Theo kế hoạch đã được chuẩn bị trước, sau khi mọi người bước vào vùng núi, họ đều thay đổi tư thế cầm súng sang trạng thái cảnh giác, đồng thời cử những binh sĩ đi tiên phong để khám phá đường đi phía trước. Dãy núi không quá hiểm trở; dọc theo đường có thể thấy những khoảng đất nhỏ xen kẽ trong rừng, nơi lúa đang chờ được thu hoạch. Trên những sườn núi thoai thoải cũng có dấu vết của việc canh tác – những khu đất xanh um tùm, đây đó lộ ra những mảng màu vàng; đó chính là những ruộng trồng cây mà người dân núi đã gieo trồng – một hình thức nông nghiệp nguyên thủy, gần giống với phương thức canh tác truyền thống. Ở xa, trên các sườn núi, có thể thấy vài ngôi làng lẻ tẻ. Vì thời gian còn dài, họ không vội vàng đi nhanh, mà thưởng thức cảnh đẹp núi rừng trên đường đi. Mặc dù đã vào mùa thu, nhưng ở Hải Nam, bốn mùa giống như mùa hè; hoa núi vẫn đua nhau nở rộ, cỏ cây xanh tươi, cảnh vật thực sự rất đẹp. So với cảnh vật hoang vu bên ngoài núi, nơi này mang một vẻ đẹp riêng biệt. Khi lên đến đỉnh núi, mọi người đứng lại và ngắm nhìn xung quanh. Văn Đức Tự không khỏi ngợi khen:

“Thật là một nơi tuyệt vời.”

“So với hai bên sông Văn Lan, cảnh đẹp ở đây còn đẹp hơn nhiều.” Mọi người đều đồng ý, lau mồ hôi và chỉ cho nhau xem cảnh vật xung quanh.

“Đó là cái gì vậy?” Trên một sườn núi gần đó, có một nhóm cây cao lớn, nhưng giữa những cây xanh um tùm ấy, chúng lại rất nổi bật vì đã rụng lá.

“Đó là cây bông gòn,” Văn Đức Tự giải thích. Là người sống ở Quảng Châu, anh không thể không biết loại cây này – cây quốc hoa của thành phố Quảng Châu.

“Bông gòn à? Tôi biết! Hoa của nó rất đẹp. Khi tôi đến Phan Chi Hóa, tôi đã thấy có rất nhiều cây như vậy,” Mục Mẫn nói.

“Haha, đúng vậy. Phan Chi Hóa cũng được đặt tên theo cây bông gòn đấy.”

“Tại sao những cây này lại rụng lá? Thông thường, cây ở miền nam không rụng lá mà.”

“Vì chúng vốn là cây rụng lá,” Pháp Thạch Lỗ giải thích, “Nơi xuất thân của chúng chủ yếu là những vùng có hai mùa khô và mưa; trước khi bước vào mùa khô, chúng sẽ rụng hết lá để tiết kiệm nước.” Dù là một chuyên gia nông nghiệp, ông cũng từng làm việc trong lĩnh vực bảo vệ thực vật, nên ông hiểu rõ về vấn đề này.

“Loại cây này rất hữu ích,” Pháp Thạch Lỗ tiếp tục nói, “Chúng là nguyên liệu sợi rất tốt.”

“Dù tốt thế nào, nhưng cũng không thể dùng để dệt vải

Người du hành thời gian này đã từng phát hiện thấy khá nhiều cây bông ở ven sông Văn Lan, nhưng lần đầu tiên họ chứng kiến những khu rừng bông trải dài như thế này. Nếu được khai thác, chắc chắn sẽ mang lại nhiều tiềm năng lớn.

“Ông Văn, tôi muốn đi thu thập một số mẫu vật,” Pháp Thạch Lộc xin phép.

“Pháp công, việc này bạn hãy nói với Trưởng đội Lục –” Văn Đức Tự nói, “Tôi chỉ là một thành viên trong nhóm, không có quyền chỉ huy.”

“Đúng rồi, tôi lại quên mất mất.” Nhà nông nghiệp học cười ngượng ngùng. Danh hiệu Chủ tịch ủy ban luôn khiến anh ta quên đi điều này.

“Lão Pháp, bạn nói rằng bông không thể dùng để kéo sợi, vậy tại sao tôi lại nghe nói rằng kỹ thuật dệt bằng bông của người Lê thì luôn đi đầu trong thời cổ đại? Ngay cả Hoàng Đạo Bà cũng học cách kéo sợi từ người Lê ở Hải Nam mà.” Người đi cùng anh ta để thu thập mẫu vật là Thôi Vân Hồng; cô ấy mang theo rất nhiều thiết bị: máy tính xách tay, máy đo từ trường biến đổi tức thời, máy kiểm tra cọc neo, máy đo siêu âm… thậm chí còn có một chiếc máy phát điện cầm tay loại nhỏ dùng cho mục đích giúp đỡ người nghèo ở châu Phi nữa – bởi vì tất cả những thứ này đều cần điện để hoạt động mà. Trong quá trình thu thập mẫu vật, cô ấy cũng tranh thủ thực hiện một số công việc liên quan đến khảo sát địa chất.

“Không phải tất cả các loại bông đều không thể dùng để kéo sợi đâu,” Pháp Thạch Lộc cẩn thận tránh những gai trên thân cây và dùng thước da để đo, “Có một số giống bông thì có thể dùng được, nhưng chất lượng không thể so sánh được với bông thân thảo. Ngoài ra, một số loại được gọi là bông thực chất là bông đảo.”

“Bông đảo?”

“Đó là loại bông len có chất lượng rất cao, sản xuất ở Mỹ Latinh. Vì từng phân bố rộng rãi dọc theo bờ biển đông nam nước Mỹ và các đảo lân cận, nên mới được gọi là bông đảo,” Pháp Thạch Lộc giải thích, “Trên Đảo Hải Nam cũng có một loại bông len tương tự, rất giống với loại bông đảo ở Mỹ.”

“Tôi đã từng thấy bông rồi; nó thấp bé, mọc mỗi năm một lần, giống như cỏ vậy. Làm sao nó lại giống với bông được?”

“Hehe, bởi vì bông có thể mọc một năm một lần, cũng có thể mọc nhiều năm liên tục,” Pháp Thạch Lộc biết rằng trong thế giới ban đầu, hầu hết mọi người đều không phân biệt được các loại cây trồng; có rất nhiều người nhầm lẫn cây lúa non với hành lá, vì vậy việc họ có thể nhận ra bông đã là điều khá tốt rồi, “Trong môi trường tự nhiên, bông có thể phát triển thành cây thân thảo sống nhiều năm; có lẽ vì hạt b

Pháp Thạch Lộc có vẻ hơi tiếc nuối; nếu như loại bông trên đảo của Thành Lâm được thu hoạch thì tốt biết mấy: Loại bông lông dài này không chỉ có thể được sử dụng làm nguyên liệu để dệt ra những tấm vải cao cấp, chất lượng và cảm giác khi sờ vào gần như tương đương với lụa, mà còn là nguyên liệu không thể thiếu để sản xuất sợi dây dùng trong ngành công nghiệp lốp xe trong tương lai.

“Có thể dùng để làm bông chống lửa được.” Trương Bái Lâm, người đang canh gác bên cạnh, bổ sung: “Chỉ cần là sợi thôi là có thể dùng để làm bông chống lửa.”

“Không thể nói như vậy được...” Pháp Thạch Lộc đang nói thì bỗng nhiên nhìn thấy từ xa có hai ba người đang đi tới; qua cách ăn mặc, rõ ràng họ không phải người Hán, mà là người Lê. Biết rằng đó là người Lê, ông vội vàng thu dọn đồ đạc và quay trở lại với đại đội.

Hai binh sĩ địa phương tiến lại gần và hỏi chuyện ầm ĩ từ khoảng cách một quãng. Họ đều mặc áo vải, còn phần dưới thân thì được quấn bằng những miếng vải hình tam giác, trông hơi giống với loại khăn quấn bụng của người Nhật (đây là loại trang phục mà nam giới người Lê thường mặc trong quá khứ). Họ đeo dao móc ở lưng – đây là vũ khí và cũng là công cụ lao động mà mỗi người đàn ông người Lê đều mang theo; họ cũng mang theo cung tên. Lục Vinh đã nói chuyện với họ bằng tiếng Quỳnh Châu và biết rằng nơi này thuộc về một khu vực do các thủ lĩnh địa phương quản lý, và thủ lĩnh của khu vực này sống ở ngôi làng tên Na Nam (ngôi làng này hoàn toàn là hư cấu).

Trong lúc họ đang nói chuyện, nhóm tù nhân phía sau bắt đầu xôn xao; họ không quan tâm đến sự nặng nề của những gói muối trên người và đều vội vàng tiến lại gần. Khi hai bên gặp nhau, họ đều vô cùng xúc động và ôm nhau khóc lóc – hóa ra hai binh sĩ đó chính là người của làng họ. Sáng nay, đã có người săn bắn báo cáo rằng có một nhóm người lạ xuất hiện; số lượng họ không nhiều, không phải là quân đội chính quyền, cũng không phải là những thương nhân Hán đi riêng lẻ hay theo nhóm nhỏ. Thủ lĩnh của làng này cũng đồng thời là người được chính quyền nhà Minh bổ nhiệm làm quản lý địa phương, có nghĩa vụ duy trì an ninh tại đây, vì vậy ông đã cử người đến để điều tra.

Từ cuộc trò chuyện, họ biết được rằng trong số ba mươi binh sĩ Lê được cử đi, có năm người đã trốn về. Hiện nay, trong khu vực người Lê, mọi người đều đang nói về một nhóm cướp biển mạnh mẽ xuất hiện trên biển, những người này sử dụng vũ khí hiện đại. Những thương nhân nhỏ từ khu vực người Hán còn thêm vào đó nhiều chi tiết hư cấu,

Dù vậy, mọi người vẫn cảm thấy hơi lo lắng, sợ rằng đối phương có thể quyết định trả thù. Sức mạnh của hơn hai mươi khẩu súng SKS đủ để đánh bại cả một trăm hay hai trăm người, nhưng nếu xảy ra xung đột, việc giải quyết sau đó sẽ rất khó khăn; nếu phe mình lại có thêm vài người bị thương, thiệt hại sẽ càng không thể khắc phục được.

Không lâu sau đó, thêm khoảng mười mấy lính Lê nữa xuất hiện, họ đi theo một người đàn ông trung niên; trang phục của ông ta sang trọng hơn nhiều so với những binh sĩ bình thường, trông giống như những tấm vải dệt truyền thống của dân tộc Lê, đầu ông ta đeo những bộ lông gà rừng, có vẻ như ông ta là một người có chức vụ cao cấp trong bộ lạc. Theo lời các tù nhân bị bắt, đây là một “Ô Ya” (chỉ người già trong tiếng Lê; trước khi nước Cách mạng Trung Hoa diễn ra, người dân Lê thường dùng danh từ này để gọi các nhà lãnh đạo cấp cao của dân tộc mình) trong bộ lạc của họ, người có địa vị chỉ đứng sau “thổ gia lão gia”.

Người “Ô Ya” này nói tiếng Qiongzhou rấtLiú Lì. Ông ta bước ra khu đất trống ở hai bên và đặt thanh kiếm xuống đất trước.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Lục Vinh hỏi, có vẻ hơi lo lắng.

“Có vẻ như họ không có ý định xấu.” Văn Đức Tự nhớ lại khi xem một bộ phim thám hiểm rừng mưa Amazon, đoàn thám hiểm đã đặt thanh kiếm xuống đất để thể hiện ý định hòa bình; “Chúng ta cũng nên làm như vậy thôi.” (Lưu ý: Đây chỉ là suy đoán mà thôi.)

Vì vậy, Lục Vinh cũng bước ra và đặt thanh kiếm xuống đất. Không chỉ anh ta mà tất cả mọi người trong đội đều đang rất lo lắng – anh ta mới chỉ cách những binh sĩ đó hơn năm mươi mét mà thôi; nếu họ bắn tên, và nếu mũi tên trúng vào những chỗ không được bảo vệ bằng áo giáp, độc tố từ cây tên có thể khiến người bị trúng tử vong ngay lập tức.

Hai bên đứng đó trò chuyện khoảng mười phút, sau đó anh ta trở lại và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Họ không cho phép chúng ta vào làng. Họ sẵn lòng mua muối của chúng ta, và cũng sẵn lòng dùng những thứ chúng ta muốn làm tiền chuộc.”

Văn Đức Tự nghĩ rằng việc quay trở về như vậy cũng chẳng có ích gì. Nhưng vì Lục Vinh là đội trưởng, nếu anh ta can thiệp vào quyết định này, có lẽ sẽ vi phạm chính sách về quyền chỉ huy mà ban lãnh đạo đã đặt ra.

Vì vậy, anh ta vẫn thử hỏi thêm: “Chúng ta có thể nói chuyện thêm một lần nữa không? Hãy tặng họ một món quà…”

“Món quà!” Lục Vinh cười và nói, “Tôi đã nghỉ việc hơn một năm