Vào lúc hoàng hôn, Bá tước bước ra khỏi phòng đọc sách và ra lệnh cho người lái xe chuẩn bị xe cộ để ông đi dạo trước bữa tối. Ông vẫn mặc bộ đồ từ sáng hôm đó, chỉ thêm một chiếc áo choàng đen dài có mũ trùm đầu. Chiếc xe ngựa di chuyển dọc theo con đường ven biển, vào cổng nam của thành phố Manila, rồi đi qua cổng khác của thành phố để ra ngoài khu pháo đài, và tiếp tục lao nhanh đến một khu rừng hỗn hợp gồm cây chuối và cây dừa mới dừng lại. Ngụy Tư bước xuống khỏi xe và yêu cầu người lái xe chờ ở đây. Ông quấn chặt chiếc áo choàng che mình; bên trong áo, ông giấu một con dao kiếm, một ống nhòm và khẩu súng CZ75 – vật dụng không thể thiếu trong suốt sự nghiệp lính đánh thuê của mình.

Ông đi qua khu rừng hỗn hợp đó, sau đó vất vả len lỏi vào một bụi rậm um tùm được tạo thành từ các loại cây như cây mimosa, cây stone maple và cây holly. Phía sau bụi rậm là một khu rừng tre đã bị chặt hết, trên mặt đất chỉ còn những rễ tre lộ ra, tạo nên một khoảng đất trống rộng lớn. Chắc hẳn nơi này trước đây là đất hoang, nhưng bây giờ nhiều loại thực vật dại cao đến ngang lưng đã bị cắt bỏ, nằm ngang trên tấm thảm được tạo thành từ cỏ non và hoa dại; tuy nhiên, tấm “thảm” tự nhiên này cũng đã bị hủy hoại nặng nề: nhiều bụi cỏ bị đè nát bên cạnh những vết xe sâu, những cánh hoa bị nghiền nát rải rác khắp nơi, giống như tấm thảm bị xé rách, để lộ lớp lõi bên trong. Ngoại trừ những chiếc xe pháo, Ngụy Tư không thể nghĩ ra loại xe nào khác có thể cố tình đến đây và lăn qua lăn lại nhiều lần như vậy.

Những vết xe này chồng chất lên nhau, tạo thành một con đường tạm thời. Phía sau con đường đó, những căn lều có mái vàng và tường xanh mà ông đã thấy trên con đường lớn trước đó đứng sừng sững. Những bức tường lều được phủ một lớp rơm và lá chuối dày, những căn lều này giống như những ngôi nhà nông thôn gần đó, chỉ là lớn hơn một chút mà thôi; so với những doanh trại bằng đá vững chắc trong pháo đài Santiago, chúng rõ ràng là được xây dựng một cách vội vã.

Lúc này đúng là giờ ăn cơm, khu vực xung quanh doanh trại ồn ào như một tổ ong. Những binh sĩ người Đông Ấn có thân hình thấp bé, mặc áo sơ mi và quần ống loe, tất cả đều đi chân trần – Thực Dân Địa không có đủ giày dép cho binh sĩ. Họ múc canh và các món hầm như khoai lang ra từ những thùng gỗ, rồi ngồi hay đứng trên bãi cỏ, bên cạnh con đường để ăn. Ngụy Tư điều chỉnh tiêu cự ống nhòm và từ từ quan sát; bên ngoài cửa lớ

Ở cuối sân vận động có vài ngọn đồi thấp; qua ống nhòm, chúng trông rất lệch lạc và kỳ quặc, xung quanh là đầy hố va chạm; một số nơi còn được cắm các cọc gỗ, những tấm vải đỏ treo trên đó đã bị rách thành từng sợi. Có một ngọn đồi đã bị sập một nửa, đất đá và mảnh vụn bay tung tóe xa ra. Ngụy Tư cảm thấy rất hào hứng; sân tập pháo binh mới được mở ở ngoại ô Manila chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với “thứ báu mới của ông Salamanca”. Bầu trời dần tối đi, ánh đèn được thắp sáng bên trong và bên ngoài doanh trại. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, các binh sĩ xếp thành từng đội hình nhỏ để bắt đầu huấn luyện. Ngụy Tư không thể nhìn thấy họ kéo ra những khẩu pháo; anh thu lại ống nhòm và lẻn trở lại khu vực bụi rậm một cách thầm thì thầm.

Dựa vào ấn tượng ban sáng, Lando đã tìm đến ngôi làng bên cạnh con đường lớn – nơi này cách doanh trại và sân tập khá gần. Anh đi qua những con đường lầy lội giữa các ngôi nhà nông thôn, thoát khỏi vòng vây của những người phụ nữ dân tộc Tagalog nhiệt tình bán khoai lang, chuối và rượu tự làm, rồi vẫy tay gọi hai đứa trẻ đang chơi đất bùn trước nhà, đưa cho mỗi đứa một miếng bánh quy nhỏ. Kết quả vượt qua sự mong đợi của anh: sau khi nhận được bánh quy, hai đứa trẻ biến mất trong chốc lát. Năm phút sau, lại có hơn mười đứa trẻ lấm lem, cao thấp không đều bao quanh anh. Ngụy Tư hỏi chúng bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Tagalog vừa học được, và nhận được những câu trả lời khiến anh rất hài lòng: đứa trẻ trông lớn tuổi nhất nói rằng nó thấy các binh sĩ Tây Ban Nha hàng ngày đều thử nghiệm các khẩu pháo trên sân tập. Những khẩu pháo đó rất ngắn và to; đứa trẻ vẽ hình chúng bằng những ngón tay đầy bùn và nói rằng chúng “sáng loáng như những đồng peso mới tinh”.

Người lính đánh thuê trước đây lấy ra một chuỗi “đồng xu chì”: đây là loại tiền tệ thông dụng ở địa phương, thực chất chỉ là những đồng tiền giả kém chất lượng, tương tự như loại tiền giả “sha ke guang pian” của Đại Minh. Chúng được gọi là đồng đồng, nhưng thực tế hầu như không chứa đồng; thành phần chính của chúng là chì – người Tây Ban Nha và Hà Lan gọi chúng một cách chính xác là “đồng xu chì”. Những đồng xu này không chỉ mỏng manh mà còn chứa nhiều tạp chất; chúng sẽ vỡ ngay khi rơi xuống đất.

Mặc dù là loại tiền kém chất lượng như vậy, chúng vẫn là loại tiền lẻ được lưu hành rộng rãi nhất ở Đông Nam Á. Dù là người Tây Ban Nha hay Hà Lan, khi họ vận chuyển đến đây đều mang theo rất nhiều bạc; vi

Tại các thuộc địa châu Âu ở Đông Nam Á, có rất nhiều thương nhân tham gia vào loại hình kinh doanh đầu cơ với việc trao đổi tiền tệ này.

Đối mặt với ánh mắt thèm muốn của mọi người, ông tuyên bố rằng ai có thể đi đến sân tập binh và nhặt lại những mảnh đồng sắt còn sót lại sau các cuộc bắn pháo thì sẽ được nhận một chuỗi “viên chì”. Khi lời này được nói lần thứ hai, những đứa trẻ đã lập tức tản đi. Ngụy Tư cảm thấy rằng giao dịch này khá có lợi: chỉ với vài trăm đồng, ông đã nhận được một đống lớn mảnh đạn vỡ. Vì vậy, ông buộc phải mua thêm một cái giỏ tre và thuê hai người dân trong làng để chuyển những mảnh đồng sắt đó lên xe ngựa.

Những người hầu được tuyển dụng địa phương đều cảm thấy ngạc nhiên khi thấy Bá tước hôm nay hoàn toàn khác thường – ông bỏ qua bữa tối thịnh soạn với vịt quay và rượu sherry để trở về biệt thự ởMã Lạp Đặc. Sau đó, ông ra lệnh cho Jimeed đưa chiếc giỏ đầy những thứ đen kịt đó lên tầng hai, phòng đọc sách, và yêu cầu nhà bếp mang đến cho mình cà phê cùng vài chiếc bánh nhân gà. Cuối cùng, Mimi theo lệnh đem vào một chiếc đèn cầm với 6 cây nến Úc đã được thắp sáng. Cánh cửa phòng đọc sách đóng sầm lại phía sau cô, cho thấy Bá tước không muốn bị làm phiền.

Ngụy Tư đeo găng tay bằng vải bông, lật ga trải giường xuống sàn nhà, rồi xếp từng mảnh kim loại lấy ra từ giỏ tre lên trên và kiểm tra từng chi tiết một. Hầu hết những thứ mà những đứa trẻ nhặt được đều là đồ sắt vụn thật sự: những miếng móng ngựa gỉ sét, những chiếc đinh móng ngựa bị rơi ra, những tấm thép bọc quanh bánh xe, những viên chì bắn ra từ súng hỏa… Những thứ rác rưởi này đều bị đẩy sang một bên. Một đoạn vật liệu hình ống nhỏ khiến ông rất quan tâm; nó được làm bằng đồng vàng, trông rất giống với phần kích nổ trên đầu đạn pháo cối, nhưng phần còn lại đã bị hủy hoại hoàn toàn. Những mảnh vụn có giá trị nhất nằm ở đáy giỏ; ông nhận ra rằng gần như có thể ghép những mảnh này lại với nhau thành một quả đạn pháo hình nón hoàn chỉnh. Trong số tất cả các mảnh vụn đó, phần đáy vỏ đạn vẫn còn nguyên vẹn. Ngụy Tư tiến lại gần ngọn nến, quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng tấm kim loại hình tròn có kích thước bằng nắp nồi này thực chất được cấu tạo theo kiểu ba lớp: phía dưới là một lớp gang dày, phía trên là một tấm đồng cùng đường kính, và phía dưới tấm đồng là một lớp thép mỏng có đường kính nhỏ hơn một chút. Dưới ánh nến, các đường rãnh trên mép tấm đồng hiện rõ ràng

Những mảnh vỡ có kích thước không đồng nhất; nói chung, tỷ lệ vỡ của quả đạn không quá cao. Có một mảnh vỡ đặc biệt lớn đã thu hút sự chú ý của anh – nó khoảng bằng một phần tư kích thước của quả đạn, và mỏng hơn so với các mảnh vỡ khác từ vụ nổ. Phần cong và mặt dưới của quả đạn đều đã bị vỡ; trên bức tường bên trong gần đáy đạn, còn dính hai viên đạn nhỏ hình quả nho; Ngụy Tư đã dùng kẹp để lấy chúng ra. Những viên đạn này làm bằng sắt, đường kính tương đương với đạn súng săn loại 12, và bề mặt của chúng rất thô ráp. Anh tiến lại gần chiếc nến, và thấy rằng lớp vật liệu đen dày đặc trên bề mặt đó thực chất là một loại chất keo đen, phát ra mùi hôi nồng khi đặt gần ngọn lửa nến – giống như hỗn hợp của bitum và hắc ín. Loại hỗn hợp này đã làm cho những viên đạn sắt hình cầu bám chặt vào thành đạn; có lẽ do điều kiện ngẫu nhiên, nhiệt lượng từ thuốc súng cũng không đủ để làm tan chảy hoàn toàn chúng. Anh tiếp tục tìm thêm hơn ba mươi viên đạn sắt khác trong đống rác thép; chúng rất dễ phân biệt với những viên đạn chì được bắn ra từ súng săn, vì cũng có đường kính tương đương và bề mặt đều bị bám đầy lớp hỗn hợp đen đó.

Ngụy Tư suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất ngờ nhảy dậy và mở cửa phòng. “Mimi!” anh hét lên về phía tầng dưới; người thông tin viên kiêm người hầu gái của mình liền vội vàng chạy lên, “Hãy chuẩn bị mực viết bí mật và cuốn sổ mã”, anh nhẹ nhàng yêu cầu.

“Thưa ngài, mùa gió mùa đã qua rồi,” Mimi nhắc nhở anh. Tất cả các con tàu thương mại Trung Quốc ở cảng Manila đều đã trở về; chỉ còn lại một con tàu từ tỉnh Phúc Kiến chưa kịp đưa hàng và vẫn đang neo đậu ở đó; việc nó trở về sẽ phải mất ít nhất năm tháng nữa.”

“Tôi sẽ gửi bức thư đó trên con tàu Saint Banto.” Con tàu Saint Banto chỉ là một chiếc tàu loại Caravel nhỏ, nhưng nó đã nhiều lần đi lại giữa Ma Cao và Manila. Gần đây, Ngụy Tư còn từng uống rượu cùng với thuyền trưởng người Bồ Đào Nha của con tàu đó và được biết rằng con tàu đang chở theo gỗ đàn hương tươi mới và tổ yến Palawan; nó sẽ xuất phát trở về trong vòng hai ngày tới.

“Tối nay chắc là không thể ngủ được đâu… Chỉ cần báo cáo này được gửi đến trạm thông tin ở Ma Cao, thì dù là sông hay Chúa trời cũng không thể phàn nàn về công việc của chúng ta đâu.”