Nếu trường hợp này được xác nhận là nhiễm bệnh, có lẽ người buôn hàng kia cũng không thể tránh khỏi rồi. Phù Ngộ Bản trong lòng thở dài một tiếng – nếu chỉ vì vài câu trò chuyện mà đã bị lây bệnh, thì khả năng cao người buôn da đó cũng đang mắc bệnh dịch hạch phổi. Đã qua vài ngày như vậy, có lẽ bệnh đã chuyển thành viêm huyết thanh, thậm chí…

Mọi người ở đó đều hy vọng rằng trường hợp nghi ngờ này sẽ không phải là dịch hạch phổi.

Một lúc sau, Phù Ngộ Bản mới lắp bắp nói: “Nhanh lên! Nhanh đi báo cáo cho Giám đốc Lâm!”

Kết quả được công bố rất nhanh. Lâm Mặc Thiên nhìn vào báo cáo về trường hợp đầu tiên mắc dịch hạch phổi… Thôi thì, điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến. Dù sao thì đã nhận phải trách nhiệm này rồi, những chuyện như thế này là không thể trốn tránh được.

Lâm Mặc Thiên lập tức ban hành các biện pháp kiểm dịch và phòng chống dịch bệnh mới. Vì dịch bệnh đã bắt đầu lan rộng, khả năng cao là sẽ nổ ra một đợt bùng phát trong thời gian ngắn nữa. Những biện pháp trước đây như tiêu diệt chuột, kiểm soát chặt chẽ hoạt động thương mại da thuộc… đã không còn hiệu quả trong việc ngăn chặn con đường lây truyền qua giọt bụi của bệnh dịch hạch nữa. Nguồn lây bệnh có thể sẽ chuyển từ chuột và bọ chét sang con đường lây truyền giữa con người với nhau. Trước đây, ông ta luôn do dự, không dám ban hành những biện pháp mạnh mẽ như vậy, nhưng bây giờ ông ta không còn lựa chọn nào khác nữa – nếu không áp dụng những biện pháp đủ mạnh mẽ, ai cũng không biết dịch bệnh sẽ phát triển như thế nào, thậm chí không biết liệu Quảng Châu có trở thành một thành phố chết hay không!

Theo những quy định mà Lâm Mặc Thiên đã thực hiện trước đây, hệ thống kiểm dịch đã dần được hình thành, nhưng những biện pháp này vẫn còn xa mới đủ hiệu quả. Đứng trước mặt họ, vẫn là thần chết mà loài người đã đấu tranh suốt hàng nghìn năm nhưng vẫn không thể đánh bại được. Có thể tưởng tượng rằng, những người lính bình thường tham gia công tác kiểm dịch tại tuyến đầu này, chắc chắn sẽ có một số không thể sống sót đến khi chiến thắng được đạt được… Nhưng bây giờ không phải là lúc để khoan dung. Những biện pháp mà Lâm Mặc Thiên sẽ áp dụng tiếp theo không chỉ không thể bảo vệ những người kiểm dịch này, mà còn có thể khiến họ phải đối mặt với những nguy hiểm lớn hơn nữa.

Sự bùng phát của dịch hạch phổi và số lượng người nhiễm bệnh ngày càng tăng đã khiến những người từng nói xấu ông ta phải im lặng. Hiện nay, mọi người đều ủng hộ

Các ngôi nhà của những người bị nhiễm bệnh sẽ được đốt cháy tùy theo hoàn cảnh, và họ sẽ được bồi thường. Người dân dần nhận ra rằng công tác tuyên truyền về chính sách cách ly là rất quan trọng; trong bước tiếp theo, việc thắt chặt các biện pháp này vẫn cần sự hỗ trợ từ các cơ quan tuyên truyền. Tại các điểm kiểm soát giao thông, việc kiểm dịch sẽ được tăng cường mạnh mẽ; mọi hoạt động thương mại không thiết yếu đều bị cấm, và những gì còn được phép thực hiện cũng phải qua quy trình kiểm dịch và khử trùng nghiêm ngặt. Các trung tâm tạm trú cho người vô gia cư và người ăn xin sẽ được thiết lập để giúp họ thoát khỏi tình trạng không được quản lý theo hệ thống hộ khẩu… Các nhà tắm công cộng, quán trọ, cơ sở giải trí, thậm chí cả các cửa hàng bán quan tài và lò mổ cũng đều bị đóng cửa hoặc quản lý chặt chẽ…

Chính sách kiểm dịch mới, càng ngày càng nghiêm ngặt, vừa được ban hành đã khiến toàn thành phố Quảng Châu xôn xao. Không chỉ người dân địa phương không chấp nhận được, mà kể cả ông Lưu Tiêng – Thị trưởng Quảng Châu – cũng tỏ ra rất bất mãn. Nếu biện pháp này được thực hiện, áp lực tài chính đối với thành phố sẽ lớn đến mức không thể chịu đựng nổi; trong vài tháng triển khai, Chính quyền thành phố có thể sẽ phá sản. May mắn thay, Lâm Mặc Thiên đã nhấn mạnh trong báo cáo gửi về Trung ương rằng công tác phòng chống dịch bệnh này cần sự hợp tác đầy đủ của Viện Nguyên lão; chỉ riêng Quảng Châu thì rất khó có thể vượt qua được thách thức này, điều này đã giúp ông có được nhiều lý do để yêu cầu trung ương hỗ trợ tài chính.

Hơn nữa, mọi người đều hiểu rõ rằng việc xin tiền không hề dễ dàng chút nào; vì vậy, dù không hài lòng, họ vẫn phải hợp tác hết sức trong việc thực hiện các chính sách này. Nếu chính họ cũng không muốn tuân thủ các biện pháp cách ly, thì có thể tưởng tượng được mức độ khó khăn mà việc thực hiện chúng ở cấp độ người dân sẽ như thế nào.

Lâm Mặc Thiên và nhóm người của ông trở về sau khi kiểm tra công trường xây dựng nghĩa trang dành cho người tử vong vì bệnh. Nghĩa trang này được đặt tại chân núi Bạch Vân, gần trung tâm thành phố; Thái Hàn Đường đã đến thăm nơi này và phàn nàn rất nhiều về vấn đề phong thủy liên quan đến việc chọn địa điểm và thiết kế, nhưng Lâm Mặc Thiên và Lưu Tiêng không hề quan tâm đến những lời bàn luận đó, mà chỉ quan tâm đến số lượng người có thể được chôn cất tại đây. Theo kế hoạch, có tổng cộng bốn nghìn chỗ chôn, cùng với các chỗ chôn dọc tường và chôn trong vườn hoa, tổng cộng có thể chứa được khoảng m

Mặc dù Lưu Tiêng đã nhiều lần nhấn mạnh rằng: “Thiết kế phải táo bạo, vật liệu phải được chọn lọc kỹ lưỡng, và không cần lo lắng về vấn đề kinh phí”, nhưng Kỳ Nhưỡn Chi vẫn không thể nào hứng thú lắm được.

Bên ngoài nghĩa trang có ba công trình tôn giáo nhỏ: một ngôi chùa Phật, một tu viện Đạo giáo và một nhà thờ Đạo Công Giáo. Những người tu theo Đạo giáo được Thái Hàn Đường cung cấp, còn các sư sãi thì được tuyển chọn từ các ngôi chùa địa phương. Còn về các linh mục – những nhà truyền giáo của Dòng Tên – khi nghe tin dịch hạch đen đã bùng phát ở Quảng Châu, họ liền tự nguyện đến đó như những con ruồi bị mùi hôi thu hút. Mặc dù kiến thức y khoa của họ không hề có ích trong việc chống lại dịch hạch, nhưng họ vẫn quyết tâm “cứu rỗi thêm nhiều linh hồn”. Khi Lưu Tiêng đến Quảng Châu, ông ta ngay lập tức đưa những nhà truyền giáo này đến nghĩa trang để họ làm nhiệm vụ canh gác và tiến hành nghi thức an táng. Tuy nhiên, việc sắp xếp này đã vấp phải sự phản đối từ các nhà truyền giáo – bởi vì những người qua đời trước khi chết chưa được rửa tội, vì vậy việc tiến hành nghi thức an táng với lễ cầu siêu là hoàn toàn vô nghĩa.

Lâm Mặc Thiên không muốn tham gia vào những tranh luận về giáo lý này, nên ông ta đã quay trở về văn phòng của mình trước.

Trên đường trở về văn phòng, do tình hình lây lan của dịch hạch phổi, các biện pháp kiểm dịch và cách ly đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn. Những con phố vốn từng đông đúc nay đã trở nên vắng vẻ đến đáng sợ; mọi người đều đóng cửa, rác thải bay lượn trên đường phố, tạo nên cảnh tượng u ám.

Những khu chợ vốn từng sầm uất giờ đây đã trở nên vắng vẻ; mặc dù hầu hết các cửa hàng vẫn mở cửa, nhưng rất ít khách hàng ghé thăm. Các chủ cửa hàng và nhân viên đều có vẻ mặt buồn bã – tình trạng suy thoái kinh tế do các biện pháp kiểm dịch và cách ly đã bắt đầu xuất hiện rõ ràng. Lâm Mặc Thiên biết rằng vài ngày trước, Hiệp hội Công thương đã đến xin Lưu Tiêng xem xét miễn trừ thuế cho nửa năm tới. Nhiều ngành nghề bị ảnh hưởng, từ những thương nhân nước ngoài giàu có đến những người thợ thủ công nhỏ bé, mọi người đều đang gặp khó khăn; chỉ có những cửa hàng bán quan tài là nhận được nhiều đơn đặt hàng sản xuất quan tài mỏng dùng cho việc hỏa thiêu, và do đó họ có thể kiếm được một số tiền.

Việc sử dụng loại quan tài mỏng làm từ nhiều loại gỗ khác nhau không chỉ giúp giảm bớt những trở ngại trong quá trình hỏa thiêu, mà còn giúp cho việc an táng trở nên đẹ

Theo báo cáo của hệ thống cảnh sát, nhiều người nghèo ở các thành phố đang gặp khó khăn trong việc kiếm sống và buộc phải dựa vào trợ cấp để sinh tồn. Những tầng lớp trung lưu và trung lưu hạ cũng đang gặp những khó khăn trong cuộc sống ở các mức độ khác nhau và rất cần được trợ giúp. Hiện nay, hàng ngày vẫn có người từ Hồng Kông vận chuyển lương thực trợ cấp đến Quảng Châu.

Tại cuộc họp công tác thường niên của Chính quyền thành phố hôm qua, Lưu Tiêng nói với vẻ mặt buồn bã: “Viện Nguyên lão nghĩ rằng Quảng Châu là một con bò sữa, nhưng không ngờ đó lại là một con bò ốm yếu đang sắp chết! Không chỉ không có sữa, mà chúng ta còn phải liên tục truyền máu cho nó.”

“Nhưng miễn là con bò sữa đó còn sống, nó vẫn sẽ tiếp tục sản xuất sữa. Nếu nó chết đi, thì chúng ta sẽ không còn gì cả,” Lâm Mặc Thiên nói.

Cải cách hệ thống tiền tệ ở Quảng Châu đã hoàn toàn bị đình trệ – hiện nay gần như không còn hoạt động thương mại nào diễn ra nữa. Điều này có lợi là những tình huống như thiếu hụt tiền tệ, các nhà buôn đầu cơ tích trữ hàng hóa… đều không xảy ra; vi khuẩn dịch hạch đã phá hủy tất cả những khả năng đó.

Một loạt chính sách mới mà Chính quyền thành phố Quảng Châu đã triển khai cũng đã hoàn toàn ngừng hoạt động. Toàn bộ nguồn lực nhân lực và vật chất đều được chuyển hướng sang công tác phòng chống dịch bệnh.

Công tác chống dịch hạch rất phức tạp: đội ngũ phòng chống dịch, các nhóm điều tra, trại kiểm dịch, bệnh viện dành cho bệnh truyền nhiễm, trạm phòng chống dịch, nhà máy sản xuất hóa chất… và bây giờ còn thêm cả nghĩa trang nữa… Tất cả những điều này đều cần được ông quan tâm và giám sát. Khi mệt mỏi trở về trung tâm chỉ huy phòng chống dịch thuộc sở Y tế, trước khi bước vào khu vực kiểm soát và tháo bỏ áo khoác bảo hộ, ông không khỏi cau mày: Ở cửa có một phong bì, đó là báo cáo tình hình dịch bệnh của hôm nay. Không biết con số hôm nay có thể làm ông cảm thấy tốt đẹp hơn không…

Vẫn còn những tin tức tốt: “Chính sách hỏa táng đang được thực hiện thuận lợi; tất cả các thi thể người bệnh và nghi ngờ mắc bệnh đã được hỏa táng theo quy định… Các chiến dịch tuyên truyền đã đạt được kết quả rõ rệt; tỷ lệ người dân ủng hộ chính sách kiểm dịch và hỏa táng của Viện Nguyên lão đang dần tăng lên; các hành vi phản đối kiểm dịch, trốn tránh trong thời gian kiểm dịch, chôn vùi hay vứt bỏ thi thể trái phép hầu như không còn xảy ra nữa; các nhân viên thu thập thông tin dư luận ở các khu vực đều