Chỉ mất vài giờ để đánh chiếm Zhaoqing. Thực tế, khi tàu Chujiang vượt qua hàng phòng thủ ở hẻm núi Líng Dương và xuất hiện trên sông bên ngoài thành phố Zhaoqing, sự kháng cự của Quân Minh đã hoàn toàn sụp đổ. Những quả đạn pháo mà tàu Chujiang bắn vào thành Zhaoqing chỉ càng làm gia tăng tình trạng hỗn loạn.

Hùng Văn Tàn cùng các quan lại và cố vấn dưới quyền ông đã sẵn sàng từ trước. Họ ngay lập tức lên tòa lầu Du Giang, cưỡi những con ngựa nhanh đã được chuẩn bị sẵn, và dưới sự bảo vệ của binh lính cá nhân, họ bỏ chạy bằng đường bộ về phía Wuzhou.

Về mặt giao thông trên sông, họ cũng đã sắp xếp một đội “quân giả”. Con tàu “chính thức” của Hùng Văn Tàn, dưới sự bảo vệ của một số tàu chiến của hải quân, đã bơi ngược dòng để trốn thoát. Dù rằng đoàn quân này có thể bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng điều đó vẫn giúp Hùng Văn Tàn và nhóm người của ông thoát nạn một cách an toàn.

Còn các quan chức cấp tỉnh và huyện, một số theo Hùng Văn Tàn bỏ trốn, một số khác tự sát trong văn phòng công quyền; thành phố không còn người quản lý, và lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn. Các tổ chức bí mật đang hoạt động ẩn náu tại Zhaoqing lập tức nổi dậy, thành lập các đội tuần tra để duy trì trật tự trong thành phố, chữa cháy và trừng phạt kẻ cướp.

Khi tàu của Trần Minh Hạ đến Zhaoqing, thành phố đã trở nên yên bình trở lại.

Bộ chỉ huy của Trần Minh Hạ lập tức đóng quân tại dinh tổng đốc của Zhaoqing.

Sau khi Zhaoqing được giải phóng, Đoàn quân hỗn hợp số một không ngay lập tức tiếp tục tiến về phía Wuzhou.

Việc chiếm giữ Zhaoqing không có nghĩa là mọi việc đã hoàn tất. Thực tế, cách tổ chức các huyện thuộc về Zhaoqing có liên quan mật thiết đến việc “dập tắt cuộc nổi dậy của người Dao” ở Guangdong. Trên hai bên sông Tây Giang, có rất nhiều làng của người Dao. Trong suốt triều đại nhà Minh, các cuộc nổi dậy của người Dao ở hai tỉnh này luôn không ngừng. Việc nhà Minh đặt tổng đốc tại Zhaoqing cũng chính là một biện pháp nhằm “kiểm soát người Dao”.

Khi Quân Minh ở Tây Quảng Đông bị đánh bại, những người Dao bị áp bức rất có thể sẽ tận dụng cơ hội này để nổi dậy. Trong lịch sử, chính vào năm Chongzhen thứ tám (1635), các bộ lạc Dao như Bát Pai Yao Zhongjun Liao, Mã Tiên, v.v. đã đầu tiên nổi dậy, tấn công quân đội và bí mật liên kết với các bộ lạc Dao khác, chuẩn bị vũ khí, đạn dược và các nguồn lực khác cho cuộc nổi dậy. Cuối cùng, vào năm Chongzhen thứ mười hai (1639), các cuộc nổi dậy này đã phát triển thành một cuộc khởi nghĩa quy mô lớn. Cuộc nổi dậy này kéo dài ba năm

Từ Triệu Khánh đến Ngô Châu thì không còn điểm nào có thể dùng để phòng thủ nữa. Mặc dù những vùng nước nông ở hạ lưu sông Ngọc Giang khiến cho tàu pháo Chu Giang khó có thể vượt qua được, nhưng chỉ cần sử dụng những chiếc thuyền nhỏ thôi cũng đủ để phá vỡ hàng rào của kẻ địch. Nếu hành trình di chuyển diễn ra thuận lợi, việc chiếm giữ Ngô Châu chỉ mất vài giờ là xong.

Tuy nhiên, dựa vào tình hình chiến sự khi vượt qua hẻm núi Lăng Dương, Trần Minh Hạ nhận ra rằng Quân Minh đã có một số thay đổi về mặt chiến thuật và trang bị. Điều này khiến ông nhận ra rằng, mặc dù Quân Minh đã suy yếu nghiêm trọng, nhưng vẫn còn một số người có tầm nhìn trong nội bộ đang nỗ lực tìm cách cải thiện trang bị chiến đấu trong điều kiện công nghệ còn thấp. Mặc dù những cải tiến này đối với lợi thế của Phục Ba Quân mà nói thì quá nhỏ bé, nhưng trong một số tình huống thuận lợi, chúng vẫn có thể gây ra những tổn thất đáng kể cho Phục Ba Quân. Vì vậy, cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với điều này.

“Toàn đại đội sẽ nghỉ ngơi 2 ngày tại Triệu Khánh,” Trần Minh Hạ ban hành lệnh.

Kể từ khi Quảng Châu được giải phóng, Đại đội Thứ Nhất luôn di chuyển bằng thuyền. Việc di chuyển bằng thuyền thực sự tiết kiệm sức lực, nhưng nếu không hoạt động thường xuyên, cơ thể sẽ dễ bị mất cân bằng và các cơ bắp sẽ trở nên cứng nhắc. Việc vận động thích hợp tại Triệu Khánh sẽ rất có lợi cho các bước hành động tiếp theo.

Trụ sở chỉ huy của Đại đội Thứ Nhất được đặt tại doanh trại hải quân bên ngoài cổng Đông. Mặc dù các quan lại và nhà giàu đã cầu xin ông chuyển đến nơi danh lam thắng cảnh nổi tiếng nhất của thành phố – “Thất Tinh Nham” – và có người còn dâng cả biệt thự riêng để ông sử dụng làm nơi làm việc, nhưng vì địa điểm này quá xa so với sông Tây Giang, Trần Minh Hạ vẫn chọn doanh trại hải quân làm nơi đóng quân.

Luôn ở bên cạnh binh sĩ của mình là bí quyết then chốt để kiểm soát đội quân. Dù ở thời đại nào, Trần Minh Hạ cũng luôn thực hiện nguyên tắc này một cách nghiêm túc.

Bên trong doanh trại hải quân có một số ngôi miếu, và trụ sở chỉ huy được đặt tại ngôi miếu Bắc Đế. Nói là ngôi miếu, thực ra chỉ là một khu vườn nhỏ thôi. Trong đại sảnh chính, họ đặt một cái bàn họp và treo bản đồ lên đó để làm trụ sở chỉ huy.

“Các đơn vị đã đến hết chưa?” Trần Minh Hạ hỏi, nhìn vào bản đồ.

“Đại đội Bộ binh Thứ 3 và các đơn vị trực thuộc đại đội đã đến nơi, còn Đại đội Bộ binh Thứ 8 dự kiến sẽ đến hết

Các quan lại bị giáng chức tụ tập trong sân. Ngoại trừ Lãm Như Điền, viên độc điển huyện Cao Yáo, là người tự nguyện đầu hàng, hầu hết mọi người đều chỉ vì chức vụ thấp kém mà không có cơ hội theo quân đội trốn thoát. Khi thành phố bị chiếm, họ không thể trốn thoát được và cũng không muốn tự sát, nên đành phải đầu hàng. Trong số những người này, đa số là các sĩ quan của các đồn trú.

Họ đều mô tả tình cảnh của mình là rất khó khăn, đặc biệt là các sĩ quan đồn trú. Sau khi thành phố bị chiếm, tình hình hỗn loạn đã dẫn đến các cuộc bạo loạn ở các đồn trú, và hầu hết những sĩ quan có tội ác nặng nề đều bị giết chết. Những người này vốn chỉ là những người có chức vụ nhỏ bé, không gây ra nhiều oán giận từ người dân, nhưng trong cơn hỗn loạn, nhiều người trong số họ đã bị đánh đập, cướp bóc, thậm chí có người suýt mất mạng. Nếu không phải vì Phục Ba Quân kịp thời đến để thiết lập lại trật tự, có lẽ họ cũng không kịp “đầu hàng cho nhà Tống”.

Khi Trần Minh Hạ xuất hiện trên bậc thang, các quan văn võ do Lãm Như Điền dẫn đầu đều ngạc nhiên, bởi vì ông ấy không mặc trang phục quân sự cao cấp, mà chỉ mặc đồng phục huấn luyện thông thường. Chỉ có chiếc mũ có vành lớn trên đầu là khác biệt so với binh sĩ bình thường.

“Phục Ba Quân đã được tổ chức thành Lữ đoàn Thứ nhất, và chỉ huy của lữ đoàn là Đại tá Trần Minh Hạ!” Trợ lý của ông ta lớn tiếng công bố chức vụ.

Lúc này, các quan lại bị giáng chức mới biết người đến đây chính là vị quan cấp cao của “bọn trộm tóc”. Lãm Như Điền bước lên một bước và dẫn các quan văn võ đến chào hỏi một cách long trọng.

Trần Minh Hạ vẫy tay: “Không cần đâu, mọi người đứng dậy đi.”

“Vâng!” Tiếng đáp lại từ sân vang lên đồng bộ.

“Lần này các bạn đã từ bỏ bóng tối để đến với ánh sáng, tôi xin thay mặt Viện Nguyên lão và Phục Ba Quân chào đón các bạn nồng nhiệt!” Trần Minh Hạ đứng trên bậc thang, không sử dụng ghế ngồi chính thức.

“Cảm ơn tướng quân…” Lãm Như Điền dẫn đầu cúi đầu sâu sắc.

“Anh là…?” Trần Minh Hạ hỏi.

“Tôi là Lãm Như Điền, độc điển huyện Cao Yáo – huyện Cao Yáo thuộc Minh Quốc.”

“Tốt, tôi nghe nói trước đây anh đã là đồng chí của chúng ta…”

“Đúng vậy, năm ngoái tôi đã từ bỏ phe đối lập và phục vụ Viện Nguyên lão.” Lãm Như Điền nói một cách kính trọng.

“Tốt,” Trần Minh Hạ gật đầu, “tôi sẽ bổ nhiệm anh làm phó huyện trưởng huyện Cao Yáo, tạm thời quản lý công việc hành chính của huyện!”

“Vâng, cảm

“Vì anh đang giữ chức vụ quản lý huyện, tôi có vài việc cần giao cho anh,” Trần Minh Hạ nói. “Việc đầu tiên là phải an ủi và trợ giúp người dân. Tôi đã đi thăm thành phố và thấy rằng nơi đây vẫn đang bị các băng cướp và quân phiến loạn gây hại; có nhà cửa bị đốt cháy, có người mất cắp lương thực và tài sản. Chúng ta cần tìm cách giúp đỡ họ. Những xác chết cũng cần được thu dọn và chôn cất càng sớm càng tốt. Việc thứ hai, anh hãy cùng các cán bộ mà chúng ta mang theo đến, nhanh chóng tiếp nhận trách nhiệm từ các cơ quan chính quyền, kiểm soát các kho hàng và kho lưu trữ. Những nhân viên văn phòng của các cơ quan hiện tại cần phải lập tức đến báo cáo và không được ở nhà trốn tránh trách nhiệm.”

Lan Ru Điền liên tục đáp “vâng” – những điều này đều là những việc cần thiết phải làm.

“Việc thứ ba, sắp tới sẽ có thêm nhiều quân đội đến đây, và việc vận chuyển hỗ trợ từ bên ngoài sẽ mất một thời gian. Anh cần phối hợp với trưởng bộ phận hậu cần để đảm bảo nguồn cung lương thực – chi tiết về loại hàng và số lượng sẽ do trưởng bộ phận hậu cần thông báo cho anh. Chi phí sẽ được chúng tôi lập biên lai thanh toán, sau đó anh có thể thanh toán lại với bên cung cấp hỗ trợ. Tình hình lương thực ở đây như thế nào?”

“Còn khá đầy đủ – ở địa phương có nhiều kho lương thực công cộng.”

“Tốt, chỉ có ba việc này thôi. Anh hãy bắt tay vào thực hiện ngay. Về những vấn đề liên quan đến an ninh, tôi sẽ cử người xử lý. Ngày mai khi quân đội Quốc dân đến, việc bảo vệ an ninh tại đây sẽ do họ đảm nhận.”

“Vâng, tôi hiểu rõ.” Lan Ru Điền ghi nhớ từng điều được yêu cầu, sau khi nghe xong lệnh của Trần Minh Hạ, ông vội vàng cúi chào và rời đi.

“Nhìn vào các bạn,” Trần Minh Hạ nói, nhìn những sĩ quan nhỏ tuổi, có người cao, có người thấp, có người mập, có người gầy, và hầu hết đều mặc quần áo lôi thôi, trông rất túng túng, “tôi thấy rằng trong quá trình giành lại Châu Khánh, các bạn đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

Nhiều người đều cảm thấy ngượng ngùng và im lặng. Một người lớn tuổi hơn trong số họ bước ra và nói: “Báo cáo với lãnh đạo, tất cả những điều này đều là do chúng tôi không biết cách chỉ huy quân đội một cách hiệu quả…”

Trần Minh Hạ gật đầu, nhưng không tiếp tục phân tích sâu hơn: “Vì các bạn đã đầu hàng Viện Nguyên lão của chúng tôi, nếu sau này các bạn cố gắng phục vụ Viện Nguyên lão một cách tận tâm, chắc chắn các bạn sẽ có một tương lai rực rỡ.”

“Cảm ơn lãnh đạo!” Tất cả mọi người đồng thanh nói.

“Tôi nghe nói rằng, những sĩ quan xuất thân từ các đơn vị vệ binh này, nhiều người trong số họ đều có quan hệ họ hàng với nhau, phải không?”

Câu hỏi này khiến họ cảm thấy hơi bối rối. Nhưng thực tế thì đúng là như vậy. Vì các đơn vị vệ binh thường đóng quân tại một nơi cố định trong thời gian dài, nên việc kết hôn thường được giải quyết ngay trong nội bộ đơn vị đó. Theo thời gian, nhiều người trong số họ trở thành anh em họ hoặc có quan hệ họ hàng với nhau. Điều này càng đúng đối với những sĩ quan được thừa kế chức vụ từ gia đình.

“Lãnh đạo nói đúng. Hầu hết các gia đình quân nhân trong đơn vị chúng tôi đều có quan hệ họ hàng với nhau.”

“Các đồn trú và doanh trại của đơn vị vệ binh Triệu Khánh, chắc hẳn các bạn đều có người quen hoặc họ hàng ở đó, phải không?”

“Đúng vậy.” Những người thông minh đã hiểu ý định của Trần Minh Hạ.

“Vậy thì, tôi sẽ yêu cầu các bạn phải gánh vác một nhiệm vụ khá vất vả.” Trần Minh Hạ nói, rồi ra lệnh cho binh sĩ mang ra một tấm đĩa, trên đó chứa đầy những lá thư.

“Các bạn hãy lập tức lên đường, mỗi người mang theo vài người đi theo, và đi đến các đồn trú, doanh trại khác nhau để thuyết phục các sĩ quan và binh sĩ của Quân Minh đầu hàng.”