Bầu trời dần tối xuống, đã gần đến giờ Dậu. Một tiếng vó ngựa vang lên gấp rút từ con đường quan lộ, mười một kỵ sĩ cưỡi ngựa lao nhanh như gió, những cây cối um tùm và những tảng đá lốm đốm bên đường thoáng qua trong chớp mắt. Trong đầu, Wei Mingchen tính toán khoảng cách, từ từ siết chặt cương ngựa. Khi anh ta vẫy tay ra hiệu, tốc độ của đoàn kỵ sĩ dần giảm xuống. Họ chăm chú quan sát các con sông gần con đường quan lộ, tìm kiếm chiếc thuyền chở ông chú Li Jian. Lệnh của Vân Đình rất đơn giản: dù họ là ai, cũng phải giết họ để chặn đứng mọi ý đồ của Tạ Xue Tu.

Còn đi không xa nữa, Wei Mingchen nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ, trên thuyền có những dấu hiệu đặc biệt – đây chính là chiếc thuyền được dùng để đưa đón các khách tham dự hội nghị. Anh ta dừng ngựa lại gần thuyền, nhảy xuống một cách nhẹ nhàng, rồi nói: “Hãy xuống ngựa, cẩn thận, mọi người hãy chuẩn bị sẵn vũ khí.”

Mười kỵ sĩ lần lượt xuống ngựa, rút ra kiếm hoặc nỏ từ trong túi áo. Sáu người nhanh chóng tạo thành một hàng phòng thủ hình vòng, trong khi bốn người khác chia làm hai nhóm đứng hai bên đường. Wei Mingchen cẩn thận tiến lại gần thuyền. Người lái thuyền đã nằm chết trên bãi cát, nửa thân người chìm trong nước.

Wei Mingchen tiến lại gần xác người lái thuyền để kiểm tra. Những vết thương đều ở phía sau, cho thấy đây là một cuộc truy sát tàn nhẫn. Vết thương chí mạng là do nhiều nhát đâm vào thận; cổ họng cũng có một vết thương sâu, do dao đâm vào rồi lắc mạnh để làm rộng vết thương. Có lẽ đây là nhát đâm bổ sung sau khi đã đâm vào thận.

Trên bãi cát còn nằm một người lái thuyền nữa. Hai người này đều là tay sai của Tạ Xue Tu và đã bị hắn mua chuộc từ trước. Khi ra khơi, họ không đến địa điểm đã định trước mà dừng lại ở nơi này, nơi có những con đường hoang vu, thuận tiện cho việc họ cưỡi ngựa đuổi theo.

Dù nơi này nằm bên cạnh con đường quan lộ, nhưng lượng người qua lại rất ít. Ngay cả nếu có vài người đi đường qua, họ cũng có thể dễ dàng tiêu diệt họ.

Wei Mingchen hít một hơi thật sâu, sau đó quay sang nhìn chiếc thuyền, đặt thanh kiếm ngang trước ngực, cẩn thận tiến lại gần khoang thuyền. Khi vừa đến gần mái thuyền, anh ta ngửi thấy mùi tanh của máu, và nghe thấy tiếng máu rơi từ khe hở dưới đáy thuyền, rơi xuống một cách đều đặn. Điều này khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Anh ta nhăn mày, dùng thanh kiếm nhẹ nhàng kéo mở rèm mái thuyền.

Bên trong thuyền, xác một người đàn ông mặc áo đen nằm nghiêng. Đôi mắt trống rỗng

Điều này khiến trái tim Wei Mingchen đập thình thịch. Anh bình tĩnh lại và quan sát kỹ lưỡng bên trong con thuyền.

Máu… khắp nơi đều là máu. Người đàn ông đó có nhiều vết thương do dao đâm ở vùng cổ họng, một vết cắt ở động mạch chân, và một vết xước ở bên trái cổ; nhát dao đó đã cắt đứt động mạch cổ, khiến máu phun trào ra khắp nơi như suối nước. Mỗi vết thương đều chết người; chỉ trong vài giây, người đàn ông đó đã qua đời. Máu đặc quánh vẫn chưa khô hẳn, dưới tác động của trọng lực, nó từ từ trượt xuống dưới, gây cảm giác buồn nôn. Wei Mingchen nhìn quanh khoang thuyền; các bức tường và khung thép đều có hai vệt dao cắt, những vết đó rất mới, có lẽ là do cuộc chiến đấu gây ra.

Li Jian quả thật là một cao thủ. Trong không gian chật hẹp như thế này, anh ta đã giết chết ba người chỉ trong chốc lát. Dù hai người lái thuyền không được coi là có võ công gì đặc biệt, nhưng họ cũng là những người gan dạ và không hề dễ đánh bại.

Wei Mingchen nhìn ra ngoài thuyền và quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Không có dấu vết chân nào, nhưng lớp cát trên mặt đất có màu sắc quá đều đặn. Anh tiến lại gần, dùng tay vuốt nhẹ, và phát hiện ra vài điểm máu đen khô dưới lớp cát. Anh cúi xuống để quan sát kỹ hơn; lớp cát đều đặn đó là do Li Jian dùng cành cây vội vàng quét sạch sau khi rời đi. Những điểm máu cho thấy ít nhất một người trong số họ đã bị thương. Theo dấu vết đó, Wei Mingchen đi về phía bên đông; Li Jian và nhóm người của anh ta không tiếp tục đi theo con đường chính, mà đã vào bụi lau bên lề đường. Có thể họ đang ẩn náu chờ đợi quân truy đuổi rút lui, hoặc đang chờ sự hỗ trợ từ phía sau.

Anh nhìn quanh và phát hiện ra vài cành cây bị gãy, những vết thương trên cây còn rất mới, cỏ dại dưới đất cũng có dấu vết bị giẫm nát. Tiếp tục đi về phía trước, anh tìm thấy vài dấu chân trên một khúc đất bằng phẳng. Dựa vào mật độ và khoảng cách giữa các dấu chân, anh đoán chỉ có hai người. Điều này có nghĩa là không ai đến hỗ trợ họ; trong số đó, một dấu chân sâu hơn và có dấu vết kéo lê trên mặt đất, cho thấy có người đang mang vác người bị thương.

Wei Mingchen thở phào nhẹ nhõm. Bất kỳ ai di chuyển trong tự nhiên đều sẽ để lại dấu vết. Với một người bị thương, họ không thể đi xa được.

Anh vẫy tay, và ngay lập tức mười người xung quanh tụ tập lại bên cạnh anh. Wei Mingchen nói với giọng lạnh lùng: “Hãy để lại một người canh gác, những người khác theo tôi đi truy đuổi. Nếu gặp nguy hiểm, hãy liên lạc với nhau bằng cành tre; chỉ sử dụng cách này

Từ Đông quỳ gối trên mặt đất, thở hổn hển. Anh cần phải nghỉ ngơi để lấy lại sức lực. Li Bách Kinh ngồi không xa anh, trông rất yếu ớt. Người đàn ông già này có vết thương bị xé rách ở bụng; máu liên tục chảy ra, làm đỏ băng gạc che vết thương. Khi chiếc thuyền đột nhiên mắc cạn, Từ Đông đã biết rằng hôm nay họ sẽ không thể dễ dàng thoát khỏi tình huống này. Anh đã xé toạc chỉ may ở phần cổ áo; bên trong đó ẩn giấu một con dao nhỏ bằng thép tinh luyện. Anh đã dự đoán đối thủ sẽ tấn công, nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là họ lại chọn tấn công trước khi có ưu thế về số lượng. Người đàn ông canh thuyền có lẽ muốn loại bỏ một đối thủ trước, sau đó hợp tác với người lái thuyền để tiêu diệt người còn lại. Vì ngồi ở cửa lều thuyền, Li Bách Kinh là người đầu tiên bị tấn công. Ngay lập tức, Từ Đông dùng tay trái đẩy bay tay phải của kẻ đó cầm dao, dùng khuỷu tay phải đẩy tay trái của hắn ra, sau đó dùng con dao nhỏ đâm mạnh vào tĩnh mạch cổ của kẻ đó. Con dao nhỏ không thể đâm mạnh được, chỉ có thể đâm và vuốt qua; nhưng trong không gian hẹp của lều thuyền, nó lại linh hoạt hơn con dao dài của kẻ đó. Chỉ cần vài centimet không gian, Từ Đông đã có thể đâm liên tục vào vị trí đó. Lượng máu chảy ra từ tĩnh mạch cổ khiến kẻ đó lập tức mất đi sức chống đỡ; đòn tấn công chết người kết thúc trong chốc lát, để lại một mảnh hỗn độn.

Li Bách Kinh không bị thương nặng lắm. Từ Đông đã ép các điểm chảy máu ở bụng anh và tiến hành băng bó cơ bản cho anh. Hai người tránh xa con đường chính, nhanh chóng ẩn mình trong đám lau sậy. Từ Đông kiểm tra lại vết thương của Li Bách Kinh; đó chỉ là những vết xé rách, không quá nghiêm trọng và dường như không có biến chứng xấu. Tuy nhiên, việc đi bộ nhanh sẽ khiến vết thương bụng bị tái phát, làm chậm tốc độ di chuyển của họ, đây là một vấn đề nghiêm trọng. Từ Đông cởi chiếc áo khoác của mình, dùng con dao nhỏ xé nó ra và lấy ra bản đồ có tỷ lệ 5.000:1, la bàn và thước dây đựng trong lớp lót áo. Dựa vào những ghi chép trên đường đi, anh ước lượng vị trí và hướng đi của mình. Nhưng rõ ràng, khả năng tính toán của anh không mấy tốt; sau một thời gian ngắn tính toán, anh mới xác định được hướng đi đúng đắn. Từ Đông cảm thấy hơi thất vọng, nhưng anh không có nhiều thời gian để lãng phí. Anh không biết liệu có người đuổi theo hay không, nhưng anh phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Anh mở nút túi nước, uống một ngụm rồi đưa cho Li Bách Kinh. Sau khi Li Bách Kinh uống xong, Từ

“Lý Bách Kinh cố gắng cười một cái và nói: ‘Cũng tạm được.’ Từ Đông gật đầu và nói: ‘Anh đi trước đi.’ Lý Bách Kinh nhìn anh ấy một lát rồi không nói gì, dựa vào một cành cây đứng dậy và bắt đầu đi về phía trước.”

Với việc phải mang theo số hiệu đặc biệt, anh ta khó có thể rời xa Lý Bách Kinh một cách nhanh chóng, dù là vì công việc, đạo đức hay lý do nào khác đi nữa. Anh ta không phải là một chiến binh bí mật được Viện Nguyên lão huấn luyện, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhiệm vụ. Anh ta không chỉ là một cá nhân, mà còn đại diện cho toàn bộ khu vực Lão Lý Vây và sáu làng liên kết bảo vệ lẫn nhau.

Nếu anh ta tử vong trong nhiệm vụ, ảnh hưởng của Viện Nguyên lão tại khu vực sáu làng này chắc chắn sẽ bị suy yếu. Điều này rất bất lợi đối với tình hình hiện tại.

Nhưng nếu tiếp tục mang theo Lý Bách Kinh, họ sẽ khó có thể che giấu dấu vết; nếu có kẻ truy đuổi, chúng chắc chắn sẽ tìm ra họ. Từ Đông đứng dậy và tìm một vị trí thích hợp. Anh ta cố tình đập gãy vài sợi dây leo và cỏ dại để lại dấu vết đi bộ, sau đó dùng dao ngắn đào một cái hố nông trên con đường hoang dã chỉ đủ cho một người đi qua, và chôn một ống tre thẳng đứng xuống đó. Phần lớn ống tre bị chôn sâu dưới lòng đất, chỉ còn lại một đoạn nhỏ ở bên ngoài; anh ta sau đó dùng đất và vài chiếc lá rơi để phủ lên trên. Nhìn quanh xem không có gì bất thường, anh ta mới yên tâm đứng dậy. Đã đến lúc phải lên đường rồi… Từ Đông ngẩng đầu nhìn bầu trời và nghĩ rằng hôm nay chắc chắn sẽ phải ngủ ngoài trời.

Wei Mingchen đi nhanh, phía trước anh ta có hai người đang dò đường, phía sau có bảy người đi theo sát sao nhau, giống như một con giun đất dài. Wei Mingchen cảm thấy mình đang ngày càng tiến gần hơn đến “con mồi”; khao khát máu me khiến anh ta cảm thấy hào hứng.

Người đánh kiếm đi đầu liên tục dùng lưỡi dao đập vào các loại cỏ dại xung quanh; tất cả sự chú ý của anh ta đều tập trung vào phía trước. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy chân mình bị vướng vào thứ gì đó, có vẻ như là đã đạp phải một hòn đá nhỏ. Chiếc ống tre mà người đánh kiếm đạp phải bị đẩy xuống dưới; lượng thuốc súng đen được đổ vào bên trong ống tre, cùng với trọng lượng của người đánh kiếm, đã đè xuống phần lót bằng đồng màu vàng dùng để ngăn cách thuốc súng với viên nổ, khiến viên nổ bị áp sát mạnh vào phần lõi của ống tre. Để đảm bảo tỷ lệ kích nổ của loại bom nhỏ này, viên nổ được sử dụng có độ nhạy cao hơn so với những viên nổ dùng cho súng; thông thường, chúng được tách riê