Đàm Song Hỉ và Trương Lai Tài đã rời làng Đại Nhã từ sáng sớm, không phải vì họ có việc gấp cần đi ngay, mà bởi vì người dân trong làng quá nhiệt tình. Nếu không đi sớm thì chắc chắn họ sẽ bị mời ăn uống và yêu cầu kể lại những trải nghiệm của mình trong cuộc “Bắc Phạt”. Dù được chiều chuộng như vậy thì cũng hay, nhưng hai người đều cảm thấy không thích lắm. Dù nói rằng “niềm buồn của người thân có thể chỉ là nỗi buồn riêng của họ, còn người khác thì đã tiếp tục sống”, nhưng việc ở lại làng để ăn uống, vui chơi như vậy cũng khiến người ta cảm thấy thiếu trách nhiệm.

Họ quyết định rời làng vào sáng sớm. Sau khi rời làng Đại Nhã, họ ghé thăm nhà người cuối cùng trong danh sách, và khi ra khỏi làng thì mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây. Đàm Song Hỉ không có đồng hồ, nhưng dựa vào vị trí của mặt trời, anh ước lượng khoảng ba hoặc bốn giờ chiều.

“Chúng ta hãy chia tay ở đây đi,” Đàm Song Hỉ nói tại một ngã tư, “cậu đi tìm người yêu của mình đi.”

“Tôi đã gặp người yêu rồi, còn đi làm gì nữa?” Trương Lai Tài cười nói, “Tôi cũng về nhà xem sao, nhà tôi cũng cần dọn dẹp một chút.”

“Tôi nghĩ cậu cũng nên lập gia đình rồi đấy… Cứ sống mãi như vậy, lang thang không vợ con thì không ổn đâu,” Đàm Song Hỉ khuyên. Trương Lai Tài là người nhập cư, trong gia đình chỉ có một người con trai duy nhất.

“Cậu hãy lo cho bản thân mình trước đi,” Trương Lai Tài cười nói, “Cậu lớn tuổi hơn tôi nhiều đấy! Mà lấy vợ làm gì chứ? Con trai tôi đã có rồi, sống như vợ chồng tạm thời mới thoải mái, không ràng buộc gì cả.”

Đàm Song Hỉ biết rằng nói mãi cũng vô ích, nên họ quyết định chia tay tại ga xe điện gần đó.

Ban đầu, anh ấy rất muốn hoàn thành nhiệm vụ và về nhà sớm, nhưng sau khi hoàn thành tất cả các công việc, tâm trạng anh ấy trở nên thoải mái hơn, và mong muốn về nhà cũng không còn mạnh mẽ như trước nữa. Nếu nghĩ đến việc đi chơi đâu đó, thì dù là đến Ma Niệu hay Bách Nhẫn, đều có những khu chợ sầm uất, đủ thứ đồ mới lạ và thú vị, cùng với những món ăn ngon đặc sản từ khắp nơi do những người nhập cư và các bậc trưởng lão mang đến. Anh ấy đã chiến đấu trên đại lục suốt hai năm, và chỉ tiền trợ cấp từ “khoản phân bổ ở nước ngoài” đã tích lũy được hơn hai ba trăm nhân dân tệ – số tiền này tất nhiên không thể sử dụng, mà phải dành để lập gia đình và phát triển sự nghiệp, vì vậy khi anh ấy nghỉ ngơi ở Quảng Châu, ngay khi ngân hàng có chương trình quảng cáo,

Đàm Song Hỉ lên tàu điện ngầm và đến Bách Nhẫn Thành trước khi trời tối.

Trong bóng hoàng hôn, thành phố Bách Nhẫn rực rỡ ánh sáng; những chiếc đèn gas đã được thắp sáng. Còn những “đèn điện”, vốn là thứ hiếm có, cũng dần được các cửa hàng áp dụng. Trước đây, vì lý do an toàn và chi phí, đèn gas chỉ được sử dụng cho mục đích chiếu sáng công cộng; ngoại trừ một số trung tâm mua sắm lớn, việc chiếu sáng vào ban đêm phụ thuộc hoàn toàn vào đèn dầu. Điều này khiến cho các hoạt động kinh doanh về đêm bị hạn chế; nhiều cửa hàng đóng cửa ngay sau khi trời tối.

Việc phổ biến đèn điện đã thay đổi hoàn toàn tình hình này; hầu hết các cửa hàng đều kéo dài giờ phục vụ. Mặc dù đèn neon vì chưa được sản xuất một cách chín chắn (do vấn đề với vật liệu hóa học và khí trơ) nên chưa được sử dụng rộng rãi, nhưng các chủ cửa hàng đã đặt các loại lồng đèn bằng các vật liệu và màu sắc khác nhau xung quanh bóng đèn. Dưới ánh đèn điện, toàn bộ con phố thương mại trở nên rực rỡ.

Những ngày gần đây, do lực lượng Phục Ba Quân tiến hành nghỉ ngơi quy mô lớn, một số lượng lớn binh sĩ nghỉ phép đã đổ về đây; thị trường trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Khắp nơi trên đường đều có các sĩ quan và binh sĩ của Phục Ba Quân, hoặc thì say xỉn, hoặc thì mang theo đồ đạc đầy túi. Tương ứng với đó, số lượng lính canh cũng tăng lên.

Khi xuống xe, Đàm Song Hỉ bị các lính canh kiểm tra giấy tờ và họ liên tục hỏi anh ta đến đây để làm gì. Đàm Song Hỉ biết rằng không thể đùa cợt với những người vừa xuất ngũ này, nên anh ta thành thật trả lời rằng mình đến đây để “tiêu dùng”.

Ra khỏi ga, anh ta theo dòng người đông đúc đi đến tuyến đường chính của thành phố Bách Nhẫn.

Hiện nay, Bách Nhẫn Thành và Đông Môn Thành bên ngoài đã được hợp nhất thành một. Trước đây, nơi này được bảo vệ nghiêm ngặt; chỉ có các bậc lão lão và một số người nhập cư mới được phép ra vào Bách Nhẫn Thành. Hiện nay, chỉ còn một phần của thành phố vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, được sử dụng làm nơi đặt các cơ quan chức năng và nơi ở của một số bậc lão lão. Phần còn lại đã được phá dỡ. Về mặt quản lý đô thị, Bách Nhẫn Thành không còn mang tính đặc biệt nữa; nó chỉ là những “khu dân cư” với các số nhà cụ thể trong thành phố Bách Nhẫn, chứ không còn là “khu vực đặc biệt” như trước đây nữa.

Tất nhiên, những “khu dân cư” này vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt. Nhưng đối với người dân bình thường, Bách Nhẫn Thành ngày nay đã trở thành một câu chuyện cổ tích.

Đàm Song Hỉ không quen biết lắ

Đàm Song Hỉ mới nhập ngũ được chưa đầy hai tháng đã bị điều đến Đông Môn Thành để “tăng cường cảnh giác” – vào thời điểm đó, cả huyện đều trong tình trạng hoang mang lo sợ, người ta đồn rằng triều đình sắp đến tiêu diệt Viện Nguyên lão, nên mọi người đều sốt ruột, và các vụ vi phạm an ninh xảy ra khắp nơi trên đường phố.

Đàm Song Hỉ cũng không ngoại lệ. Dù ông gia nhập quân đội là theo lời kêu gọi của chính phủ, nhưng động cơ của ông hoàn toàn không liên quan gì đến việc bảo vệ Viện Nguyên lão; ông chỉ muốn có tiền lương và lương thực mà thôi.

Chen Khoa Phát nói đúng, trước khi Viện Nguyên lão đến, họ dù có muốn hy sinh mạng sống cũng không có nơi nào để làm điều đó; nhưng sau khi Viện Nguyên lão xuất hiện, ít nhất họ còn có một nơi để kiếm sống. Làng của Đàm Song Hỉ nằm rất gần Ma Niao, và họ đã chứng kiến những ngày tháng tốt đẹp mà nhà máy muối có được sau khi kết hợp với người Úc. Vì vậy, so với những người lính mới từ các làng khác, họ tin tưởng vào Viện Nguyên lão nhiều hơn.

Lần đó khi đến Bách Nhẫn Thành, Đông Môn Thành trở nên vắng vẻ và u ám; hơn 80% các cửa hàng đều đóng cửa, một số thậm chí còn tháo dỡ hết đồ đạc và biển hiệu, chỉ để lại những căn hàng trống rỗng. Những cửa hàng còn mở cửa đa số đều thuộc sở hữu của người Úc. Các binh sĩ được điều đến đường phố để duy trì trật tự. Đàm Song Hỉ vẫn nhớ rõ cảnh hàng người xếp dài trước cửa hàng của Delong Mi, mọi người đều cầm trên tay những tờ phiếu lương thực, ánh mắt đầy lo lắng và mong đợi; mỗi khi có ai đó mang ra những túi lương thực đầy ắp hay xe đẩy chứa đầy thức ăn, hàng người đều thở phào nhẹ nhõm, rồi lại tiếp tục chờ đợi lượt mình được gọi tên.

Cảnh tượng này có thể thấy ở hầu hết các cửa hàng còn mở cửa; mọi người đều dùng những tờ phiếu lương thực mà trước đây họ còn cẩn thận giấu dưới gối hay thắt lưng để mua sắm bất cứ thứ gì có thể mua được. Tiền đồng, vốn đã biến mất khỏi thị trường, lại bắt đầu xuất hiện trở lại.

Lúc đó, tiền lương mà Đàm Song Hỉ và những người khác nhận được không phải là những tờ phiếu lương thực, mà là những đồng bạc thực sự; điều này phần nào đã giúp họ ổn định tâm trạng: ngay cả khi Viện Nguyên lão bị đánh bại, số bạc mà họ nhận được cũng sẽ không trở thành giấy vụn. Tuy nhiên, vẫn có người lén lút khuyên họ: “Hãy nhanh chóng bỏ súng, cởi quần áo và bỏ trốn đi! Đừng đi làm việc cho bọn cướp nữa, quân đội triều đình sắp đến rồi!”

Những lời này thực sự khiến một số

Anh vẫn nhớ rõ cả đại đội họ đã xếp hàng tại ngã tư chính của Đông Môn Thành, chứng kiến ba kẻ không may mắn ấy vật lộn trong tiếng trống quân đội cho đến khi họ qua đời. Trời lúc bấy giờ u ám, khuôn mặt của người dân và binh sĩ đều đầy ưu sầu; ngay cả những người được coi là có quyền lực tối cao như Viện Nguyên lão cũng hiển thị vẻ buồn bã hiếm thấy…

Ba tên lính trốn bị xử tử, trong đó hai người là người tị nạn, không người thân hay bạn bè ở lại phía sau; sau khi họ chết, họ đã bị lãng quên hoàn toàn. Đàm Song Hỉ hoàn toàn không nhớ tên họ là gì nữa. Người còn lại là một người làm việc tại trang trại muối. Anh vẫn nhớ trước khi quân đội chuẩn bị xuất quân sang đại lục, anh đã đi cùng những người tuyển mộ đến trang trại muối và nghe thấy ai đó đề cập đến cái tên đó tại văn phòng làng.

Bây giờ, ngã tư ấy vẫn còn đó, nhưng cái cổ máy treo oan ức kia đã không còn nữa. Cửa hàng lương thực De Long ban đầu đã được xây dựng lại và hiện nay là chi nhánh ngân hàng De Long tại Lâm Cao; những cửa hàng từng đóng cửa kín bây giờ hầu như đã thay đổi hoàn toàn sau những cuộc cải tạo trong những năm gần đây.

Lần thứ hai anh đến Đông Môn Thành không lâu sau lần đầu tiên. Trong trận chiến lớn ở Trình Mai, quân đội đã giành được chiến thắng vang dội. Là một thành viên của đội quân tham gia chiến đấu, Đàm Song Hỉ đã hào hứng tham gia cuộc diễu hành chiến thắng, và đoàn diễu hành cũng đi qua con đường này, tiến về phía sân vận động – giống như lần này, người dân tập trung hai bên đường, reo hò như sóng biển; binh sĩ mặc những bộ quân phục rách nát, đen kịt, còn người dân cũng trông rất nghèo khó; các cửa hàng trên đường vẫn còn hoang vắng và tồi tàn… Nhưng tâm hồn mọi người đều đang reo vui. Ban đầu, Đàm Song Hỉ chỉ muốn “ăn no mặc ấm” và sẵn sàng bỏ chạy nếu tình hình trở nên xấu; nhưng bây giờ, anh đã có một suy nghĩ khác: thế giới này đã thay đổi! Viện Nguyên lão sẽ nắm quyền lực!

Sau đó, anh dường như đến Đông Môn Thành thường xuyên hơn. Mỗi năm, anh đều đến đây hai ba lần, đặc biệt là vào những kỳ nghỉ, anh sẽ đưa bố mẹ và anh em đến đây để “thưởng thức những món ăn mới lạ”, “ngắm cảnh đẹp” và thưởng thức những món ăn mới mà bố mẹ chưa bao giờ được nếm thử, như “món ăn Khai Phong”, “ẩm thực Hàn Quốc”, “lẩu”… Anh dùng số tiền mình tiết kiệm để mua vải may quần áo và đồ dùng sinh hoạt cho gia đình. Mặc dù bố mẹ luôn trách anh “tiêu xài phung phí”, nhưng anh biết họ thích những thứ đó.

Đúng vậy, ai lại không thích những