Marina nhìn về phía Mendoza để tìm sự giúp đỡ. Khuôn mặt cô Mendoza đang nằm trong bóng tối, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy. Nhưng Marina có thể thấy đôi tay cô ấy đang quấn chặt lại trước ngực, và một giọt mồ hôi lấp lánh đang đọng trên cằm cô ấy. Marina nhanh chóng vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình, sau đó hướng ánh mắt xuống phía dưới sân khấu, hy vọng sẽ tìm thấy ông Trini – người tốt bụng mà Mendoza đã chỉ cho cô ấy.

Marina thấy một người hầu gái mang theo một chiếc đèn thủy tinh sáng rực, từ phía sau đi chậm rãi đến một chiếc bàn và dừng lại, sau đó nâng cao chiếc đèn để chiếu sáng bàn. Dưới ánh đèn, Mariana nhìn thấy chính ông Trini. Ông đang ngồi trước bàn, dường như đang cầm một số tài liệu trên tay. Phía sau ông, có bốn người đàn ông Tatar đứng đó, tất cả đều cúi đầu nhìn ông. Marina nhận thấy tay của ông Trini đang run rẩy. Sau một lúc, ông lau mồ hôi trên trán bằng tay áo, sau đó nhắm mắt lại, có vẻ như đang hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng viết điều gì đó lên tài liệu. Bốn người đàn ông kia dường như rất hài lòng khi lấy đi tài liệu đó.

Marina mơ hồ biết rằng ông Trini vừa ký vào cái gì đó, nhưng cô không dám suy nghĩ nhiều hơn. Ông Trini nhanh chóng cầm lấy tấm biển đó, ngẩng đầu lên, và đôi mắt ông chạm vào ánh mắt của Marina. Mariana thấy ông đang đổ mồ hôi như mưa, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đầy mệt mỏi và hoảng sợ.

“Bốn nghìn tờ tiền lưu thông!” Ông Trini lại một lần nữa hét lên con số mới này.

“Năm nghìn!” Tiêu Bạch Lang không hề thay đổi biểu cảm.

Hà Phương Hồi buộc phải dừng cuộc đấu giá, và cử một nhân viên đi hỏi Tiêu Bạch Lang xem anh ta có thể mang ra một số tiền mặt lớn như vậy không.

“Tôi không cần đâu.” Tiêu Bạch Lang kiêu ngạo lấy ra ba tấm vé vào cửa, “Đủ chưa? Con ngựa Tây Ban Nha này tôi nhất định phải có – dù mông nó không to lắm… Nhưng tuyệt đối không đưa cho thằng da trắng Hà Lan kia!”

Hà Phương Hồi nhận ra rằng Tiêu Bạch Lang chắc chắn sẽ quyết tâm đến cùng trong việc này – bởi vì nó liên quan đến “quyền danh dân tộc”.

Cuộc đấu giá lại bắt đầu, và giá cả đã tăng lên đến năm trăm một lần, mỗi lần Tiêu Bạch Lang đều cộng thêm ngay một nghìn vào mức giá mà ông Trini đưa ra.

Khi giá cả tăng lên đến chín nghìn năm trăm đồng, một làn sóng bàn tán bắt đầu nổ ra tại hiện trường; hầu hết các bậc lão thành đều cho rằng điều này thật vô lý! Khuôn mặt vốn bình

“Mười nghìn lần đầu tiên! Mười nghìn lần thứ hai…!”

Đúng vào khoảnh khắc căng thẳng này, một người đàn ông mặc đồ đen bước ra từ hàng ghế sau. Anh ta khoác chiếc áo choàng đen dài, đeo găng tay đen và còn đội một chiếc mặt nạ lụa đen trên khuôn mặt. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh và bước thẳng lên sân khấu.

Hé Phương Hồi từ từ đặt xuống cái búa gỗ, nhưng anh ta không đánh; có vẻ như anh ta đã dự đoán trước rằng người này sẽ xuất hiện.

“Ngài có điều gì phản đối cuộc đấu giá này không, Ngài Bá Tước?”

“Giá cao nhất là bao nhiêu?”

“Mười nghìn tờ phiếu lưu thông, thưa ngài.”

“Tôi chỉ là một vị khách ở đây, chỉ có một tấm vé vào cửa thôi; việc đặt giá có bị hạn chế gì không?”

“Chỉ cần ngài có đủ số tiền phiếu lưu thông để thanh toán – dù là bạc hay vàng cũng được.”

Người được gọi là Bá Tước nhìn về phía Marina, người đang gần như ngất đi, và nói:

“Tôi sẽ tăng giá gấp đôi, hai mươi nghìn tờ phiếu lưu thông.”

Hé Phương Hồi ngạc nhiên đến mức mở miệng to, “Hai mươi nghìn đồng?”

“Đúng vậy, ngay cả hai mươi nghìn peso tiền mặt tôi cũng có thể trả,” người đó nói một cách tự tin.

“Lũ khốn nạn! Ai cho phép hắn ta làm như vậy…” Tiêu Bạch Lang tức giận đến mức muốn la lên phản đối, nhưng ngay lập tức hai người đã đè anh ta xuống ghế; trước khi kịp phản ứng, ai đó đã nhét một cây xì gà vào miệng anh ta.

Không ai đặt giá nữa; Hé Phương Hồi cầm cái búa gỗ và gõ nhẹ lên bục đấu giá: “Giao dịch thành công với hai mươi nghìn tờ phiếu lưu thông!”

Marina nhìn người đàn ông cao lớn kia bước về phía mình. Anh ta tháo chiếc mặt nạ lụa ra, lộ ra khuôn mặt đẹp trai nhưng cũng mang vẻ mạnh mẽ đặc trưng của người Latinh – chính là vị linh mục Dòng Tên đã đưa thuốc cho cô. Cô hoảng sợ và kêu lên.

Chiếc áo choàng đen của người đàn ông bay phất phơ, ôm lấy cơ thể cô, và dễ dàng nhấc cô lên, đặt cô nằm ngang trên đôi vai mạnh mẽ của mình.

“Đừng sợ,” người đàn ông nói nhỏ bằng tiếng Ý, “Tôi là quý tộc Sardinia, sẵn lòng phục vụ ngài!”

Donna Marina de Arellano lại một lần nữa ngất đi.

Khi cô tỉnh dậy, cô thấy mình đang nằm trong một căn phòng sang trọng. Vị hiệp sĩ mặc đồ đen đang ngồi sau một chiếc bàn viết đẹp đẽ, lưng quay về phía cô. Khi nghe thấy tiếng cô tỉnh dậy, anh ta đứng dậy và bước về phía cô.

Anh ta thật sự rất mạnh mẽ! Cao lớn và săn chắc! Marina hiếm khi thấy những người đ

“Cô đã tỉnh rồi,” anh ta nói, “cô muốn uống một chút rượu không? Tôi có loại rượu vang ngon lắm đây.”

Marina không nói gì, chỉ gật đầu; cô thực sự cảm thấy miệng khô háo.

Người đàn ông lấy một chiếc cốc thủy tinh trang trí từ bên cạnh giường và rót đầy rượu màu đỏ vào đó.

Marina uống một ngụm:

“Đây là nơi nào vậy? Anh không phải là linh mục sao?”

“Không, tôi không phải linh mục. Tôi chỉ giả danh những vị linh mục cao quý đó để vào khu cách ly thôi.” Người đàn ông cúi đầu một cách thanh lịch và nói tiếp: “Tôi là Senzolando de Fananozza, Bá tước Fananozza của xứ Sardinia.”

“Đây là nơi gì?” Marina nhìn quanh.

“Bây giờ cô đang ở trong nơi tạm trú của tôi. Nơi này được gọi là Lâm Cao.”

“Lâm Cao?”

“Đúng vậy, nó nằm ngay sát biên giới Trung Quốc, là một hòn đảo – đây là lãnh thổ thuộc địa của người Úc. Họ đã chiếm giữ một thành phố ở đây.”

“Họ là bọn cướp biển của Trung Quốc à?”

“Không, họ không phải là cướp biển,” Lan Độ nói, “họ là những thương nhân và doanh nhân xuất sắc.”

“Tại sao anh lại ở đây? Anh định làm gì với tôi vậy?” Marina bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ. Cô đã từng nghe nói rằng không phải ai là Kitô hữu cũng sẽ tử tế với đồng đạo của mình; trong số những tên cướp biển Barbary, có rất nhiều người theo đạo Kitô, và họ cũng không hề khoan dung với các con tàu của người Kitô hữu.

Và vẻ ngoài, cử chỉ của người đàn ông này – người tự xưng là Bá tước Fananozza của xứ Sardinia – cho thấy anh ta không phải là một quý tộc thực thụ. Hơn nữa, cô biết rằng Sardinia, với tư cách là một vương quốc nhỏ thuộc sự cai trị của Tây Ban Nha, việc trao tặng các chức vụ quý tộc ở đây không hề nghiêm ngặt; ít nhất thì chức vụ hiệp sĩ cũng có thể mua được bằng tiền.

Rất có thể, người này chỉ là một nhà thám hiểm người Ý giàu có nhờ vào những hoạt động bất hợp pháp trên biển Đông Á!

Nghĩ đến đó, Marina bỗng nhiên run rẩy.

Người đàn ông dường như rất nhạy bén; anh ta đã nhận ra sự lo lắng của cô.

“Cô không cần phải sợ đâu. Thực ra tôi chẳng hề quan tâm đến cô chút nào,” anh ta nói, kéo một chiếc ghế ngồi đối diện cô, “Chỉ là nhờ sự yêu cầu giúp đỡ của cô Mendosa mà tôi mới quyết định mua cô… Nếu không, cô cũng không cần phải sợ hãi đến thế khi gặp cái đồ vô dụng kia, Trini đâu… Thật không ngờ hắn lại nghèo đến thế!”

“Cô Mendosa ư?”

“Đúng vậy, cô ấy sẽ đến thăm cô ngay bây giờ.” Anh ta vỗ tay, và một người hầu gái có khuôn mặt Châu Á bước vào, mang theo một gói quần áo.

“Xin hãy thay đồ trước đã, bộ quần áo này không phù hợp lắm để xuất hiện ngoài đâu.” Anh ấy cười nói, “Tôi hy vọng gu thẩm mỹ của mình trong việc chọn quần áo sẽ không khiến ngài phiền lòng.”

Người hầu gái trải những bộ quần áo ra giường. Marina nhận ra đó chính là đồ đạc trong hành lí của mình!

“Tôi đã chuộc lại hành lí của ngài, nhưng tiếc rằng những vật dụng bằng bạc và trang sức thì không thể chuộc được – họ đã từ chối.” Dường như nhận thấy sự bối rối trên khuôn mặt cô, ông Landor giải thích.

“Cảm ơn ngài,” Marina thì thầm nói.

“Hãy thay đồ trước đi, tôi sẽ quay lại sau.”

Với sự giúp đỡ của người hầu gái, Marina đã thay xong quần áo. Khi mặc lại bộ đồ của mình – dù nó nặng nề và khiến cô khó thở, nhưng nó lại khiến cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nhìn vào lời nói của ông Landor, cô tin rằng mình đã có hy vọng thoát khỏi tình huống nguy hiểm này.

Lúc này, cô Mendoza đến và sau khi chúc cô may mắn giành được tự do, Marina không kịp bày tỏ lòng biết ơn thì đã lao vào vòng tay cô ấy và khóc nức nở – lần này, nếu không có sự giúp đỡ liên tục của cô Mendoza, cô chắc chắn sẽ rơi vào tay những kẻ man rợ người Úc này, cùng với những nô lệ khác.

“Đừng như vậy, bạn nên cảm ơn ông Landor và ông Trini,” cô Mendoza nói. “Ông Landor đã chi gần ba mươi nghìn đồng tiền lưu thông cho bạn – ít nhất cũng vài nghìn peso. Nếu không có sự hào phóng của ông ấy, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để cứu bạn.”

Cô Mendoza kể chi tiết về việc mình đã nhờ ông Landor giúp đỡ như thế nào: ban đầu, ông Landor không muốn can thiệp vì ông có quan hệ kinh doanh với những người Úc ở đây và không muốn làm họ tức giận, vì vậy ông đã đề nghị nhờ ông Trini giúp đỡ. Ai ngờ lại có người sẵn sàng trả giá cao hơn nhiều so với số tiền mà ông Trini đã chuẩn bị…

“…Ông Trini đã buộc phải ký một thỏa thuận vay nợ khắc nghiệt chỉ để có đủ tiền chuộc bạn ra,” cô Mendoza thở dài. “Nhưng cuối cùng vẫn không thành công! Tôi đành vội vàng đi tìm ông Landor để cầu cứu.”

“Tôi sẽ mãi không bao giờ quên ân tình lớn lao của các bạn,” Marina nói với lòng biết ơn sâu sắc, đặc biệt là đối với ông Landor – cô biết rằng nếu không có sự hào phóng của ông ấy, lúc này cô đã rơi vào tay người đàn ông da đen mạnh mẽ kia, và không biết sẽ phải chịu đựng những gì. “Dù phải trả bao nhiêu tiền, tôi cũng sẽ nhờ vị hôn phu và cha mình trả gấp đôi cho các bạn.”

Ông Landor mỉm cười và vẫy tay khoan dung: “Bạn hãy nhanh chóng trả lại số tiền đó cho ông Trini đi – khoản nợ