“Tiền có đủ dùng không?”

Kim Văn Trì giữ một vai trò khác trong Tập đoàn Thạch Ông, đó là chức vụ Quản sự, chịu trách nhiệm quản lý tất cả các khoản thu chi tiền bạc.

“Tạm thời thì còn đủ. Nhưng gần đây, việc chi tiêu diễn ra rất nhanh chóng – chỉ cần một tờ giấy của gia chủ là đã tiêu hết hàng ngàn lượng bạc. Nghe nói sau này còn phải tổ chức những sự kiện lớn nữa, tiền cần chi sẽ lên đến vài vạn lượng bạc. Hơn nữa, cuối năm lại đến, chi phí cho Tết cũng là một khoản không nhỏ…” Kim Thạch Đạo nhân cười buồn, “E là không thể duy trì được lâu nữa.”

“Ở Quảng Đông có một khoản tiền sắp được chuyển đến, khoảng ba đến năm vạn lượng,” Châu Nhạc Chi nói, “Ban đầu thì vài ngày nữa nó sẽ đến. Chỉ là…”

“Chỉ là…” ngân hàng chuyển tiền đó là Đức Long – kể từ khi Lãnh Ngưng Vân bị bắt đi, ngân hàng này đã bị cơ quan chức năng của Thành phố Thúy Nam “đóng cửa”.

Châu Nhạc Chi cũng thấy đây là một biện pháp khôn ngoan; nếu không, những tổ chức có ý đồ xấu ở kinh thành đã sớm khiến Đức Long phá sản mất rồi. Dù vậy, họ vẫn ngừng chấp nhận các phiếu của Đức Long và tuyên bố rằng chúng chỉ là “giấy vô giá trị”.

Dù nói rằng chúng chỉ là “giấy vô giá trị”, nhưng Châu Nhạc Chi biết rằng các quản sự và nhân viên của những tổ chức đó vẫn đang âm thầm mua lại các phiếu của Đức Long với giá giảm khoảng ba đến bốn phần trăm. Rõ ràng, họ không tin vào lời tuyên bố đó. Ngay cả Kim Thạch Đạo nhân trước mặt anh ta cũng đã mua một số phiếu đó.

“Chúng ta đã tính toán kỹ lưỡng rồi, nhưng vẫn bỏ qua một điều quan trọng,” Kim Văn Trì cười nói.

“Không sao đâu, chậm vài ngày cũng không thành vấn đề. Tiền lợi nhuận từ Cục Thương mại Thượng Hải sắp đến rồi, cũng có hơn hai vạn lượng. Hiện tại, chỉ cần giải quyết tình hình này thôi là được,” Châu Nhạc Chi tỏ ra rất tự tin, nhưng thực ra trong lòng anh ta cũng không chắc chắn lắm. Anh ta nhớ lại lời của sư phụ mình: “Trong chiến tranh, kinh doanh hay làm việc gì đi nữa, tất cả đều xoay quanh tiền bạc.”

“Tiền là thứ tốt, chỉ là kiếm nó thật khó khăn…” anh ta thì thầm.

Tập đoàn Thạch Ông có nguồn lực rất lớn, dường như luôn có đủ tiền để chi tiêu. Thực tế, trong những năm gần đây, nhiều hoạt động mà họ tổ chức đều mang lại thiệt hại; trong đó, sự kiện “Quần hiệp náo loạn Lâm Cao” là ví dụ điển hình, khiến họ mất cả vốn lẫn nhân lực. Hơn một trăm người thuộc các phái võ lâm tham gia sự kiện đó đã bị bắt, và chỉ riêng tiền trợ cấp cho họ đã tiêu hết hơn mười lăm nghìn lượng bạc. Cộ

Đặc biệt là những người quyền lực trong triều đình, những kẻ đã âm thầm thu được nhiều lợi ích từ bọn cướp tóc rối, lại càng trở nên hoạt bát hơn bao giờ hết. Đặc biệt là Tôn Nguyên Hóa – vị tổng đốc Đăng Lai mà mọi người tưởng đã chết rồi, thế mà lại sống sót trở lại. Trong vài năm gần đây, nhờ vào những vũ khí do bọn cướp tóc rối bán cho ông, ông đã tổ chức thành lập một “quân đội mới” và giành được vài chiến thắng nhỏ trên chiến trường Liêu Đông. Không chỉ được phục hồi chức vụ, ông còn liên tục nhận được sự khen ngợi từ triều đình, trở thành một quan lại quan trọng của triều đình. Thầy của ông, Từ Quang Khai, sau khi huấn luyện binh sĩ ở Thiên Tân và bị bệnh nặng, suýt chết; nhưng sau khi nghe nói có “thuốc tiên kỳ diệu”, ông đã sống lại. Dù hiện tại đã nghỉ hưu về quê, ông vẫn tiếp tục tập hợp các quan lại và giáo dân để hoạt động bí mật, liên kết với bọn cướp tóc rối…

Trong lúc đang suy nghĩ, Lưu Triệu đến.

“Có chuyện gì vậy?” Châu Nhạc Chi ngạc nhiên hỏi.

Lúc này đã là đêm khuya, việc Lưu Triệu đột nhiên đến thăm chắc chắn là có chuyện quan trọng.

“Tôi nghe nói các anh em ở Bắc Tổng Đốc Sở nói rằng, Hoàng đế đã nghe nói về ông, và đã sai người đi tìm thông tin về ông,” Lưu Triệu nói thấp giọng.

Anh em nhà Lưu, trong đó Lưu Sá giả danh là một tu sĩ, đang phụ trách liên lạc với các phe phái khác nhau, không ngừng theo dõi động thái của bọn cướp tóc rối và thỉnh thoảng gây trở ngại cho chúng; còn Lưu Triệu thì ở bên cạnh Châu Nhạc Chi, phụ trách công tác liên lạc và thu thập thông tin tình báo. Ở kinh đô, bất cứ thông tin gì mà Bắc Tổng Đốc Sở của Cẩm Y Vệ có thể tìm hiểu được, Lưu Triệu cũng đều biết.

“À, có gì bất thường sao?”

“Báo cáo nói rằng ông đang ở chùa Táo Hoa để chữa bệnh, không có gì bất thường cả. Trong thời gian tới sẽ không sao đâu. Chỉ là ông cần phải hết sức cẩn thận.”

“Tôi biết rồi. Còn thông tin quan trọng nào nữa không?”

“Hoàng đế cũng đã ra lệnh điều tra về Tiền Thái Xung…”

“Thú vị thật… Có vẻ như số tiền mà ông Tiền đã bỏ ra không uổng phí đâu.”

“Còn một chuyện nữa, Hoàng đế đã chú ý đến ngân hàng Đức Long, và đã ra lệnh cho Tổng Đốc Sở điều tra xem liệu Đức Long có liên quan gì đến các eunuch trong cung không…” Khi nói đến đây, giọng nói của anh ta đã giảm xuống mức gần như không thể nghe thấy được.

Đêm khuya, Hòa Lâm Thịnh.

Bóng dáng của Tiểu Bát Tử lóe lên, bước vào phòng và báo cáo: “Tổng đầu mục, có khách là thương nhân T

Tần Nhị Lang ngồi ở phía dưới, trước tiên nhìn lên phía Lý Như Phong ở phía trên, sau đó liếc nhìn Liao Tam Nương, rồi bứt rứt vuốt ve góc quần mình.

  Liao Tam Nương ngồi đối diện Tần Nhị Lang, lấy ra cây bút chì, mở sổ ghi chép và yên lặng chờ anh ta nói.

  Lý Như Phong là người đầu tiên lên tiếng: “Xin ông vui lòng cho một tách trà.”

  Tần Nhị Lang cầm chiếc cốc trà lên, vừa đưa đến miệng thì lại ngay lập tức đặt xuống, nói: “Khi tôi đến biệt thự Lãnh Ngưng Vân, mới biết gia đình họ Lãnh đang gặp phải chuyện lớn. Ông U hiện đang ở cửa hàng Đức Long Pù, nhưng tôi không gặp được ông ấy. Bà Hòa Hương, vợ thứ hai của ông Lãnh, đã gặp tôi và sau khi nghe tôi kể chuyện, bà ấy nói rằng không nên tìm ông U, mà nên báo cáo với người đứng đầu tổ chức này, để họ cử người dẫn tôi đến đây vào ban đêm… Xin người đứng đầu tổ chức này thông cảm.”

  Lý Như Phong vung tay và nói: “Trong những tình huống khẩn cấp như thế này, việc báo cáo có thể diễn ra bất kỳ lúc nào, dù là ngày hay đêm. Việc ông Tần sẵn lòng đến báo tin đã chứng tỏ ông là một người bạn tốt. Xin ông vui lòng kể chi tiết hơn.”

  Tần Nhị Lang kéo ghế lại gần hơn phía Lý Như Phong và bắt đầu kể: “Hôm đó, khi tôi trở về từ nơi vận chuyển hàng hóa, tôi chỉ đến được vùng ngoại ô kinh thành…”

  Sau khi nghe xong lời kể của Tần Nhị Lang, Lý Như Phong dùng ngón tay cạo nhẹ ria mép mình. Dựa vào mô tả về trang phục của Tần Nhị Lang, ông tin rằng những gì anh ta kể là sự thật.

Trang phục của Lãnh Ngưng Vân trong lúc bị bắt cóc hoàn toàn giống như khi anh ta đi ra ngoài; bọn cướp không kịp thay đổi trang phục cho ông Lãnh, điều này không thể coi là sơ suất, bởi vì chúng không ngờ ai đó sẽ mạo hiểm mở cửa xe để kiểm tra. Kính râm, khẩu trang che mắt, việc cạo ria mép và đội mũ tai là những biện pháp nhằm ngăn chặn Lãnh Ngưng Vân cảm nhận được các thông tin về thời gian, quãng đường và tình hình đường xá, nhằm ngăn anh ta suy luận ra đường đi mà bọn cướp đã sử dụng. Việc này cho thấy bọn cướp không có ý định giết hại con tin, và có thể suy đoán rằng Lãnh Ngưng Vân hiện đang an toàn, điều này khiến Lý Như Phong cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Ông Lãnh đeo một đôi kính pha lê màu đen có khung hình elip, trông giống như một con cóc mù; người ta nói rằng đôi kính này có nguồn gốc từ đại triều Đại Song, và ông Lãnh đã mang theo nó khi rời khỏi đất nước. Đôi kính này có một cái tên đặc biệt là “Le

Qin Er Lang vội vàng đứng dậy, Lý Như Phong vươn tay ra nắm lấy hai bàn tay của anh ta, nhẹ nhàng lắc mạnh rồi nói với vẻ chân thành: “Trong hoạn nạn mới thấy tình bạn chân thành; Đức Long và Hòa Liên Thịnh sẽ không quên điều này. Khi mọi chuyện đã yên ổn, chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức tiệc và uống thật say.”

  Bóng dáng của Qin Er Lang biến mất khỏi tầm mắt, Lý Như Phong đứng trước cửa phòng trống, đối diện với bóng tối dày đặc, sau một lát ông gọi ra ngoài: “Hãy mang thêm vài ngọn đèn vào đây.”

  Không lâu sau, vài ngọn đèn sáp lớn được đốt lên, làm sáng rõ một góc trong phòng.

  Lý Như Phong và Liao Tam Nương đứng trước bàn, trên đó có một bản đồ Bắc Kinh đơn giản.

  Liao Tam Nương dùng tay trái đỡ chiếc đèn, tay phải trỏ nhẹ lên bản đồ, sau một lát bà cau mày và nói: “Con đường này dẫn đến Gia Đình Châukou. Gia Đình Châukou gần với ba cửa ải Zijing, Feihu và Juyong; phía tây giáp với Yannei thuộc Sơn Tây, phía bắc thông đến Mông Cổ; lại còn có thị trấn Tây Bắc nữa. Nếu bọn cướp bắt Lãnh Ngưng Vân đi xa lên sa mạc, việc tìm kiếm họ sẽ giống như việc tìm hạt cát trên đồi cỏ, thật là vô cùng khó khăn.”

  Lý Như Phong cúi xuống nhìn bản đồ rồi lắc đầu: “Cũng không chắc họ sẽ đi qua Gia Đình Châukou đâu. Nếu đi lên sa mạc, con đường sẽ rất xa xôi, các cửa ải sẽ cản trở việc liên lạc. Vì mục đích là để lấy tiền, họ chắc chắn sẽ không làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp. Con đường có thể thay đổi, người cũng có thể đi lại; những người đã đi ra ngoài vẫn có thể quay trở lại. Ba Địa, Thiên Tân hay Kỳ Trấn đều là những nơi có thể đến.”

  “Có lẽ Thiên Tân là không thể…”

  Thiên Tân là một trạm quan trọng của Viện Nguyên lão ở miền Bắc. Những mối quan hệ và tài sản mà Từ Quang Khai để lại khi ông tổ chức canh tác và huấn luyện binh sĩ ở đây, hiện nay đều do trạm Thiên Tân quản lý. Vì bọn cướp biết rõ lai lịch của Lãnh Nguyên, nên họ khó có thể tự đưa mình vào tay chúng ta.

  “Nhưng cũng không chắc lắm… Có câu ‘dưới ánh đèn, mọi thứ đều tối tăm’,” Lý Như Phong lắc đầu nói. “Có thể bọn cướp đoán được suy nghĩ của chúng ta, và họ có thể sẽ làm điều gì đó bất ngờ.”

  Liao Tam Nương nói: “Về vấn đề con đường đi, chúng ta nên mời các sư huynh khác vào thảo luận cùng nhau; chỉ có hai chúng ta thì chắc chắn sẽ thiếu sót.”

  Lý Như Phong ngẩng đầu lên, giọng nói trầm th