Những đại biểu như Tượng Phù Bất Nhị lần lượt đến Đông Môn Thành trong vài ngày. Trong số họ, có người lần đầu tiên đặt chân vào khu vực được Tập đoàn Xuyên thời gian kiểm soát, cũng có những người thường xuyên đến đây. Dù là ai đi nữa, sự an toàn, sạch sẽ và tiện nghi cuộc sống tại những khu vực này đều để lại ấn tượng sâu sắc cho họ. Đối với nhiều người, thị trấn nhỏ đã là nơi sầm uất nhất mà họ từng đến, nhưng sự phồn thịnh của Đông Môn Thành lại ở một tầm cao hoàn toàn khác. Ngay cả những người đã đi xa, đến tận Quảng Châu – thành phố thương mại hàng đầu miền nam Trung Quốc – cũng nhận ra rằng những chi tiết nhỏ trong Đông Môn Thành vượt xa so với Quảng Châu.

Việc các đại biểu tiêu dùng tại Đông Môn Thành đã thúc đẩy mạnh mẽ hoạt động kinh tế. Mặc dù mỗi đại biểu đều được phát phiếu ăn, nhưng người hầu của họ không được cung cấp bữa ăn. Nhiều đại biểu cũng muốn thử món ăn của người dân địa phương, đặc biệt là món trứng xào cà chua trong các nhà hàng – hương vị chua ngọt, thơm ngon và kích thích khẩu vị. Còn có những quả đậu non màu xanh lá cây – theo nhân viên phục vụ, chúng được gọi là đậu Hà Lan – khi xào lên thì vừa ngọt vừa mềm. Những loại rau củ trông giống như hoa, có màu trắng và màu xanh; loại trắng thì giòn tan, loại xanh thì mềm mại, mỗi loại đều mang hương vị đặc trưng riêng.

Các đầu bếp của nhà hàng được lựa chọn từ những người đã từ gia đình Gou chuyển đến đây. Mặc dù phong cách nấu ăn thời Minh có khác biệt so với hiện đại, nhưng những người chuyên nghiệp luôn là những người giỏi nhất. Sau khi được huấn luyện bởi những “thực khách khó tính”, họ nhanh chóng vượt trội hơn nhiều so với những đầu bếp tạm thời trong căn tin của nhóm người xuyên thời gian. Ngay khi nhà hàng mở cửa, họ đã được thuê để làm việc. Cuộc họp toàn tỉnh chính là cơ hội tuyệt vời để quảng bá cho nhà hàng.

Một số quý ông thích thưởng thức cuộc sống sang trọng thậm chí còn tặng hết phiếu ăn cho người hầu của mình để họ ăn, còn bản thân họ thì chi tiền mua đồ ăn tại nhà hàng. Doanh số bán món trứng xào cà chua tăng vọt đến mức trứng trong căn tin của nhóm người xuyên thời gian cũng trở nên khan hiếm – món trứng xào cà chua trong căn tin bị thay thế bằng canh trứng cà chua, và mọi người đều rất không hài lòng với điều này.

Ngô Nam Hải thì không hề có ý kiến gì cả. Việc cung cấp các loại rau củ mới cho các đại biểu chính là ý tưởng của ông. So với các loại cây lương thực có năng suất cao, trước đây nông dân không mấy hứng thú với việc trồng các lo

Sáng sớm, đã có những nhân viên đặc biệt đến khách sạn để đón các đại biểu vào thành phố – địa điểm họp được chọn là rạp chiếu phim ngoài trời trong Bách Nhẫn Thành; rạp này có cơ sở vật chất khá đầy đủ, đặc biệt là đã lắp đặt thiết bị âm thanh, rất thuận tiện cho việc tổ chức hội nghị.

Các đại biểu đều mặc những bộ quần áo đẹp nhất của mình. Khi ra ngoài, họ thấy những nhân viên đón tiếp đều là những thanh niên nam nữ. Các chàng trai mặc những chiếc áo ngắn màu xanh lam đậm, có hai túi ở phía trước, cổ áo cao, kiểu dáng không phải là áo khoác qua vai trái hay phải, mà là áo khoác trước sau, được đóng bằng những chiếc khuy gỗ hình tròn màu đen thẳng tắp; cổ áo được buộc chặt lại. Kèm theo mái tóc ngắn gọn, họ trông rất gọn gàng và chỉn chu. Các cô gái cũng mặc những chiếc áo giống như vậy, kiểu áo ôm cổ, phía sau vai có một miếng vải giống khăn tay, còn phần dưới thì mặc những chiếc váy xanh dài có nếp gấp. Trang phục đơn giản nhưng rất đẹp mắt. Chỉ có điều, mái tóc của họ trông hơi thưa thớt – có thể thấy họ mới cạo đầu không lâu, tóc vẫn còn rất ngắn.

Những nhân viên đón tiếp này đều là học sinh của Trường Quốc dân Lâm Cao; những đứa trẻ này được đưa từ Quảng Châu đến đây và đã được giáo dục hơn hai tháng, học văn hóa và cũng được tẩy não nhiều lần, nên coi là những người đáng tin cậy. Việc để chúng đảm nhận công việc đón tiếp cũng chính là cách rèn luyện kỹ năng giao tiếp với mọi người – dù sao sau này chúng cũng sẽ trở thành nguồn cung cấp cán bộ chính cho chính quyền này.

Ban đầu, Tiêu Tử Sơn muốn chỉ cử những chàng trai ra đón tiếp, nhưng Đỗ Văn đã phản đối, nói rằng đó là sự phân biệt đối xử với phụ nữ; cùng với Úc Thủy, họ cũng cho rằng cái gọi là “phòng ngừa sự tiếp xúc giữa nam nữ” ở nông thôn hoàn toàn không tồn tại, đặc biệt là ở vùng nông thôn phía nam. Phụ nữ là lực lượng sản xuất chính trong nông nghiệp, vì vậy thông thường, phụ nữ nông thôn không bị cột chân, việc họ xuất hiện trước mặt mọi người cũng là chuyện bình thường. Nếu trong số những nhân viên đón tiếp có phụ nữ, các đại biểu có thể sẽ nghĩ rằng đó chỉ là những người hầu bị mua chuộc bởi nhóm người này mà thôi.

“Vui lòng đeo chặt giấy chứng minh đại biểu của mình, cảm ơn.” Lý Nguyên Nguyên cầm một chiếc loa điện và một lá cờ tam giác nhỏ, liên tục hô vang như một hướng dẫn viên du lịch: “Mọi người hãy tuân thủ trật tự, đừng xếp hàng lung tung. Những người hộ tống không

Mỗi khi một đội ngũ được sắp xếp xong, các sinh viên sẽ dẫn đường họ vào thành phố. Dù Đông Môn Thành luôn rất nhộn nhịp hàng ngày và có không ít người bản địa đi lại trên đường, nhưng Bách Nhẫn Thành vốn luôn được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Những bức tường đất dù không cao lắm nhưng lại được trang bị nhiều tháp canh và khẩu đại bác; hàng rào dây thép được thiết lập khắp nơi, còn các hào sâu hàng mét bao quanh. Ngay cả những cảnh sát và binh sĩ mới được chính quyền đào tạo cũng hiếm khi có cơ hội tiến vào khu vực cấm này. Về bên trong Bách Nhẫn Thành, có rất nhiều truyền thuyết khác nhau: có người nói nơi đây giống như thiên đường, có người lại cho rằng nó giống như địa ngục… Vì vậy, các đại biểu đều rất tò mò muốn được chứng kiến bên trong. Giờ đây, khi có cơ hội nhìn thấy tận mắt, mọi người đều cảm thấy không thể chờ đợi được.

Khi bước vào thành phố, họ thực sự nhận ra rằng nơi đây khác biệt so với bên ngoài. Những con đường cũng được lát gạch đá như ở Đông Môn Thành, hai bên đường trồng đầy cây cối; xen kẽ trên đường là những cột gỗ màu đen được đặt hàng ngang, trên đó có những vật tròn màu trắng, không biết chúng có công dụng gì. Những ngôi nhà ở đây cũng khác biệt so với bên ngoài: những ngôi nhà bên ngoài được xây bằng gạch đỏ hoặc gạch xanh, nhưng ở đây tất cả đều là những ngôi nhà màu xanh trắng, vuông vắn và rất ngăn nắp. Các đại biểu bất ngờ nhận ra rằng tường và mái của những ngôi nhà này đều làm bằng sắt!

Phát hiện này thực sự gây sốc. Mặc dù sắt không phải là vật phẩm quý giá, nhưng ở Lâm Cao, nó lại là thứ cực kỳ hiếm có. Tất cả các sản phẩm bằng sắt ở đây đều được nhập từ đại lục; chỉ có một thợ rèn ở thị trấn mới có thể sửa chữa dụng cụ nông nghiệp hay làm những đồ dùng sinh hoạt hàng ngày bằng sắt, còn những vật dụng lớn hơn thì không thể làm được. Nhóm khách từ nước ngoài này không chỉ đi trên những con tàu sắt lớn mà ngay cả những ngôi nhà của họ cũng được làm bằng sắt! Chỉ riêng điều này đã đủ để khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc.

“Là kính!” Một đại biểu bất ngờ hét lên.

Đó không phải là giấy dán cửa sổ màu trắng, cũng không phải là những tấm mica chỉ được gia đình giàu có sử dụng, mà là những tấm kính lớn, lấp lánh, được đặt trên các ngôi nhà, phản chiếu ánh nắng mặt trời mùa đông ở Lâm Cao. Trong đám đông các đại biểu, những tiếng thở dài ngạc nhiên vang lên.

Hoàng Bỉnh Khôn đi theo đoàn người vào bên trong và không khỏi thầm ngưỡng mộ – không lạ gì cha ông

Trước đây, anh ta còn nghĩ rằng những người dân quân này đang phóng đại sự việc, nhưng bây giờ thì anh ta nhận ra mình đã đánh giá thấp nhóm “kẻ trọc đầu” này quá mức.

Nghĩ về việc mình và anh trai từng quyết định không quan tâm đến những cuộc họp ấy – việc không trả thù cho em út đã là điều đáng tiếc rồi, lại còn phải nịnh hót chúng nữa sao? Nghĩ đến em út của mình đã bị những kẻ trọc đầu giết chết, lòng Hoàng Bỉnh Khôn vẫn không thể nguôi được cơn phẫn nộ, nhưng cha anh lại kiên quyết yêu cầu anh phải tham gia. Có lẽ chỉ có cha mới hiểu rõ sức mạnh thực sự của những kẻ trọc đầu này.

Bây giờ, anh chỉ có thể tìm cách lợi dụng tình hình để tìm hiểu thông tin về chúng, và chờ đợi khi quân triều đình đến để tiêu diệt chúng thì mới có thể trả thù được.

Với suy nghĩ đó, anh quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ hơn những người khác. Những ngôi nhà trong thành phố này, dù trông có vẻ lộn xộn, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy rằng chúng được bố trí một cách có hệ thống; rất ít ngôi nhà riêng lẻ, mà hầu hết đều được xếp thành các nhóm. Khoảng trống giữa các ngôi nhà hoặc được lấp kín bằng gạch đá, hoặc được bao quanh bởi tường đá và lưới sắt đặc trưng của những kẻ trọc đầu. Ở bốn góc mỗi nhóm đều có những góc nhô cao để phòng thủ; mỗi nhóm chỉ có một lối vào ra, và cửa ra vào đều được trang bị những tháp canh nhỏ nhưng vững chắc, có thể nói là được bảo vệ rất chặt chẽ. Giữa các nhóm có những con đường nối liền với nhau, và các tháp canh, tháp pháo được xây dựng xen kẽ với nhau; không chỉ súng ống mà ngay cả cung tên cũng không thể xuyên qua được hàng rào này.

Mặc dù Hoàng Bỉnh Khôn chỉ là một học giả, nhưng nhờ ảnh hưởng của cha mình và kinh nghiệm chiến đấu thực tế chống lại bọn cướp, anh hiểu biết khá nhiều về quân sự. Với hệ thống phòng thủ chặt chẽ như vậy của những kẻ trọc đầu, nếu quân chính không có ít nhất năm sáu nghìn binh sĩ và những khẩu pháo hùng mạnh, thì họ sẽ không thể xâm nhập được. Tâm trạng của Hoàng Bỉnh Khôn lại trở nên u ám hơn nữa.

Lời hướng dẫn của Hoàng Thủy Thống dành cho con trai mình rất đơn giản: hiện tại, toàn huyện này không có đủ sức mạnh để đối đầu với chúng; việc cố chấp đối đầu chắc chắn sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp nào cả.

“Những kẻ trọc đầu đang chơi một ván cờ tại Lâm Cao,” Hoàng Thủy Thống nói trong buổi bàn bạc trước khi con trai mình lên đường, “Mức độ quan trọng của ván cờ này hiện tại vẫn còn là điều bố chưa thể nhìn thấy rõ. Nhưng họ đang tiến hành

Việc phân phát lương thực và giao nhiệm vụ có rất nhiều rắc rối phức tạp; ngay cả những quan chức cũng thấy đây là vấn đề khó giải quyết, huống chi là những kẻ cạo đầu ở nước ngoài này? Chỉ cần họ khuyên nhủ những gia đình giàu có một cách kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ có người lên tiếng phản đối. Và như vậy, mọi việc càng được bàn luận nhiều thì càng trở nên phức tạp hơn.”

Hoàng Bỉnh Khôn nghĩ rằng, cách tiếp cận “trì hoãn” của cha mình quả thật không tồi, nhưng khi thực sự bắt tay vào thực hiện, thì phải bắt đầu từ đâu đây? Anh ta đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, hai chiếc kiệu lớn lại đến từ phía sau; một chiếc là kiệu chính thức của quan chức, cửa kiệu được mở ra, bên trong ngồi ông Ngô Á – viên phó huyện. Chiếc kiệu thứ hai thì không thể nhìn rõ ai đang ngồi bên trong, nhưng anh ta đoán đó chắc hẳn là Vương Triệu Mẫn, trợ lý của ông Ngô Á.

Ngay cả hai nhân vật chính trong ty pháp luật huyện cũng đã đến đây, thật là những kẻ cạo đầu này có uy tín không nhỏ. Tuy nhiên, điều này càng làm cho anh ta cảm thấy áp lực gia tăng; việc các quan chức của ty pháp luật đến đây, chứng tỏ rằng ông Ngô Á đã đạt được một thỏa thuận nào đó với những kẻ cạo đầu đó, không chỉ chấp nhận mà có thể còn hỗ trợ hành động của họ nữa.

Những quan chức này, không làm được gì thì cũng chỉ gây ra rắc rối thêm mà thôi… Hoàng Bỉnh Khôn thất vọng nghĩ. Có lẽ họ đã dùng tiền bạc để mua chuộc những kẻ cạo đầu đó. Dù sao thì họ cũng chỉ giữ chức vụ một thời gian rồi rời đi thôi; họ chỉ để lại những hậu quả nghiêm trọng cho địa phương mà thôi.

Khi đến rạp chiếu phim hình vỏ sò, các đại biểu đều cảm thấy rất mới mẻ, nhưng rất nhanh sau đó, dưới sự hướng dẫn của sinh viên nam nữ, mọi người đã tìm chỗ ngồi theo từng hàng. Trên sân khấu có những thứ kỳ lạ, lấp lánh và được buộc bằng những sợi dây da đen dài. Một người có mái tóc ngắn bước lên, đặt miệng vào những thứ đó, và bỗng nhiên, một tiếng “alo alo” lớn, đầy tiếng ồn ào, vang lên khắp nơi, làm mọi người đều giật mình.

Cuộc họp tham vấn đầu tiên đã bắt đầu như vậy. Để chuẩn bị cho cuộc họp này, ban lãnh đạo đã mất vài tuần để chuẩn bị. Tất nhiên, cái gọi là cuộc họp tham vấn này thực chất không phải là để “thảo luận”, mà là để thông báo cho các làng địa phương biết rằng họ cần chấp nhận sự cai trị của chính quyền này.

Theo phương pháp tiếp cận từ từ, mục tiêu đầu tiên của nhóm người từ thế giới khác đến này rất đơn giản: đó là yêu c