Để tiết kiệm thời gian, đoàn khảo sát lại chia làm hai nhóm: một nhóm do Vương Lạc Bình dẫn đầu điều tra mỏ ở Điền Độc, còn nhóm khác do Trần Hải Dương phụ trách xây dựng pháo đài Yulin tại địa phương.

Việc tìm kiếm Điền Độc dễ dàng hơn nhiều so với việc tìm Shilu. Chỉ cần đi theo dòng sông Điền Độc lên thượng nguồn là sẽ tìm thấy dãy núi Hoàng Ninh Lĩnh, và mỏ sắt Điền Độc nổi tiếng chính nằm trên dãy núi này.

Đoàn khảo sát chuyển sang sử dụng một chiếc thuyền đánh bè để tiếp tục hành trình dọc theo vịnh hẹp. Hai bên bờ là những dãy núi liên miên, phủ đầy thảm thực vật rậm rạp. Một số người trong đoàn đã từng đến đây trong một thời không gian khác và đang cố gắng tìm kiếm những cảnh quan quen thuộc.

“Chúng ta có lẽ đang đi theo tuyến đường G224,” Vương Lạc Bình nhìn vào bản đồ và nói, “Có lẽ chỉ cần đi thêm 2 km nữa là sẽ đến nơi.”

Vào buổi trưa ngày 20 tháng 4, đoàn khảo sát Điền Độc đã thành công trong việc tìm ra cửa sông của dòng sông Điền Độc. Theo bản đồ, nơi này cách Đại An không xa nữa; chỉ vài kilômét nữa là sẽ đến thị trấn Điền Độc của thời hiện đại. Tuy nhiên, liệu thị trấn Điền Độc có chính là nơi tọa lạc của mỏ sắt Điền Độc hay không thì vẫn còn phải xem xét thêm, vì khoáng sản vẫn cách thị trấn khoảng 2–3 km nữa.

Tại đây, đoàn khảo sát bỏ thuyền và lên bờ, tiếp tục đi theo dòng sông. Xung quanh thung lũng là rừng cận nhiệt đới rậm rạp, khiến việc quan sát địa hình phía xa trở nên rất khó khăn. Sau khi đi được chưa đầy 2 km, họ bất ngờ nhìn thấy một thung lũng với vài ngôi làng xung quanh. Vương Lạc Bình dừng lại, sử dụng bản đồ và la bàn để kiểm tra, sau đó xác nhận đây chính là thị trấn Điền Độc.

“Mỏ sắt Điền Độc còn cách đây vài km nữa, mọi người hãy cố gắng lên nhé!”

Dưới lời khích lệ của Vương Lạc Bình, mọi người tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông. Con đường bên bờ sông rất khó đi, nơi đây có rất nhiều loài rắn, sâu bọ và giun đất. May mắn thay, mọi người đều chuẩn bị đầy đủ trang thiết bị dùng trong môi trường nhiệt đới như màn che muỗi, áo khoác che kín cơ thể, và đặc biệt là các bộ phận mở trên quần áo đều được trang bị các bộ phận chống giun đất. Đặc biệt là khi đi qua một số khu vực ẩm ướt, những con giun đất bám đầy trên cành lá và “đứng dậy” đón họ, khiến mọi người không khỏi rùng mình.

“Hãy kiểm tra lại tay áo và quần của mình!” Liễu Chính ra lệnh.

Sau khi qua khỏ

“Việc sử dụng thuốc trừ sâu quy mô lớn chưa biết có hiệu quả không.”

“Không cần phải dùng thuốc trừ sâu đâu.” Liễu Chính quan sát những con sâu đang co giật trước khi chết, “Chỉ cần thay đổi môi trường sinh thái ở đây là chúng sẽ tự tiêu diệt. Nơi này quá ẩm ướt; nếu chúng ta lấp đầy các vùng đầm lầy, chúng sẽ tự biến mất.”

Họ đi thêm chưa đầy 1 km nữa thì đến một thung lũng rộng mở, được bao quanh bởi những ngọn núi xung quanh. Có lẽ đây chính là nơi ở của làng Điền Độc, và mỏ sắt Điền Độc nổi tiếng hẳn phải nằm trên dãy núi Hoàng Ninh Lĩnh, phía đông nam khu vực này.

Vấn đề là thảm thực vật ở đây quá um tùm, không thể nhận ra được ngọn núi nào có đất màu vàng. Mặc dù khu vực mỏ sắt Điền Độc rộng khoảng năm sáu cây số vuông, nhưng các hố mỏ được khai thác sau này chỉ có đường kính khoảng ba trăm mét. Việc tìm kiếm mỏ thực sự khá khó khăn.

“Ngoại trừ việc gần cảng biển, mức độ khó khăn trong việc khai thác ở đây cũng không kém gì so với ở Thạch Lục,” Vương Lạc Bình nói, “Cần phải loại bỏ một lượng lớn thảm thực vật, công việc rất vất vả.”

“Nếu có thể xây dựng đường sắt thì tốt biết mấy; lúc đó máy móc và nhân lực đều có thể được vận chuyển vào đây.”

“Vấn đề là chúng ta thiếu nhân lực,” Vương Lạc Bình ngồi xuống một tảng đá lớn, “Hồi trước, khi người Nhật khai thác mỏ Điền Độc, họ đã hy sinh rất nhiều mạng người để lấy quặng sắt; bây giờ, điều chúng ta thiếu nhất chính là nhân lực…”

“Điều đó không khó chút nào; sau này, những tù binh bị bắt được đều có thể được sử dụng để khai thác mỏ,” Liễu Chính bày tỏ tình cảm yêu nước mãnh liệt của mình, “Còn những người dân Malay ở Đông Nam Á nữa… sao không tiến hành buôn bán nô lệ luôn? Dùng họ như những nguồn lao động tiêu hao thôi!”

“Những việc đó đều là chuyện sau này; hiện tại, chúng ta lấy ai để làm công việc này đây? Thật khó đấy…” Vương Lạc Bình nhìn ngắm vùng đất hoang vu này. Nhóm thám hiểm đang tản ra từng nhóm, sử dụng các thiết bị để đo đạc khu vực mỏ, đập thử các mẫu đá, và cũng có người đang lập bản đồ địa hình nơi đây.

Buổi chiều, dựa trên thông tin từ các nguồn tài liệu sau này, nhóm thám hiểm đã xác định được vị trí khu vực mỏ Điền Độc, đào những đường hào thăm dò, và theo chỉ dẫn của Vương Lạc Bình, họ đã đào lên một tấn quặng mẫu để kiểm tra.

“Đào nhiều như vậy à? Mọi người sẽ mang về bằng cách nào đây? Chẳng lẽ anh mong rằ

Lúc đó, toàn thể đoàn khảo sát đều đổ mồ hôi như mưa khi bắt đầu công việc khai thác quặng. May mắn thay, lượng quặng cũng không nhiều lắm; chỉ cần hơn mười người làm việc trong một giờ là đủ.

Sau khi thu thập được mẫu quặng, đoàn khảo sát lại tiến hành lấp kín các hố khoan tại mỏ – nguồn tài nguyên này vẫn chưa thể để người dân địa phương biết được.

Quặng sắt Điền Độc cũng có hàm lượng sắt rất cao. Đến thời kỳ Càn Long, một quý tộc địa phương đã sử dụng những lò luyện nhỏ và mười mấy lao động viên để sản xuất ra số lượng lớn gạch thép và bán ra thị trường, thu được lợi nhuận khổng lồ. Vương Lạc Bình hoàn toàn không muốn điều tương tự xảy ra vào lúc này.

“Tối nay mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai chúng ta sẽ đến Đại Mao.”

“Đại Mao là nơi nào vậy?” Liễu Chính đầy mồ hôi và bùn đất trên người, đang muốn đi tắm nhưng lo sợ sẽ gặp rắn độc, nên rất bực mình. Anh hy vọng sẽ được tắm sạch sẽ bên bờ biển vào ngày mai, nhưng bỗng nhiên lại nghe nói đến Đại Mao.

“Đó là một mỏ mangan, với trữ lượng lên đến 1 triệu tấn,” Vương Lạc Bình nói. “Đây là nguyên liệu quan trọng để sản xuất thép đặc biệt.”

“Anh trưởng, chúng ta không phải lại cần một tấn mẫu quặng nữa chứ?”

“Một tấn thì không cần đâu,” mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. “Nhưng 500 kg thì vẫn cần.” Mọi người đều nhìn anh ta với ánh mắt gay gắt.

Ngày hôm sau, đoàn khảo sát tiếp tục tiến sâu vào đất liền. Trước khi khởi hành, Vương Lạc Bình đã liên lạc với đoàn thuyền qua radio, yêu cầu Trần Hải Dương cử người đến vận chuyển quặng, đồng thời nhấn mạnh: “Phải đảm bảo việc vận chuyển được thực hiện một cách bí mật, đặc biệt là không được để người dân địa phương biết rõ hàng hóa được vận chuyển là gì.”

Khi đến địa điểm được cho là mỏ mangan Đại Mao, đoàn khảo sát bắt đầu thiết lập các điểm lấy mẫu và khoan hố để khảo sát. Nơi này khó tìm hơn nhiều so với mỏ sắt Điền Độc. Sau năm sáu ngày vất vả, đoàn khảo sát gần như kiệt sức; họ đã lật tung toàn bộ lớp đất xung quanh, nhưng Trần Hải Dương vẫn chưa vận chuyển hết lượng quặng đã thu thập được, nên anh ta lại cử thêm một nhóm người đến giúp đỡ việc khoan hố.

Cuối cùng, họ thực sự tìm thấy một số vùng quặng mangan lộ ra trên bề mặt đất, nhưng mạch quặng thực sự nằm sâu dưới lòng đất khoảng mười mét. Việc khai thác quặng vẫn rất khó khăn.

“Vương công, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ qua mỏ mangan này tạm thời…” Liễu Chính trông giống hệt một người làm vi

“Chúng ta hãy thu thập vài chục kilogram mẫu khoáng vật rồi quay lại thôi.” Vương Lạc Bình có vẻ rất bất lực.

“Nhìn này xem, đây có phải là quặng đồng không?” Bỗng nhiên, ai đó đưa cho anh một khối khoáng vật để xem.

Vương Lạc Bình cầm lên nhìn; đó là một khối đá màu xám, nhưng lại phát ra ánh sáng màu xanh nhạt, giống như kính. Anh cân nhắc một chút, sau đó dùng con dao Swiss Army của mình khắc vào khối đá để kiểm tra độ cứng.

“Không ngờ ở đây thực sự có những thứ quý giá!”

“Gì cơ?!” Mấy người xung quanh lập tức tụ tập lại xung quanh anh.

“Đây là quặng photpho!” Vương Lạc Bình vô cùng hào hứng – một trong những “vật báu” giúp anh du hành qua thời gian chính là nhờ loại khoáng vật này mà có thể được tạo ra. Xét về mặt này, quặng photpho quý giá hơn nhiều so với quặng mangan. Anh bật bật lửa, đốt một góc của khối quặng; ngọn lửa phát ra ánh sáng màu xanh lá.

“Không sai chút nào, đây chính là quặng photpho!”

Tác dụng của photpho thì hầu như ai cũng biết; ngay cả những người không biết nó được dùng để sản xuất diêm, cũng hiểu rằng đây là loại phân bón quan trọng cho nông nghiệp. Giờ đây, khi phát hiện thêm quặng photpho bên cạnh quặng mangan, việc tìm ra nó trước đây dường như không mấy ý nghĩa, nhưng bây giờ đã trở nên vô cùng quý giá.

“Nó được tìm thấy ở đâu?”

“Ngay trên ngọn đồi nhỏ kia.” Người phát hiện ra khoáng vật vội vàng chỉ điểm vị trí. Vương Lạc Bình còn hào hứng hơn cả khi tìm thấy quặng mangan, và vội vàng đi về phía hố khai thác.

Hố khai thác được đào trên sườn núi, với góc khoảng 30 độ, sâu vào lòng núi khoảng bốn năm mét. Dù Vương Lạc Bình không học ngành địa chất, nhưng anh cũng có thể nhận ra rằng phần lớn lõi của ngọn đồi này được tạo thành từ quặng photpho, và do đó không thể tiến hành khai thác trên mặt đất được. Điều này khiến anh hơi thất vọng.

“Ít nhất thì một căn cứ có thể hỗ trợ hai điểm khai thác.” Anh tự an ủi bản thân như vậy. Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, việc đi đến Đông Sa hoặc Tây Sa để khai thác đá phân chim có vẻ là lựa chọn thực tế hơn.

Hầu hết các thành viên trong đoàn khảo sát không nghĩ quá phức tạp; mọi người đều hào hứng và tiếp tục thu thập thêm 500 kilogram mẫu khoáng vật để mang về Lâm Cao giao cho các bộ phận hóa chất và luyện kim.

Khi đoàn khảo sát trở về cảng Yulin, công tác xây dựng cơ sở hạ tầng mới chỉ hoàn thành được một phần ba. Yulin là một nơi có núi, sông, đất đai, gỗ và đá… gần như không thiếu thứ gì, thực sự là một địa điểm lý tưởng để xây dựng cơ sở phát triển

Trương Hưng Bồi, người đến cùng con tàu với công ty xây dựng Lâm Cao, là một chuyên gia về kiến trúc bằng gỗ và cũng là một trong những “người có kinh nghiệm” trong Tập đoàn Du hành Thời gian này; anh ta có rất nhiều kinh nghiệm trong việc xây dựng nhà cửa.

Đặc biệt, vị cố vấn của họ là Ô Nhĩ Thủy – người này tham gia chuyến đi khảo sát này chỉ vì muốn du lịch. Sau vài ngày đầu tiên phải chịu đựng cơn say sóng dữ dội, giờ đây ông ta đã trở nên hứng thú và tự nguyện đề xuất làm cố vấn kiến trúc cho Pháo đài Yulin Bảo. Ông ta rất đam mê những pháo đài được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công, và đặc biệt quan tâm đến các chiến thuật hậu cần cũng như cách phòng thủ.

“Không cần thiết phải sử dụng nó để chống lại các cuộc bao vây, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo rằng chỉ cần một số người nhỏ là có thể bảo vệ được lượng hàng hóa lớn.”

Đây chính là điểm then chốt mà Ô Nhĩ Thủy rút ra sau khi lắng nghe những yêu cầu chi tiết về căn cứ do Vương Lạc Bình đưa ra.

Trước đây, Trương Hưng Bồi từng là một người mập, nhưng trong vài tháng gần đây, anh ta đã giảm cân khá nhiều; tuy nhiên, vẫn giữ được phong thái chậm rãi đặc trưng của người mập. Anh ta ho khan một tiếng rồi mới nói:

“Diện tích kho hàng cần phải bao nhiêu? Hàng hóa sẽ được chứa những gì? Có cần phải có mái che không?”

“Hàng hóa chủ yếu là quặng, gỗ, dừa…”

“Nghĩa là cần phải có một kho hàng có diện tích lớn.” Trương Hưng Bồi suy nghĩ một lúc rồi vẽ một bản thiết kế sơ bộ trên giấy.

Bản thiết kế đó chỉ là một sân vườn hình vuông, với mỗi góc đều có một pháo đài nhô ra. Một trong số đó là khu vực sinh hoạt, có diện tích khá lớn, có thể chứa được khoảng hai mươi người sinh sống lâu dài, và còn có một kho hàng. Các pháo đài nhô ra khác cũng được trang bị đầy đủ tiện nghi sinh hoạt, mỗi pháo đài có thể chứa được một đội ngũ lính. Cổng chính của sân vườn nằm ngay cạnh khu vực sinh hoạt, rất thuận tiện cho việc canh gác. Bức tường bao quanh sân được xây dựng bằng gỗ, phía dưới được chất đất, cao 6 mét, và phần trên được cắt nhọn; người ta không thể đi qua phần trên của bức tường đó. Để leo lên, bạn cần phải sử dụng thang.

Bốn pháo đài nhô ra, bao gồm cả cổng chính, đều được xây dựng bằng gạch và đá, mái nhà được lợp bằng ngói. Bên ngoài các pháo đài, một con hào sâu được đào ra, nước từ sông gần đó được đưa vào đó. Vì vào mùa hè và mùa thu, lượng mưa rất lớn, nên việc cung cấp nước không thành vấn đề.

Để thuận tiện cho việc bốc dỡ hàng hóa, một cây cầu dài

Ngay cả khi kẻ địch thực sự xâm nhập vào sân vườn, những thứ có thể bị chúng cướp đi cũng chỉ là khoáng sản và gỗ cây mà thôi; dường như chúng không có giá trị lớn lắm. Nếu quyết định tấn công mạnh mẽ, An Nghi Ngạn Thị rõ ràng là mục tiêu có giá trị hơn nhiều so với Y Lâm Bảo.

Mọi người đang thảo luận về các chi tiết, thì bác sĩ đi cùng đoàn, Giang Thuý Yên, bất ngờ đặt ra một câu hỏi: “Vậy ai sẽ được ở lại canh giữ Y Lâm Bảo?”

“Hiện tại, việc để lại mười một, mười hai người là đủ rồi. Hai ba người từ nhóm người du hành thời gian cộng thêm một đội lính thủy quân lục chiến làm nhiệm vụ canh gác. Sau này, tùy theo tình hình phát triển mà mới tăng thêm quy mô.”

Giang Thuý Yên nói: “Thưa ông Vương, tôi nghĩ cách này không ổn đâu. Nhóm người du hành thời gian của chúng ta chỉ có vài người mà thôi. Nếu phân bố quân lực khắp nơi như vậy, thiếu thì không được, còn thừa thì lại lãng phí nhân tài. Chỉ riêng đội lính thủy quân lục chiến thôi cũng sẽ mất đi ba đội.”

“Đúng vậy… Cần phải đóng quân ở đây, cũng cần phải đóng quân ở kia… Luôn cảm thấy số lượng binh sĩ không đủ.” Trần Hải Dương đã từng gặp nhiều khó khăn do thiếu hụt lực lượng hải quân trong thời gian dài. Dù là thủy thủ hay lính thủy quân lục chiến, lực lượng hàng hải luôn trong tình trạng thiếu thốn nhân lực.

“Hơn nữa, các bạn đã bao giờ nghĩ đến vấn đề này chưa? Một vài người du hành thời gian bị để lại một mình trên mảnh đất hoang vu này… Xung quanh họ, ngoài chính họ ra, không chỉ không có người bản địa, mà ngay cả những con người sống cũng hiếm thấy. Vì điều kiện hạn chế, Ủy ban Điều hành cũng không thể trang bị những điều kiện sinh hoạt thoải mái cho mỗi căn cứ… Nếu kéo dài thời gian, những người này chắc chắn sẽ một người sau một người mà mất đi tinh thần!” Giang Thuý Yên nói một cách hứng thú, khiến người ta cảm thấy như chính anh ấy cũng sắp mất đi tinh thần vậy.