Triệu Dẫn Cung cười nói: “Nếu ngài có ý định như vậy, học trò này sẵn lòng giúp đỡ một tay.”

Tôn Nguyên Hóa vuốt râu không nói gì; việc Triệu Dẫn Cung vừa đề cập đến chính sách “kinh doanh đất đai” đã khiến ông bắt đầu hiểu được ý định của người này. Thật vậy, giá đất ở Đăng Châu để kinh doanh đất đai quả thực rất rẻ, nhưng việc khai phá đất đai lại là một công việc phức tạp và đòi hỏi nhiều chi phí; người đứng ra thực hiện công việc này phải chịu đựng nhiều khó khăn, đồng thời phải thông minh và có năng lực mới có thể thành công trong việc kiếm tiền. Việc người này từ bỏ cuộc sống thoải mái ở Hàng Châu và Quảng Đông để đến đây thực hiện công việc khai phá đất đai, rõ ràng là có mục đích gì đó… Ông không khỏi nghi ngờ về ý định thực sự của Triệu Dẫn Cung.

Nếu không phải vì Triệu Dẫn Cung được Hội Thánh ở Hàng Châu và Dòng Tên tích cực giới thiệu, lúc này ông đã có thể nói những lời dối trá rồi tiễn khách đi mất rồi. Nhưng vì người này đã nhận được sự giới thiệu từ Dòng Tên và cũng được Hội Thánh ở Hàng Châu tin tưởng, điều đó chứng tỏ rằng người này là “đáng tin cậy” – đặc biệt là vì thái độ của Dòng Tên. Mặc dù Dòng Tên không thuộc về phe nào trong triều đình, nhưng ít nhất họ cũng không liên quan đến những cuộc tranh đấu quyết liệt trong triều đình; điều mà Tôn Nguyên Hóa e ngại nhất không phải là những kẻ ngoại lai từ nước ngoài hay những kẻ Tát Man của Hậu Kim, mà chính là những người đang nắm quyền lực trong triều đình.

Ông thử hỏi một cách thăm dò: “Vùng Đăng Lai, Thanh Sơn không có đất màu mỡ, đất ở đây đa phần đều chứa nhiều muối; không biết thầy có phương pháp nào để khai phá đất đai này không?”

Triệu Dẫn Cung biết rằng đề xuất khai phá đất đai của mình có phần hơi vội vàng; những việc không mang lại lợi ích luôn dễ gây nghi ngờ, vì vậy ông đã chuẩn bị sẵn một cái hộp và sai người mang đến cho Tôn Nguyên Hóa.

Khi mở hộp ra, Tôn Nguyên Hóa thấy bên trong có một ít hạt giống cây trồng, một số thân cây đã được phơi khô và một loại rau khô màu xám. Với kiến thức về nông nghiệp, ông ngay lập tức nhận ra rằng những hạt giống đó chính là lúa mì cao lương – loại cây trồng thường thấy ở miền Nam Trung Hoa, thỉnh thoảng được trồng ở các làng ven sông hoặc ven biển.

Lúa mì cao lương là loại cây trồng phổ biến ở miền Bắc, và Tôn Nguyên Hóa cũng không xa lạ gì với nó. Mặc dù lúa mì cao lương có nhiều ưu điểm như không kén đất, không kén thời tiết và rất thích hợp với đất nghèo ở ba tỉnh phía Đông, nhưng sản

“Đúng vậy, loại rơm này có vị ngọt, có thể dùng để nấu đường hoặc làm rượu…”

“Nấu đường làm rượu?” Tôn Nguyên Hóa ngạc nhiên; ông biết rằng để làm rượu thì phải dùng ngũ cốc hoặc trái cây chứ chưa bao giờ nghe nói rằng rơm có thể dùng để sản xuất rượu được… Rượu từ rơm sẽ có mùi vị như thế nào? Việc dùng rơm để nấu đường thì càng là điều không thể tin được. Tôn Nguyên Hóa biết rằng các loại ngũ cốc như lúa mì, ngô có thể được dùng để nấu ra “đường loãng” – tức là đường mía. Rơm thì thường được dùng làm thức ăn cho gia súc hoặc được trộn vào đất làm phân bón. Bây giờ có người nói với ông rằng rơm cũng có thể dùng để nấu đường hoặc làm rượu, ông tất nhiên là không thể tin được. Ông lắc đầu, thực sự không dám tin.

“Đây là bí quyết mà học trò tôi học được từ người Úc,” Triệu Dẫn Cung nói nhỏ, “Ngài cũng biết đấy, người Úc luôn có những bí quyết trong việc canh tác, và những bí quyết đó thường giúp họ trở nên giàu có.”

Tôn Nguyên Hóa gật đầu; ông cũng đã từng nghe nói về điều này. Chính ông cũng đã từng sai người mua rất nhiều loại rượu “Quốc Sĩ Vô Song” do người Úc bán ở Quảng Châu để dùng làm quà tặng. Sau khi nghiên cứu kỹ, ông nhận ra rằng loại rượu này chỉ là rượu gạo được chưng cất rất tinh xảo mà thôi.

Dù chỉ là rượu gạo thông thường, nhưng ông cũng tự nhận rằng mình không có khả năng chế tạo ra loại rượu đó một cách tinh xảo. Nếu người Úc thực sự có cách để làm ra đường và rượu từ rơm, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Ông vẫn còn nửa tin nửa ngờ, sau đó lại nhặt lên những loại rau khô để quan sát; màu sắc của chúng rất đen xỉn, không hề có gì bất thường. Trên lá rau còn có dấu vết của muối.

“Đây là loại rau Hải Anh,” Triệu Dẫn Cung giải thích, “Loại rau này có khả năng chịu được môi trường mặn và khô hạn; trong những năm thiên tai, chúng có thể cứu sống rất nhiều người.”

Tôn Nguyên Hóa gật đầu, tỏ ra rất đánh giá cao loại rau này. Vào cuối triều Minh, các thảm họa tự nhiên xảy ra liên tục, vì vậy các nhà nông học đều rất quan tâm đến việc tìm kiếm các loại rau dại có thể ăn được để sử dụng trong những thời gian khủng hoảng. Ngoài ra, còn có rất nhiều sách chuyên giới thiệu về hình dạng, nguồn gốc và cách sử dụng các loại rau dại.

“Loại rau này thực sự rất hữu ích cho đất nước và người dân,” Tôn Nguyên Hóa nói, “Chắc hẳn cũng là sản phẩm của Úc phải không?”

Triệu Dẫn Cung trả lời: “Loại rau này rất phổ biến ở ven

Ngay cả một nhà nông học đương đại như Tôn Nguyên Hóa cũng gặp không ít khó khăn trong việc phát triển nông nghiệp.

Triệu Dẫn Cung liền kể lại những điều mình nghe được từ người khác và những gì mình quan sát được tại trang trại nông nghiệp ở Nam Hải. Mặc dù đó chỉ là những chi tiết nhỏ, nhưng nhiều ý tưởng và quan điểm trong đó thực sự rất mới mẻ, đặc biệt là những góc nhìn về việc khai phá vùng đồi núi ở ba tỉnh phía đông khiến Tôn Nguyên Hóa cảm thấy như đã tìm thấy người đồng chí tâm huyết.

Triệu Dẫn Cung còn đề xuất muốn tuyển mộ những người tị nạn từ khắp tỉnh Sơn Đông đến khu vực Đăng Lai để khai hoang, và mong được Tôn Nguyên Hóa hỗ trợ về mặt danh nghĩa để tránh bị các quan chức địa phương chỉ trích.

“Việc tuyển mộ người tị nạn ở ba tỉnh phía đông thì bạn có thể báo cáo trước với văn phòng của tuần phủ; tôi sẽ ban hành lệnh cho các huyện, quận để bạn tiến hành công việc này một cách thuận lợi. Nhưng ở ba tỉnh phía tây thì sẽ khó xử hơn,” Tôn Nguyên Hóa nói, bày tỏ sự lo ngại vì ba tỉnh phía tây nằm trong phạm vi quản lý của tuần phủ Sơn Đông, và ông không thể can thiệp vào việc đó.

“Nhưng dù sao, người tị nạn cũng có chân để đi…” Triệu Dẫn Cung vội vàng đáp.

“Tôi hiểu rồi,” Triệu Dẫn Cung nói.

“Được như vậy thì tốt rồi,” Tôn Nguyên Hóa mỉm cười. Hai người sau đó bàn luận về tình hình thời cuộc, và dần dần chuyển sang những khó khăn mà triều đình đang gặp phải. Bỗng nhiên, Tôn Nguyên Hóa hỏi Triệu Dẫn Cung: “Thưa ông Triệu, theo ông, nhiệm vụ quan trọng nhất của triều đình hiện nay là gì?”

Triệu Dẫn Cung ngập ngừng một chút; câu hỏi này có vẻ như muốn kiểm tra hiểu biết sâu rộng của ông. Vì ông không phải là cố vấn hay thuộc cấp của Tôn Nguyên Hóa, nên việc bị hỏi về những vấn đề lớn như vậy có vẻ hơi lạ.

Ông suy nghĩ kỹ và trả lời: “Nhiệm vụ quan trọng nhất của triều đình không phải là trấn áp bọn cướp hay chống lại quân xâm lược, mà là việc huy động nguồn lực tài chính.”

“Huy động nguồn lực tài chính ư?” Tôn Nguyên Hóa nói, “Quả thật ông Triệu có những quan điểm rất độc đáo.” Ông gật đầu và tiếp tục: “Đúng vậy; dù là huấn luyện binh sĩ, trấn áp bọn cướp hay chống lại quân xâm lược, điều then chốt vẫn là nguồn tài chính!”

“Lời của ngài quả thật đúng đắn; nguồn tài chính chính là nguồn sống của quân đội. Nếu có đủ kinh phí, làm sao có thể không tuyển được những binh sĩ giỏi và không thể đánh bại kẻ thù?” Triệu Dẫ

“Làm sao được khi nguồn tiền lương thiếu hụt quá mức. Không thể cắt giảm chi phí, lại cũng khó tìm cách tăng thu nhập,” Tôn Nguyên Hóa thở dài nói.

Triệu Dẫn Cung đáp: “Thực ra, số tiền lương ban đầu cũng đủ để trang trải, chỉ là tổn thất quá nhiều…” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng quan sát biểu cảm của Tôn Nguyên Hóa.

Tôn Nguyên Hóa hiểu rõ ý của anh ta: nguồn lương vốn đã không đủ, các quan lại và tướng sĩ ở mọi cấp độ đều chiếm đoạt một phần lớn, chỉ có khoảng ba bốn phần trăm mới thực sự đến tay binh sĩ – cuộc nổi loạn của binh lính ở Đảo Da và việc các tướng lĩnh chiếm đoạt tiền lương cũng góp phần vào tình trạng này. Nhưng vấn đề này quá lớn và phức tạp, không thể thảo luận sâu sắc với một người mới quen như vậy. Anh ta hỏi tiếp: “Theo ý kiến của ngài, chúng ta có thể tìm cách tăng thu nhập từ đâu?”

Đây chính là lĩnh vực mà Triệu Dẫn Cung giỏi nhất. Anh ta lập tức tràn đầy nhiệt huyết và bắt đầu trình bày về vai trò của thuế công thương và thương mại hàng hải đối với ngân sách quốc gia. Tất nhiên, anh ta dùng Đại Song – quê hương mình yêu quý – làm ví dụ. Anh ta nói rằng “Ngay cả trong tình trạng chỉ giữ được một nửa lãnh thổ, Nam Tống vẫn có thể chống chịu được sự xâm lược của Kim và Mông Cổ trong hơn một trăm năm, nhờ vào nguồn thu từ thuế công thương và thương mại hàng hải”. Anh ta đã sử dụng rất nhiều tài liệu và số liệu từ các thư viện lớn để chứng minh điểm này, và thật sự nói rất hợp lý.

“Ý kiến của ngài thật sâu sắc,” Tôn Nguyên Hóa nghe xong, không phản đối mà chỉ gật đầu nhẹ.

Triệu Dẫn Cung bỗng cảm thấy lo lắng. Lần đầu tiên gặp Tôn Nguyên Hóa, mình đã nói quá nhiều, dù những điều mình nói có đúng hay không, cũng có thể khiến người ta cho rằng mình thiếu suy nghĩ và ngạo mạn. Anh ta lập tức cảm thấy hối hận và không tiếp tục nói sâu hơn nữa, chỉ nói: “Học trò này đã nói quá nhiều.”

Tôn Nguyên Hóa cười và nói: “Không hề, sau này chúng ta vẫn cần đến tài năng của ngài.” Anh ta nói tiếp: “Về việc của ngài, vài ngày nữa hãy đến văn phòng để nộp đơn, tôi sẽ sắp xếp cho.”

“Vâng!” Triệu Dẫn Cung cúi đầu đáp.

“Tất nhiên, tôi sẽ hỗ trợ ngài,” Tôn Nguyên Hóa nói, rồi cầm lên cái chén trà.

Triệu Dẫn Cung vội vàng đứng dậy, Tôn Nguyên Hóa tiễn anh ta ra đến cửa phòng khách, nhưng người khách từ chối ở lại và chỉ muốn rời đi. Phải đến cửa phòng hoa, Tôn Nguyên Hóa mới liên tục năn nỉ, và mãi sau đó anh ta mới quay trở lại.

Khi rời khỏi văn phòng của tỉnh trưởng, Triệu Dẫn C