Bỗng nhiên, anh ta giật mình: Từ Quang Khai đã tiến hành canh tác ở Thiên Tân, áp dụng rất nhiều phương pháp canh tác và máy móc của người Tây, và kết quả đạt được rất khả quan. Cái gọi là “phương pháp của người Tây” kia, chẳng biết có chứa những thứ xấu xa nào không…

Nếu mình vội vàng cáo buộc Tôn Nguyên Hóa có liên quan đến những thứ xấu xa đó, chẳng phải cũng sẽ làm tổn thương đến Từ Quang Khai sao?

Từ Quang Khai đã làm quan nhiều năm, có mối quan hệ rộng lớn; hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu các tín đồ Cơ Đốc giáo Tây Ban Nha ở Trung Quốc, xung quanh ông ta có rất nhiều quý tộc theo đạo này. Nếu mình làm tổn thương đến ông ta, việc giữ chức vụ của mình sẽ trở nên rất bấp bênh.

Ngay cả khi Tôn Nguyên Hóa có liên quan đến những thứ xấu xa đó, cũng chỉ là vì một số thương nhân từ Úc muốn tìm thêm những con đường kiếm lợi nhuận mà thôi. Đất đai ở Đăng Lai rất nghèo nàn, không thể so sánh được với vùng đất màu mỡ của Châu Châu. Nếu không có những năm hoạt động kinh doanh trên đất liền, thì chắc chắn không thể trở thành một mối nguy lớn trong thời gian ngắn. Ngay cả khi một ngày nào đó những kẻ xấu xa đó xâm lược Đăng Lai, người phải chịu trách nhiệm đầu tiên cũng sẽ là Tôn Nguyên Hóa, chứ không phải mình. Nghĩ đến đây, Dương Tự Xương liền trình bày:

“Sau sự kiện ở Đăng Lai, Tôn Nguyên Hóa đã giúp ổn định tình hình ở Đông Giang, kiềm chế sự hoạt động của quân Thát Nguyên, và đã có nhiều công lao xuất sắc. Sự trung thành và chăm chỉ của ông ấy rõ ràng là điều ai cũng có thể thấy. Nếu thực sự Tôn Nguyên Hóa có liên quan đến những kẻ xấu xa đó, có lẽ chỉ là vì dưới sự quản lý của ông ấy, có nhiều thương nhân buôn bán những sản phẩm đó mà thôi. Đăng Lai nằm ven biển, chắc chắn sẽ có nhiều thương nhân hàng hải đến đây. Thương nhân luôn theo đuổi lợi ích, việc họ buôn bán những vật dụng do những kẻ xấu xa đó sản xuất, thậm chí cả vũ khí quân sự, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Bệ hạ, hiện nay trên khắp thiên hạ, nơi nào không có những sản phẩm đó, người nào lại không sử dụng chúng? Theo ý kiến của thần, nếu những sản phẩm đó có thể được sử dụng cho Đại Minh, thì không cần phải cấm chúng ngay lập tức.”

Nghe xong, Chương Chân gật đầu. Về Tôn Nguyên Hóa, có không ít người đã báo cáo về ông ta, và ông ta cũng nghi ngờ điều đó. Vì vậy, ông ta đã ra lệnh cho eunuch giám sát Đăng Lai và binh lính của Cẩm Y Vệ đi điều tra. Kết quả điều tra không hoàn toàn như những gì Dương Tự Xương nói

Về việc kẻ đầu trọc ấy thực sự gây ra rắc rối ở Đăng Lai hay không, dù sau này mới điều tra và xử lý họ cũng chưa muộn.

“Nghe nói kẻ đầu trọc ấy cũng thuộc dòng dõi Hoa Hạ, sau khi nhà Tống mất ngôi đã phải lưu vong ở nước ngoài. Hiện tại dù họ chiếm giữ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng nếu họ không gây rối loạn, để người dân ít phải chịu khổ vì chiến tranh, thì họ vẫn là con dân của ta.”

Lời nói của hoàng đế có phần bất ngờ, nhưng Yang Sichang đã từng được Ôn Thể Nhân ám chỉ rằng hoàng đế không coi những kẻ đầu trọc ấy là mối nguy hiểm lớn, và có vẻ như hoàng đế có ý định gọi họ quay trở về. Chiến lược “an nội trước, đánh ngoại sau” dường như phản ánh đúng ý muốn của hoàng đế.

“Đúng vậy, hoàng đế thật là khoan dung. Kẻ đầu trọc ấy cũng là hậu duệ của Hoa Hạ, chỉ cần hoàng đế cho họ cơ hội, họ chắc chắn sẽ hối cải và sửa sai.”

Qua cuộc trò chuyện kéo dài gần một giờ đồng hồ, Yang Sichang mới rời đi. Chương Tấn thư giãn người và bước ra khỏi Cung Khánh Thanh. Kể từ khi lên ngôi, đại Minh gặp phải biết bao rắc rối ở khắp mọi nơi. Vị hoàng đế trẻ tuổi này, mới chỉ 26 tuổi, nhưng vẻ ngoài và bước đi lại già nua như một người trung niên. Lần này, ông cảm thấy thực sự thoải mái. Kể từ khi Gao Yingxiang, vị “Vua Xâm Lược” nổi tiếng khắp thiên hạ, bị đưa về kinh để xử tử cách đây vài tháng, Tôn Nguyên Hóa gần đây lại báo cáo về chiến thắng lớn ở Trận Phủ Trấn Giang, và bây giờ Yang Sichang lại đề xuất kế hoạch dập tắt loạn lạc. Ông dường như thấy sự hưng thịnh của đại Minh đang ở ngay trước mắt mình. Vì vậy, ông ra lệnh cho Vương Thừa Ân:

“Hãy đến Vườn Hậu Viện (tức Vườn Ngự)。”

Ông đã lâu không đến Vườn Hậu Viện. Thủ đô không giống như miền Nam, vẫn còn một số cây xanh quanh năm, nhưng vào mùa đông lạnh giá, Vườn Ngự trở nên trống trải và u ám, không có gì đáng để ngắm nhìn. Hơn nữa, Vườn Hậu Viện khá hẹp hòi, nên hoàng đế thường đến Vườn Tây, Núi Vạn Tuế và những nơi khác để du ngoạn.

Các eunuch nhận được lệnh liền bận rộn chuẩn bị mọi thứ. Khi hoàng đế đến Vườn Hậu Viện, nơi đó đã được trang trí đầy đủ. Trong phòng Ngọc Phương Hiên (bây giờ là Phòng Vị Dục Tra), nơi hoàng đế thường lui tới để nghỉ ngơi và tiệc tùng, lửa đã được đốt lên. Những bông hoa ấm áp được mang từ Hải Đian đến để trang trí.

Hoàng đế đến Vườn Hậu Viện này không phải do tình cờ, mà là để triệu kiến một người rất quan trọng.

Người này không phải là một quan lại cao cấp hay một đại thần đáng tin c

Cao Hoá Thuần đã sớm nhận được tin tức từ Vương Đức Hóa: Hoàng đế đang cử binh lính của Tứ phẩm vệ đi điều tra bí mật về chuyện của Đức Long.

Anh ta gần như đã tìm hiểu rõ ràng toàn bộ sự việc liên quan đến việc Lãnh Ngưng Vân bị bắt cóc để đòi tiền chuộc. Nhưng anh ta không thể nói ra quá rõ ràng, để tránh khiến hoàng đế nghi ngờ rằng anh ta có ý đồ gì đó.

“Báo cáo với Hoàng thượng, sự việc đúng là có thật. Nghe nói là do một nhóm cướp ở ngoại ô kinh thành đã bắt cóc Lãnh Chưởng Quán và đòi tiền chuộc 100.000 lượng bạc. Sau khi Sơn Đông Thiên Phủ tiến hành điều tra, Lãnh Chưởng Quán đã được giải cứu trước Tết,” anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Vì Lãnh Chưởng Quán bị bắt cóc, tình hình kinh tế tại Đức Long đã trở nên bất ổn; người dân đều đổ xô đi rút tiền. Bây giờ khi ông ấy trở về, tình hình thị trường đã ổn định trở lại.”

“Nhà Đức Long này có phải là ngân hàng chuyên thực hiện các giao dịch thanh toán với hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây không?”

“Đúng vậy, chính là nhà này,” Cao Hoá Thuần trả lời, trong lòng càng thêm cẩn thận.

“Nghe nói họ có dịch vụ chuyển khoản điện tử với hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, có thể thanh toán xong trong vòng hai ngày… Không biết điều này có thật không?”

“Thiếp thân này chưa từng thực hiện bất kỳ giao dịch nào tại Đức Long, cũng không có người thân hay bạn bè ở Quảng Đông, nên không biết thông tin đó có đúng hay không. Tuy nhiên, Đức Long được biết đến là nơi thực hiện các giao dịch thanh toán với tốc độ ‘nhanh’, ‘bí mật’ và ‘tiện lợi’. Việc nói rằng có thể thanh toán xong trong vòng hai ngày có lẽ chỉ là lời đồn đại trên thị trường, có phần phóng đại.”

“Hoàng thượng cũng nghĩ như vậy,” hoàng đế gật đầu. Ban đầu ông cũng cho rằng thông tin đó rất vô lý, nhưng bây giờ sau khi nhận được báo cáo từ Tứ phẩm vệ và Đông Các, ông cũng loại bỏ nỗi nghi ngờ rằng Đức Long có “phép thuật” gì đó. Ông tiếp tục hỏi:

“Hoàng thượng nghe nói Đức Long có sự tham gia của các quan lại cao cấp… Có chuyện này không?”

Cao Hoá Thuần đã sẵn sàng đối mặt với câu hỏi này; Vương Đức Hóa đã báo trước với anh ta về vấn đề này. Anh ta lập tức trả lời: “Hầu hết các ngân hàng đều có mối quan hệ với các quan lại cao cấp ở kinh thành, dùng họ làm nền tảng hỗ trợ cho hoạt động kinh doanh của mình. Mọi ngân hàng đều vậy, không chỉ riêng Đức Long. Có lẽ Lãnh Chưởng Quán cũng đã có mối quan hệ với một quan lại nào đó…”

Chung Tấn đã nhận được báo cáo từ Ngô Mạnh Minh, nội dung cũng tương tự như những gì Cao Hoá Thuần đã báo cáo. Tuy nhiên, Ngô Mạnh Minh

“Người bây giờ đâu rồi?”

“Trước Tết đã rời khỏi chùa Chongxiao và nói là có việc phải trở về miền Nam trước, sau Tết sẽ quay lại; chúng tôi vẫn giữ nguyên căn nhà cho ông ấy,” Wu Mengming nói. “Chắc hẳn vào tháng hai hoặc ba sau Tết, ông ấy sẽ trở về kinh thành.”

“Làm sao biết được điều đó?”

“Ông ấy có tiếng trong vùng này, có rất nhiều bệnh nhân cần sự chăm sóc của mình. Sau khi trở về, làm sao có thể kiếm được nhiều tiền như ở kinh thành được.”

“Đúng là vậy,” Hoàng đế Chongzhen bỗng nhiên cười, “Ta nghe nói, quan lại ra khỏi kinh thành thì trở về, các nhà sư thì vào kinh thành… Chắc hẳn những người như các nhà sư, đạo sĩ hay thầy thuốc cũng vậy thôi.”

“Đúng vậy, dù sao thì kinh thành cũng là nơi thiêng liêng, là trung tâm của đất nước.”

“Còn Tiền Thái Xung thì sao?”

“Thần đã đưa ông ấy đến đây rồi.”

“Hãy gọi ông ấy vào đây.”

Không lâu sau, Tiền Thái Xung được dẫn vào phòng Ngọc Phương Hiên. Khi được đưa đến đây, ông ta có vẻ hơi mơ hồ; suốt vài tháng qua, ông ta luôn ở trong tổ chức Hội Quán Phúc Kiến và lo liệu công việc cho Trịnh Sâm.

Kể từ khi Trịnh Trí Long bị bọn cướp tấn công và giết hại, mặc dù nhờ vào sự tính toán tài tình của Trịnh Sâm mà họ đã giành lại được An Bình và tập hợp được một số binh sĩ cùng tàu thuyền do cha ông để lại, nhưng tại vùng Vịnh Trường Châu, những phe có quyền lực trong gia tộc Trịnh vẫn coi thường người thanh niên này.

Nội chiến chưa kết thúc thì ngoại xâm lại ập đến; bọn cướp đã chiếm giữ Đài Nam và xây dựng thành phố Cao Cảng, đội tàu của chúng thường xuyên hoạt động dọc theo bờ biển Phúc Kiến. Những hoạt động thương mại giàu lợi nhuận với Nhật Bản và Đông Dương dần bị bọn cướp chiếm đoạt, khiến cho cuộc tranh giành tài nguyên trở nên gay gắt hơn bao giờ hết.

Những gì Trịnh Trí Long để lại không chỉ là đội tàu lớn mà còn là hàng ngàn mẫu đất và mạng lưới thương mại. Cuộc tranh giành quyền sở hữu những tài sản này đã trở thành một “cuộc chiến vô hình” tại Vịnh Trường Châu. Mặc dù các bên không công khai giao tranh, nhưng những xung đột nhỏ lẻ vẫn không ngừng diễn ra.

Là con út trong gia đình, Trịnh Sâm tự nhiên phải chịu thiệt thòi trong cuộc chiến này. Mặc dù có Tiền Thái Xung điều phối và sự hỗ trợ của Tống Thái Lang cùng với sự ủng hộ của Tuần phủ Phúc Kiến, nhưng cho đến nay, ông vẫn chỉ là “chủ nhân danh nghĩa” của gia tộc Trịnh, không thể ra lệnh cho các thủ lĩnh khác, thậm chí cả “Trung Tả Sở” – cơ quan quan trọng của gia tộc Trịnh – cũng không nằ