hoa len, hoa cỏ thông… đều được bán ở đây.

Chợ Hoa diễn ra vào những ngày thứ tư hàng tháng. Ngay cả khi không có phiên chợ, con đường này vẫn luôn sôi động và nhộn nhịp. Những người nông dân sống ở khu vực phía nam và bên trong bức tường bao vây đều mang đến đây để bán rau củ quả, gà vịt và các loại hải sản mà họ đánh bắt được mỗi ngày – mặc dù đây cũng thuộc về khu vực trong thành phố, nhưng việc thu thuế được thực hiện tại Cổng Văn Minh, vì vậy các tiểu thương và nông dân bán hàng ở đây sẽ phải đóng ít thuế hơn.

Xiao Qian không phải là lần đầu tiên đến kinh thành

Cổng Văn Thành vừa là cửa khẩu thu thuế, vừa là con đường quan trọng để ra vào thành phố. Hai bên đường là những quán trọ, nhà hàng, quán trà, dịch vụ giao thông… san sát nhau.

Anh ta đến bên cạnh cây cầu ngoài tường thành nhưng không đi qua cầu vào thành mà tiếp tục đi về hướng đông. Chỉ vài dặm sau, anh ta thấy một ngôi miếu Đạo giáo tên là Thiên Bình Cung; tuy nhiên, mọi người thường gọi nó là Phàn Đào Cung. Khu vực xung quanh nơi này có cảnh đẹp tuyệt vời, là địa điểm du lịch được ưa chuộng ở kinh đô. Nhưng vào mùa đông giá rét này, khách du lịch khá ít, nên nơi này có vẻ hơi vắng vẻ. Trong quán trà Cúc Xuân Nguyên bên lề đường trước miếu vẫn rất ồn ào.

Trên con phố này, có khá nhiều quán trà, nhưng quán này là lớn nhất. Chủ quán cũng tên là Tiền, và ông ta là một người có tiếng trong giới “đen trắng” bên ngoài Cổng Văn Thành.

Quán trà này gồm hai sân trong. Bên lề đường có một cái cổng cao, treo một tấm biển, dưới đó là một hàng bảng gỗ màu xanh lá, viết tên các loại trà nổi tiếng như Tây Hồ Long Tỉnh, Vũ Tiền Mao Tiêm, Què Sách Vân Phiện… Tuy nhiên, hầu hết mọi người ở kinh đô không quá coi trọng việc uống trà, nên những loại trà này chỉ được sử dụng để tăng thêm phần sang trọng cho không gian quán mà thôi.

Bên trong quán có những chiếc lều làm từ cỏ tranh, đặt khoảng mười mấy chiếc bàn ghế xếp rải rác. Một bên có hai bếp lò; một bếp luôn có người nhân viên đang nướng bánh quy, còn bếp kia có hai ấm đồng lớn đang bốc hơi nóng. Mỗi khi nước sôi, tiếng còi sẽ vang lên, và âm thanh đó có thể nghe thấy suốt cả con phố.

Vượt qua khu vực bàn ghế ngoài trời, ba phòng chính là nơi khách ngồi uống trà; bàn ghế ở đây được trang trí đẹp hơn, chỉ dành cho những người có địa vị xã hội. Còn phòng sau thì là nơi dành cho các nhà văn, quý tộc và người có gu thẩm mỹ; người bình thường thường không đến đó.

Mặc dù là mùa đông giá rét, nhưng vẫn có người ngồi ở những chiếc bàn ngoài trời – hầu hết là những người lao động hay người buôn bán đi qua đây. Họ ngồi đó, hưởng hơi ấm từ bếp lò, uống một tách trà nóng, ăn một cái bánh quy để no bụng, và tiếp tục cuộc sống của mình.

Tiền bước vào lều cỏ tranh, leo lên bậc thang và kéo rèm cửa bằng bông dày; một luồng hơi nóng cùng với mùi mồ hôi, mùi hương, mùi thịt, mùi trà… đủ loại mùi hương ập vào mũi anh ta. Tiếp theo đó là tiếng ồn ào, như thể một dòng sóng lớn đang tràn vào tai anh ta.

Ngay khi anh ta vừa bước vào quán, một nhân viên đã đ

Anh ta hô lớn một tiếng rồi dẫn anh ta đến một chiếc bàn đơn gần tường, ở gần cửa sau.

Xiao Qian liếc nhìn quanh và thấy hơn nửa số chỗ ngồi trong ba phòng ở phía trước đã có người ngồi. Những người đến quán trà này, phần lớn không phải để uống trà; có người đến đây để trò chuyện, giết thời gian, có người đến để thương lượng công việc, có người đến để hòa giải tranh chấp, có người làm môi giới, có người làm nha sĩ, có người buôn bán giấy tờ… Trong quán trà này cũng có rất nhiều người kiếm sống bằng nghề của mình: xem tướng số, bán trái cây, cắt tóc, hát rong… Đủ loại người, đủ mọi hình thức sinh hoạt.

Anh ta rót đầy trà vào hai cái cốc, từ từ thưởng thức hương trà và bánh nướng, trong khi lặng lẽ quan sát những vị khách ra vào quán. Quán trà vốn dĩ là nơi người qua kẻ lại, đủ loại người tụ tập lại với nhau. Vị trí địa lí của Quán Trà Gộp Xuân cũng khiến cho hầu hết khách hàng ở đây đều là những người đi đường ghé nghỉ. Đặc biệt là ba phòng ở phía trước, nơi được bày các bàn lớn để phục vụ khách từ mười sáu hướng khác nhau; một khuôn mặt mới như anh ta sẽ không thu hút sự chú ý của ai cả.

Không lâu sau, một người lái xe mũ len, mặc áo khoác da cừu bước đến, cúi đầu chào anh ta và hỏi bằng giọng đặc trưng của miền Sơn Đông: “Anh là khách quen đã thuê xe hôm qua phải không?”

Xiao Qian gật đầu và nói: “Anh là nhân viên của hiệu xe phải không? Tôi không đi được xa, cần người am hiểu đường đi địa hình địa phương.”

“Đúng vậy, tên tôi là Vĩ Duyên,” người lái xe cúi đầu nói, “Tôi quen thuộc với đường đi ở khu vực Kinh thành và các huyện lân cận.”

“Anh hãy đợi tôi một lát, tôi uống xong trà sẽ đến ngay.”

Người lái xe nói: “Chiếc xe của tôi đang ở bên ngoài, chiếc xe có tấm che màu xanh lam và ba sợi dây đồng màu đỏ chính là chiếc xe của tôi.” Nói xong, anh ta rời đi.

Xiao Qian không vội vàng rời đi, mà ngồi lại thêm một lát. Bỗng nhiên, cánh cửa được kéo lên và một người đàn ông trung niên mạnh mẽ bước vào. Anh ta đội một chiếc mũ len màu xanh lam, mặc áo bằng vải xanh thẳng, khoác áo bông bên ngoài, đeo một dải lụa đen, và đi đôi ủng len. Cách ăn mặc của anh ta rất đặc biệt.

Khi anh ta bước vào, nhân viên quán lập tức hét lớn: “Quý ông Qin Tam đã đến!”

Chưa kịp người ta nói xong, quán trà đã trở nên hỗn loạn; những người đang ngồi trên các chỗ ngồi đều đứng dậy và chào đón anh ta. Quý ông Qin Tam chỉ cúi đầu chào lại một cách lịch sự, không nói gì, đôi mắt sắc bén của anh ta nhanh chóng quét qua mọi người

Tiểu Tiền biết rằng đó là một chiếc bàn hình đầu ngựa – chỉ những người có quyền lực ở địa phương mới được phép ngồi trên loại bàn này.

Ngay lập tức, một người nhân viên mang đến một ấm trà và hai đĩa mứt hoa quả phương Nam.

Ông chủ Tần ba uống một ngụm trà, rồi lau mép râu ngắn của mình. Xung quanh đã có người đến chào hỏi ông ta. Tiểu Tiền biết rằng ông chủ Tần ba này chính là kẻ nắm quyền lực tại Lạc Thành; bất kỳ ai mới đến thế giới này đều phải đến đây để “giao dịch kinh doanh”.

Trong khi vừa trả lời những lời chào hỏi đó, ông ta hỏi người nhân viên đang phục vụ bên cạnh: “Tại sao Lưu Tiểu Bím không xuất hiện?”

“Thưa ông chủ, anh ta đã hai ngày nay không đến tiệm chúng tôi,” người nhân viên trả lời, “Nhiều vị khách đã tìm kiếm anh ta, thậm chí gia đình anh ta cũng đã đến đây. Có lẽ anh ta lại say xỉn trong một nhà thổ nào đó.”

“Thật là không đáng tin được,” ông chủ Tần ba nói. “Một công việc tốt như vậy, cuối cùng anh ta cũng không biết trân trọng… Thật là một kẻ vô dụng!”

Sau một lát suy nghĩ, ông ta nói: “Nếu ngày mai anh ta vẫn không đến, ngươi hãy gọi Wu Lão Đạo đến đây cho ta.”

“Tôi hiểu rồi!” Người nhân viên đáp lại, rồi quay người đi. Lúc đó, Tiểu Tiền đã đến bên chiếc bàn hình đầu ngựa, mỉm cười và cúi chào: “Xin mời ông chủ thưởng trà!” Sau đó, anh ta đặt ngón cái bên phải lên thành cốc trà, hai ngón tay kia đỡ đáy cốc; ngón cái và ngón trỏ bên trái cong lại, ba ngón tay còn lại duỗi thẳng và đặt sát vào đầu khuỷu tay phải.

“Xin mời ông chủ thưởng trà.”

Ông chủ Tần ba nhận ra rằng Tiểu Tiền là người từ nơi khác đến, biết đây là một hành động thông thường để “giao dịch kinh doanh”. Ngay lập tức, ông ta cũng cầm lấy cốc trà, chào hỏi một cách lịch sự và hỏi:

“Xin phép hỏi tên tuổi và công việc của ngài là gì?”

“Tôi xin lỗi, tên tôi là Tiền, tôi chỉ làm những việc kinh doanh nhỏ lẻ. Hiện tại, tôi đang làm việc tại Gia Đình Châu ở Thông Châu, thỉnh thoảng cũng đến Lạc Thành để buôn bán. Lần đầu tiên đến đây, tôi mong ông chủ sẽ giúp đỡ tôi.”

Ông chủ Tần ba nhướng mày và nói: “Thực ra, chúng ta không nên cản trở việc các người kiếm tiền… Nhưng gần đây thời tiết không tốt lắm, gió lớn mưa to… Hãy cẩn thận nhé.”

“Vâng, cảm ơn ông chủ đã dạy bảo.” Tiểu Tiền nói một cách rất lịch sự.

“Đây là mứt mai được chế tác từ miền Giang Nam, rất quý giá đấy. Hãy thử một miếng xem.”

“Cảm ơn ông