“Ô ô ô…”

Theo tiếng gà gá vang lên, thị trấn Nam Bảo – nơi phát triển mạnh nhờ ngành khai thác mỏ và hoạt động thương mại với khu vực Lý Miêu – bắt đầu tỉnh dậy từ từ. Khói trắng từ các ống khói bay lên trời; các cửa hàng nhỏ đã tháo bỏ cánh cửa để chuẩn bị cho buổi chợ sáng. Những binh sĩ Quốc quân đang trực ban đêm nhăn mặt vì mệt mỏi, bước xuống từ tháp canh gác.

Một sĩ quan Quốc quân đi ra từ phòng trực ban, cầm chìa khóa trong tay, ngáp ngủ rồi mở cổng vào thị trấn. Nơi này giáp ranh với khu vực Lý Miêu, và ngôi làng Lý Miêu gần nhất cách đây chưa đến hai kilômét. Trong thời Minh, mâu thuẫn giữa người Hán và người Lý Miêu trên Đảo Hải Nam rất gay gắt; những huyện nông nghiệp như Linh Cao luôn là nơi mâu thuẫn này diễn ra căng thẳng nhất. Hầu hết các cuộc nổi dậy lớn của người Lý Miêu trong thời Minh đều xảy ra ở khu vực phía bắc Đảo Hải Nam.

Mặc dù Văn phòng Phụ trách công việc của người Lý Miêu cho rằng sau khi áp dụng ba biện pháp đồng thời là thương mại, truyền giáo và hoạt động văn hóa, giáo dục, y tế, khả năng xảy ra các cuộc bạo loạn mới ở đây là không cao, nhưng vẫn cần phải có những biện pháp phòng ngừa cần thiết. Dù sao thì mức độ kiểm soát của họ đối với khu vực Lý Miêu vẫn còn rất yếu, và vẫn còn nhiều yếu tố không chắc chắn. Nam Bảo không chỉ là cửa sổ thương mại với khu vực Lý Miêu mà còn có mỏ than Nam Bảo quan trọng; mặc dù chất lượng than ở đây không cao, nhưng than nâu, đá và đất sét do nó cung cấp vẫn rất được cần thiết trong ngành nông nghiệp và xây dựng.

Vì vậy, sau khi chiến dịch bảo an ở khu vực phía bắc Đảo Hải Nam kết thúc, Tòa án Quản lý Quân sự đã điều động một đại đội Quốc quân đến đây để duy trì mức độ cảnh giác cao.

Khi cổng thị trấn mở ra, những người thợ mỏ đi làm sáng và những người bán hàng đến khu vực Lý Miêu lần lượt bước ra ngoài, và con đường dần trở nên đông đúc hơn.

Sima Qiudao bật dậy từ chiếc giường được làm bằng hai cái bàn ghép lại với nhau; trời đã sáng rõ, đã không còn sớm nữa. Anh phải nhanh chóng mặc quần áo, nếu không những cô gái sống trên tầng trên sẽ không thể xuống ăn sáng được.

Nơi anh ở là một căn nhà hai tầng ven đường; căn nhà này thuộc về một hợp tác xã và là một trong những “cửa hàng” mà hợp tác xã đã xây dựng ở Nam Bảo. Tuy nhiên, rõ ràng hợp tác xã đã đánh giá quá cao tiềm năng phát triển của Nam Bảo. Sau khi Công ty Khai thác Mỏ Nam Bảo được thành lập, kinh tế địa phương

Như vậy, quy mô sản xuất của Công ty Khai thác Mỏ Nam Bảo cũng không được mở rộng thêm nữa – lượng than đá tại Nam Bảo không nhiều, còn đối với đá xây dựng và đất sét thì chi phí vận chuyển cao khiến phạm vi bán hàng của chúng cũng rất hạn chế. Các giai đoạn ba và bốn của kế hoạch ban đầu đã bị Viện Hoạch Định hủy bỏ.

Khi không còn doanh nghiệp trung tâm để dẫn dắt, tốc độ tăng trưởng dân số tại Nam Bảo đã giảm sút đáng kể. Trong những năm gần đây, mặc dù có nhiều doanh nghiệp nhỏ được thành lập tại Nam Bảo để chuyên sản xuất các sản phẩm chế biến từ gỗ mây, dược liệu, da và bông gòn, nhưng quy mô của chúng khá nhỏ và chỉ có thể tạo ra công ăn việc làm cho một số ít người. Vì vậy, Viện Hoạch Định không tiến hành sắp xếp người di cư đến đây số lượng lớn. Còn những người di cư tự do thì họ lại thích sống ở hai bên bờ sông Văn Lan – nơi phát triển mạnh mẽ hơn nhiều – và không ai muốn đến Nam Bảo, một khu vực “biên giới”.

Sự phát triển của Nam Bảo không diễn ra tốt như mong đợi, vì vậy nó không thể hỗ trợ nổi nhiều hoạt động kinh doanh. Những cửa hàng mà hợp tác xã đã xây dựng trước đây cũng chỉ còn lại là những căn hộ cho thuê. Khi nhóm người của Sĩ Ma Cầu Đạo đến Lâm Cao, người dân địa phương đã sắp xếp cho họ ở đây.

Ngôi nhà này gồm hai tầng, ba gian hàng, phía sau còn có một sân nhỏ với vài phòng phụ. Con đường phía trước nhà không quá sầm uất, nhưng lại nằm gần đường chính; cửa sau dẫn ra một con hẻm khá vắng vẻ, đi lại rất thuận tiện. Hoàng Chân, người phụ trách việc quản lý ngôi nhà, đã ngay lập tức yêu thích nơi này.

Hoàng Chân được mọi người gọi là “người tính toán chính xác như cây bút đồng, cái sổ đá”, ông ta cũng có vẻ ngoài phú tú, rất phù hợp với vai trò của một thương nhân. Lần này, ông được coi là “chủ nhân” của doanh nghiệp mới mở tại Lâm Cao.

Hiện nay, có rất nhiều thương nhân đến Lâm Cao để mở cửa hàng kinh doanh, nhưng hầu hết họ đều ở Đông Môn Thành hoặc Bác Phố; rất ít người đến Nam Bảo. Vì vậy, khi Hoàng Chân bày tỏ ý định “đầu tư mở cửa hàng” tại đây, giám đốc hợp tác xã địa phương liền vội vàng dẫn ông đi xem nhiều ngôi nhà khác nhau trong thị trấn, và cuối cùng Hoàng Chân đã chọn nơi này.

Đối với Sĩ Ma Cầu Đạo mà nói, ngôi nhà này khá tốt: sạch sẽ, gọn gàng và rất thoải mái để sinh sống. Tuy nhiên, điểm trừ duy nhất là so với số lượng người trong nhóm của họ, ngôi nhà hơi nhỏ một chút.

Lần này, các võ sĩ từ miền Trung đã có mặt tại đây, trong đó có Hoàng Chân, Sĩ Ma Cầu Đạo

Vì vậy, hai trong số ba phòng ở tầng trên đã được dành cho họ, còn một phòng thì để lại cho nhân vật chính trong cuộc hành động này – đệ tử lớn của phái Võ Đang, Trác Nhất Phàn. Những người còn lại chỉ có thể chen chúc trong các phòng nhỏ ở tầng dưới; ngay cả Hoàng Chân cũng phải nghỉ ngơi trong căn phòng nhỏ ở tầng một.

Sima Qiudao cảm thấy quá đông người và ồn ào, nên anh ta đơn giản là ngủ ngay trong tiền sảnh của quán trọ; hai chiếc bàn gỗ được xếp lại với nhau thành giường ngủ, cũng khá thoải mái.

Anh ta đi rửa mặt bên giếng ở sân sau và thấy Hoàng Chân đã đang súc miệng. Người đàn ông hơn năm mươi tuổi này trông giống một thương nhân; một cái tính toán kẹp dưới nách, một cây bút lông cắm sau lưng, trông khá kỳ lạ. Nhìn vào thân hình mập mạp và động tác chậm rãi của anh ta, không thể đoán được tài năng võ công của anh ta ra sao.

Nhưng Sima Qiudao biết rằng Hoàng Chân là đệ tử lớn của chưởng môn phái Hoa Sơn; nếu nói về võ công, chỉ có Trác Nhất Phàn mới mạnh hơn anh ta mà thôi.

“Ông chủ Hoàng.” Để tránh bị phát hiện, họ đã đổi cách gọi nhau, “Ông dậy sớm thật đấy.”

“À, là Sima đây.” Hoàng Chân nhổ nước bọt ra, “Dậy sớm rồi đấy; người làm ăn làm sao có thể ngủ nhiều được. Câu nói ‘dậy từ bình minh’ có ý nghĩa là phải dọn dẹp sân vườn, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để khách hàng đến thì việc kinh doanh mới thuận lợi.”

Sima Qiudao nghĩ thầm: Đừng giả vờ nữa! Hoàng Chân thường xuyên giả vờ là một thương nhân; lần này khi lén lút đến Lâm Cao, anh ta càng tỏ ra như một ông chủ thực thụ.

Tuy nhiên, trong giới võ lâm, nơi mà việc xuất thân từ các phái và địa vị được coi trọng, địa vị của Hoàng Chân là điều mà một người trẻ tuổi như anh ta không thể so sánh được. Vì vậy, bề ngoài Sima Qiudao vẫn rất lễ phép: “Đúng vậy, ông chủ nói rất đúng.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một người phụ nữ bước ra từ trong nhà; có vẻ như cô ấy vẫn chưa thức hẳn, đang chà mắt. Thấy Hoàng Chân và Sima Qiudao đang ở sân, cô ấy vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Cô Nhan, cô dậy sớm thật đấy.” Hoàng Chân nhíu mắt cười và gọi.

Người phụ nữ được gọi là cô Nhan này, theo tiêu chuẩn của thời đại này, đã không còn trẻ nữa; trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Cô ấy mặc một chiếc áo lót màu xanh nhạt, phủ thêm một chiếc áo giáp màu hồng nhạt, eo thon gọn, dáng vẻ duyên dáng; đôi mắt đen long lanh, linh hoạt, như thể chúng có thể “nói” được vậy; khuôn mặt xinh đẹp, nụ cười nhẹ

“Nếu không nấu ăn ngay bây giờ, lát nữa mọi người dậy lên sẽ không còn gì để ăn đâu.” Cô Nãn nhếch môi cười rồi đi vào bếp để đong gạo.

Thấy cô ấy vào trong, Tiểu Bảo thì thầm với Hoàng Chân: “Ông chủ Hoàng, những ngày này chúng ta vẫn phải ẩn náu như thế này sao?”

Hoàng Chân lập tức mất đi nụ cười trên mặt: “Chẳng phải Lục gia đã nói rõ rồi sao? Mọi việc đều phải tuân theo chỉ thị của ông ấy. Nơi đây không giống như Đại Minh đâu, nguy hiểm hơn nhiều.”

Người được gọi là Lục gia chính là người đang hỗ trợ họ tại địa phương này. Về người này, họ biết rất ít, chỉ biết rằng anh ta thuộc phe Kim Y Việt và đã lén lút hoạt động tại Lâm Cao nhiều năm nay.

“Thạch Ông từng nói rằng nơi đây giống như hang rắn, hang hổ vậy… Hôm qua tôi đã đến thăm căn cứ của họ ở Đông Môn Thành – cũng chỉ là bình thường thôi mà.”

“Tử Hiếu, đừng xem thường những kẻ đầu trọc này. Suốt những năm qua, có biết bao kẻ từ các băng đảng khác nhau muốn đến Lâm Cao để kiếm tiền… Nhưng tất cả đều biến mất không dấu vết, như thể chìm xuống đáy biển vậy. Trong số đó, có không ít kẻ từng là những tên trùm cướp lớn, hoạt động ở hai kinh thành và nhiều tỉnh khác nhau… Nhưng cuối cùng cũng thất bại ở Lâm Cao.” Hoàng Chân, người già hơn, tự nhiên phải thận trọng hơn nhiều: “Lục gia đã nói rằng ở đây có rất nhiều điệp viên của cơ quan điều tra bí mật… Và họ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào của giang hồ… Chúng ta không thể áp dụng những chiêu trò thông thường ở đây… Mỗi bước chúng ta phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Tư Mã Cầu Đạo có vẻ không mấy tin tưởng. Bởi vì vài ngày trước, anh ta vừa mới đến Đông Môn Thành để gặp gỡ Xīn Nà Xuān… Mặc dù bị ấn tượng bởi sự phồn thịnh và trật tự của những con phố ở đó, nhưng anh ta không thấy cảnh tượng “cứ ba bước lại có một điểm canh gác, cứ năm bước lại có một lính gác”, hay cảnh tượng đầy rẫy binh sĩ và sự cảnh giác cao độ như anh ta tưởng tượng. Khi đi lang thang trên những con phố của Đông Môn Thành, anh ta thậm chí không cảm thấy có chút nguy hiểm nào cả… Những kẻ đổi đầu trọc, mặc đồ giả dạng cũng rất nhiều… Không lạ gì mà những kẻ này lại có thể chiếm giữ Lâm Cao trong nhiều năm mà triều đình không thể làm gì được.

“Tử Hiếu…” Hoàng Chân cảm thấy anh ta còn quá non nớt và thiếu kinh nghiệm, nên nhắc nhở: “Lần này, Thạch Ông đã phái chúng ta đến đây, và thậm chí