“Không sao đâu, mỗi ngày tôi viết thư thay người ở trước tòa án huyện, cũng kiếm được vài đồng tiền. Nếu thực sự không được, tôi còn có một người em họ nữa…” Nói đến đây, khuôn mặt anh ta bỗng đỏ lên một chút, “…chúng tôi đã hẹn nhau kết hôn rồi. Dì và chú tôi cũng không phải là người tham lam. Họ chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng tôi một số bữa ăn.”

Chen Tiên Hùng mỉm cười, nghĩ rằng sau này mình nên tặng anh ta một chiếc gương nhỏ làm quà cảm ơn mới đúng.

Trở lại Nhà máy Đường Hoa Nam, Chen Tiên Hùng lại tiến hành một số sắp xếp khác, đặc biệt là cử người đi theo dõi Lin Trang ở trong thành phố để xem liệu anh ta có đến mức “đánh mất lý trí” đến mức không quan tâm đến mọi thứ hay không. Nếu người này vẫn tiếp tục sống trong sự xa hoa và say sưa với tiền bạc, kế hoạch của họ sẽ phải được điều chỉnh lại. Rất nhanh sau đó, tin tức được truyền đến: Lin Trang đã rời khỏi thị trấn và trở về chùa của Hòa thượng Tổ.

“Lão Chen, tại sao anh lại cố gắng thuyết phục Lin Trang nhỉ?” Văn Đồng hỏi.

“Anh ấy là người đứng đầu các công nhân làm đường, nên cũng có một chút uy tín,” Chen Tiên Hùng nói, “Nếu chỉ có người của chúng ta đi thuyết phục, hiệu quả chắc chắn sẽ không cao lắm, nhưng so với lời nói của anh ấy thì vẫn kém hơn nhiều.”

“Nhưng nếu anh ấy luôn từ chối và không chịu giúp đỡ thì sao?”

“Vậy thì chúng ta không thể để anh ấy làm theo ý muốn của mình được nữa,” Chen Tiên Hùng đã chuẩn bị sẵn, “Anh ấy cần phải giao cho chúng ta bản gốc để sao chép, và sau đó cũng phải giao cho chúng ta những thứ liên quan đến bản thân mình. Khi có những thứ này,” anh ta vung chiếc danh sách đã sao chép, “thì dù anh ấy có muốn phủ nhận đi nữa cũng không thể được.”

“Thật là thông minh,” Văn Đồng ngưỡng mộ thành thật, “Làm sao anh ấy lại chịu vào bẫy đó được?”

“Chẳng qua là vì lợi ích riêng mà thôi, tiền bạc khiến con người mù quáng,” Chen Tiên Hùng nói, “Tôi đã dùng khoản tiền trợ cấp để dụ anh ấy, và anh ấy đã không thể kiềm chế được nữa.”

“Phát tiền trợ cấp mà còn có những khoản tiền bí mật nữa, thế giới này thật là đen tối.” Văn Đồng thở dài. “À đúng rồi, Thường Sư Đức đã trở về rồi.”

“Tại sao tôi không thấy anh ấy ở đây?”

“Anh ấy đang ở Lâm Cao, chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ,” Văn Đồng giải thích về kế hoạch cụ thể để đối phó với bọn cướp biển giữa Ủy ban Thực thi và Hoa Nam, “Hải quân muốn biết thêm thông tin về bọn cướp biển này, để có thể loại bỏ chúng triệt để, tránh để lại hậu quả nghiêm trọng.”

“Tôi hiểu r

“Ý kiến của anh thế nào?” Về vấn đề này, Trần Thiên Hùng có những quan điểm riêng của mình, nhưng tình hình ở Lệ Châu hiện đang do Văn Đồng phụ trách, vì vậy ông ấy chắc chắn biết rõ hơn Trần Thiên Hùng cần bao nhiêu lao động viên địa phương.

“Tất nhiên là sẽ đặt họ ở lại tại chỗ,” Văn Đồng nói. Kế hoạch của ông rất lớn; nhà máy rượu sắp bắt đầu hoạt động và cần một số lượng lớn công nhân, còn việc xử lý chất thải từ ngành đường cũng sẽ yêu cầu nhiều lao động. Việc tuyển dụng những người này không gặp khó khăn gì cả.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Hầu hết họ đều là người dân địa phương của Lệ Châu và Từ Văn; nếu buộc họ đi đến Lâm Cao, e rằng họ sẽ không chịu đựng được.”

“Và gia đình của họ thì sao?”

“Trong thời gian đầu, nhà máy không thể tuyển dụng quá nhiều người, nhưng với mức lương hiện tại, việc chi trả cho gia đình họ cũng không thành vấn đề,” Văn Đồng giải thích. “Tôi dự định sẽ trả lương bằng tiền và gạo – một nửa tiền, một nửa gạo. Giá gạo ở đây khá cao, vì vậy việc sử dụng gạo Việt Nam do Thường Sư Đức vận chuyển đến sẽ rất tiết kiệm. Khi công việc phát triển hơn nữa, chúng ta sẽ từ từ tuyển dụng gia đình họ vào làm việc.”

Đây quả là một giải pháp tốt. Sau khi Thường Sư Đức thiết lập tuyến đường vận chuyển gạo và đường bằng đường thủy từ Từ Văn đến Việt Nam, nhà máy ở Nam Hoa gần như đã có trong tay một kho lương thực lớn.

Tuy nhiên, một khi quá trình “tuyển mộ” này được thực hiện, việc cung cấp thức ăn uống cho gần một nghìn người sẽ trở thành trách nhiệm của Nam Hoa. Ban đầu, vấn đề này không ai quan tâm đến, nhưng một khi đã có người chịu trách nhiệm, bất kỳ sự cố nào xảy ra trong quá trình tổ chức cung ứng đều có thể gây ra những rắc rối.

“Vấn đề thức ăn uống thì dễ giải quyết; Thường Sư Đức đã vận chuyển gạo đến, chúng ta có thể cung cấp bao nhiêu tùy ý,” Trần Thiên Hùng nói. “Nếu không kịp vận chuyển, chúng ta có thể yêu cầu cửa hàng gạo Đại Xương trả trước một phần.”

“Chúng ta cũng cần phải trả tiền để họ có chỗ ở,” Văn Đồng nói. “Mỗi công nhân ít nhất cũng cần một đồng bạc.”

“Điều đó tất nhiên,” Trần Thiên Hùng gật đầu. “Điều này cũng thể hiện sự chân thành của chúng ta.”

“Nhưng tiền đó không được phép đưa cho Lâm Trang; người đàn ông đó quá tham lam, chắc chắn sẽ chiếm mất một nửa số tiền đó. Chúng ta không thể trở thành nạn nhân của hắn được.”

“Điều đó tất nhiên,” Trần Thiên Hùng nói. “Những việc liên quan đến việc x

Đây thực sự là một việc tốn nhiều công sức và thời gian. Nếu còn ở lại trong nhà đó nữa, sẽ không thể kiểm soát được tình hình nữa. Mặc dù trong lòng có chút tiếc nuối, anh vẫn vội vàng rời nhà dì Ai và trở về.

Trên đường đi, anh ghé qua cửa hàng gạo để mua hết số bạc lẻ mà mình đang có, sau đó nhờ người mang chúng đến chùa của Hòa Thượng Zou. Anh đã là khách quen ở đây nên cửa hàng gạo tự nhiên sẽ tuân theo yêu cầu của anh.

Tiếp theo, anh đến cửa hàng tiền và cất số bạc mà Chén Thiên Hùng đã cho mình vào tủ. Sau đó, anh vội vàng trở lại chùa của Hòa Thượng Zou. Ở đây, anh có một căn phòng – do ông Chú Ba đã sắp xếp cho anh. Là một người đàn ông độc thân, không có gia đình, khi có tiền, anh lại tiêu hết ngay. Thông thường, anh chỉ sống trong những túp lều sản xuất đường, không có đồ đạc gì đáng kể trong nhà, chỉ có một chiếc giường tre và vài bộ quần áo rách rưới; vì vậy, anh cũng không lo bị trộm. Khi đến chùa, anh không chào hỏi ai cả, mà thẳng tiếp vào phòng mình, đóng cửa lại và bắt đầu suy nghĩ.

Việc có thể vừa liên kết với hai bên khác nhau thật sự là điều tốt, nhưng dài về lâu thì không thể duy trì được. Rồi sớm muộn gì anh cũng phải quyết định: liệu mình sẽ theo Hải Nghĩa Đường hay Nam Hoa.

Về điểm này, Lin Trang không hề do dự gì cả. Theo anh, Nam Hoa dù có tài năng đến đâu thì cũng không thể so sánh được với Hải Nghĩa Đường – nơi đã có nền tảng vững chắc từ lâu. Có lẽ cuối cùng mọi người sẽ hòa giải với nhau. Việc theo Hải Nghĩa Đường chắc chắn là lựa chọn đúng đắn hơn.

Tuy nhiên, so với ông Chú Ba, Nam Hoa lại rất hào phóng. Ngày hôm nay, ông chủ Chén đã cho anh 50 lượng bạc; một sự hào phóng mà ông Chú Ba không hề có. Lin Trang không khỏi thở dài… Nếu hai người có thể đổi vai trò với nhau, chắc chắn anh sẽ hoàn toàn tin tưởng và trung thành với ông chủ Chén.

Điều khiến anh thèm muốn nhất chính là 500 đồng “song trụ” bạc – một số tiền lớn đến mức anh chưa bao giờ thấy trước đây. Anh đang suy nghĩ xem làm thế nào để có được số tiền đó… ít nhất là một phần.

Việc thắp hương và thề thốt là điều không thể trì hoãn. Đó là kế hoạch mà anh đã đặt ra ngay từ ban đầu. Nếu trì hoãn thêm, sẽ không thể giải thích được nữa. Ông Chú Ba muốn anh tận dụng cơ hội này để gây rối; việc không gây rối đã là một sự nhượng bộ rồi, nếu không thậm chí không thực hiện được nghi thức này, sau này sẽ không thể thảo luận được gì nữa cả.

Vấn đề là, một khi đã thề thốt, đồng nghĩa với việc anh phải phản bội l

Vội vàng đứng dậy mở cửa để Mã Tam Cường vào nhà ngồi.

“Anh Lin!” Mã Tam Cường nói thẳng vào vấn đề, “Có người mang gạo đến ngoài kia, lần này lại là gạo Trần; làm sao chúng ta có thể ăn được thứ này?”

“Gạo Trần không thể ăn được à?” Lâm Trang biết anh ta lại đến gây rối vì chuyện này, trong lòng ông ta rất không hài lòng – một trong những lý do chính khiến ông ta luôn sống trong sảnh đó là vì không muốn gặp những người này; tất cả họ đều sa sút đến mức phải ở trong chùa mà vẫn còn keo kiệt, luôn so đo tính toán từng việc nhỏ.

Mã Tam Cường thấy thái độ của ông ta hoàn toàn thờ ơ, tức giận đến mức run rẩy: “Ăn được à? Cứ thử xem đi!” Nói xong, anh ta mở ra một cái bao vải; bên trong, gạo đã bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, nhiều hạt gạo đã đổi màu, chuyển sang màu đen hoặc vàng, và còn có rất nhiều cỏ dại cùng cát. Đó thậm chí không thể gọi là gạo nữa, chỉ có thể coi là những thứ bẩn thỉu dưới đáy kho mà thôi.

Lâm Trang cảm thấy có lỗi; số tiền bạc mà ông ta dùng để mua gạo chỉ có hơn ba lượng thôi, nếu đến cửa hàng gạo mà yêu cầu “mua càng nhiều càng tốt”, thì tất nhiên họ sẽ bán cho ông ta loại gạo rẻ nhất. Cuối cùng, họ đồng ý bán với giá ba tiền một thạch, nhưng không ngờ chất lượng gạo lại tệ đến thế! Chắc chỉ có thể dùng để nuôi lợn mà thôi.

“Dù sao đó cũng là gạo mà,” ông ta vẫn cố chấp, “ăn vào cũng có thể no bụng được. Bây giờ chúng ta không có điều kiện để chọn lựa.”

“Đây không phải là chuyện chọn lựa đâu! Thứ này ăn vào còn không bằng ăn rơm cỏ nữa.” Mã Tam Cường thấy trong hơn một tháng qua, Lâm Trang chưa bao giờ ăn uống trong chùa, mặc dù quần áo rách rưới nhưng thân hình lại không hề gầy đi, thậm chí còn trông hơi mập ra, nên trong lòng anh ta đã tức giận từ lâu rồi.

Nhưng Lâm Trang lại bình tĩnh trả lời: “Tôi cũng không biết phải làm sao! Số tiền mà Chủ Tư ban cho tôi chỉ có vậy thôi; tôi đâu phải là người giàu có, làm sao có thêm tiền được. Nếu có gạo tốt, giá hai lượng một thạch, làm sao có thể nuôi được nhiều người như vậy chứ?”

Lời nói của ông ta có vẻ hợp lý. Mặc dù Mã Tam Cường nghi ngờ rằng Lâm Trang có thể đã lén lấy gạo để ăn riêng, nhưng không có bằng chứng cụ thể, nên anh ta cũng không thể phản bác được.

“Tôi không tin đâu… Chủ Tư lại chỉ cho vài đồng tiền như vậy sao? Làm việc tốt mà lại làm như vậy sao?”

“Chủ Tư từ đầu đã không phải là người hay làm việc tốt…” Lâm Trang vừa nói vừa cảm thấy rằng câu nói này nếu đến tai Chủ Tư thì thật không

Bây giờ nhìn lại, có vẻ như tôi đã làm một việc vô ích,” anh ấy nói rồi cúi chào, “Anh Lin, hãy tự chăm sóc bản thân nhé!” Nói xong, anh ta liền bỏ đi.

Linh Trang lúc này thực sự như đang gặp phải tai họa lớn – “Có người đã mời anh ấy đi làm ở Nam Hoa,” anh ta tự hỏi trong lòng. Lẽ ra ông chủ Chen đã nói rõ muốn anh ta giúp đỡ trong việc “kêu gọi người dân quay trở về”, vậy tại sao bây giờ lại có người đến lôi kéo anh ấy rời đi? Anh ta vội vàng chạy theo. Trong sân, Ma Tam Cường cùng những người đồng hương thường xuyên tụ tập bên cạnh anh ta đều đang thu dọn hành lí.

“Tam Cường, chúng ta có thể bàn bạc mọi chuyện,” anh ta nắm lấy tay Ma Tam Cường và nói, “Hãy quay trở lại, chúng ta sẽ cùng suy nghĩ kỹ hơn, đừng để mọi người gặp rắc rối!” Anh ta tiếp tục nói thấp giọng, “Nếu em giúp tôi duy trì tình hình hiện tại, tôi chắc chắn sẽ có ơn cho em!”

Trên khuôn mặt Ma Tam Cường hiện rõ vẻ chán ghét, anh ta nói lớn: “Tôi không cần đâu. Tiền thì cứ để anh dùng đi! Tôi, Ma Tam Cường, chỉ làm việc chăm chỉ để kiếm tiền một cách chính đáng, tôi không dùng loại tiền không rõ nguồn gốc này đâu!” Nói xong, anh ta vung tay và bước đi.

Hơn mười người công nhân gốc Quý Châu lần lượt theo sau anh ta ra ngoài. Lin Trang đập chân liên hồi, nhưng biết rằng mình không thể ngăn cản được họ nữa. Nhìn thấy những người công nhân và gia đình họ đang bàn tán sôi nổi, tâm trạng của mọi người đều đang dao động, Lin Trang trong lòng thầm mắng: Ông chủ Chen, ông thật là độc ác! Chắc chắn Nam Hoa đã sớm cử người đến hoạt động trong số các công nhân rồi!

“Thầy Lin,” một người thợ đun đường lặng lẽ tiến lại gần, “Gần đây có vài người từng làm việc ở xưởng đường đến đây hoạt động, e là họ thuộc phe Nam Hoa…”

“Sao anh không nói sớm hơn?”

“Thầy cả ngày không biết đi đâu, làm sao tôi có thể tìm thầy được?” Người kia tỏ ra rất không hài lòng và than phiền, “Thầy thật sự không quan tâm đến chuyện ở đây chút nào!”

Lin Trang không biết phải nói gì. Anh ta biết rằng Chen Thiên Hùng đã đánh bại mình. Nếu mình hợp tác với kế hoạch “kêu gọi người dân quay trở về”, thì còn tạm được; nhưng nếu mình cố tình gây rối, Chen chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để đối phó với mình. Lần này, giấc mơ của anh ta về việc giải quyết mọi vấn đề một cách êm đẹp đã tan thành mây khói.

Anh ta cắn răng quyết định: Ông chủ Chen, nếu ông không nhân từ, thì tôi cũng sẽ không từ. Ngay lập tức, anh ta quyết định sẽ tiến h