“Tất nhiên là phải đứng về phía binh sĩ rồi. Chính họ mới là những người đang đổ máu và mồ hôi vì sự nghiệp chinh phục thế giới bên kia. Chúng ta không thể làm lạnh lòng họ được!” Mã Thiên Chú nói một cách không do dự. “Nhưng tôi hiểu ý bạn: bản thân chúng ta cũng không hề trong sạch.” Anh ta cười mỉa mai, “Thực ra theo ý kiến của tôi, chuyện này chẳng phải là vấn đề gì quan trọng cả. Vấn đề chính nằm ở các bạn – suốt ngày chỉ biết tán tỉnh những gia chủ phong kiến.”

Ô Đức cười khà khà mà không nói gì. Ma Giá cũng giữ thái độ im lặng, bởi anh ta luôn tránh tham gia vào những cuộc thảo luận về các vấn đề chính trị như thế này.

“Tôi nghĩ rằng nếu không thể tiến hành việc quốc hữu hóa một cách trực tiếp, thì chúng ta có thể áp dụng hình thức mua lại. Những nô lệ nào hoàn thành tốt nhiệm vụ và sẵn lòng tiếp tục phục vụ chúng ta lâu dài, chúng ta sẽ chi trả tiền để mua lại tự do cho họ,” Mã Thiên Chú nói sau khi phàn nàn.

Ô Đức gật đầu, đây có lẽ là phương pháp duy nhất có thể giải quyết vấn đề một cách công bằng.

Lúc này, Ma Giá mới đưa ra ý kiến của mình: “Việc áp dụng hình thức mua lại sẽ ít gây thiệt hại cho cả hai bên hơn. Giá trị của mỗi nô lệ sẽ được xác định dựa trên tuổi tác và giới tính, sau đó được điều chỉnh dựa trên tình hình thị trường.”

“Không được cho phép những gia chủ giàu có đòi hỏi hay thương lượng gì cả,” Mã Thiên Chú nói, “Chúng ta phải đặt ra một mức giá tối đa cụ thể. Không thể để một cô gái chỉ có giá trị một trăm lượng bạc lại bị định giá thấp như vậy được.”

“Theo nghĩa nào đó, đây là hình thức mua lại mang tính bắt buộc; dù gia chủ có muốn hay không, họ cũng phải đồng ý. Giá trị đó thực chất chỉ mang tính biểu tượng mà thôi,” Ma Giá giải thích.

“Còn những nô lệ trốn thoát…”

“Với những nô lệ trốn thoát, chúng ta sẽ coi họ là những người tự do. Còn làm sao được nữa… đưa họ trở về với chủ nhân của họ à?”

“Tất nhiên là không thể,” Ô Đức nói, “Đối với những nô lệ từ nơi khác đến, một khi họ trở thành thành viên của hệ thống chúng ta, chúng ta sẽ không công nhận danh tính nô lệ của họ nữa.”

“Còn đối với những nô lệ bản địa…” Ô Đức tiếp tục, “thì chúng ta cứ làm theo đề xuất ban đầu của bạn – mua lại tự do cho họ.”

“Chúng ta có thể đặt ra một thời hạn để gia chủ có thể yêu cầu truy tìm nô lệ của mình… ví dụ như một năm. Nếu trong vòng một năm, gia chủ tìm đến và yêu cầu trả lại nô lệ, chúng ta sẽ chi trả tiền theo chính sách đã định; còn những trường hợp vượt qua thờ

Những thùng đựng gas trống rỗng, chai rượu, cốc, bát đầy tàn thuốc và đĩa thức ăn thừa được để lung tung khắp nơi; trông giống như một đống rác vậy.

“Mọi người đã làm việc rất chăm chỉ!” Ma Giá vẫy tay gọi mọi người lại, “Tiến độ công việc thế nào rồi?”

An Huy trả lời: “Gần xong rồi. Chỉ còn vài hồ sơ nữa là hoàn thành.”

“Mọi người hãy cố gắng thêm nữa đi! Nhóm thương nhân kia đã ở lại Bạch Phố hơn một tuần rồi; phải hoàn thành công việc cho xong để họ có thể đi được.” Ma Giá vừa khích lệ mọi người vừa rót một ly rượu rum nhỏ cho mình và uống liền.

“Vậy là Luật Hàng hải đã được thông qua chính thức rồi à?”

“Đúng vậy, đã được thông qua rồi. Thật không dễ dàng chút nào!”

Những người đang làm việc chăm chỉ bỗng nhiên reo lên vui mừng.

An Huy nói: “Hôm nay, mọi người vừa làm việc vừa lo lắng; sợ rằng nếu luật này không được thông qua, hoặc cần phải sửa đổi nhiều, thì tất cả những công sức chúng ta đã bỏ ra sẽ trở nên vô ích.”

“Cũng có vài điểm cần sửa đổi và điều chỉnh, nhưng nhìn chung vẫn nằm trong dự đoán của chúng ta,” Ma Giá nói. “Có thể sẽ cần chỉnh sửa một số chi tiết nhỏ; trường hợp liên quan đến tàu năm mái cũng cần phải thay đổi.” Anh lấy ra một tài liệu từ túi sách và nói: “Có hơn hai mươi điểm cần sửa đổi.”

“Tốt, chúng ta sẽ sửa ngay bây giờ.”

Ma Giá gật đầu. Tác động của rượu mạnh khiến anh đổ mồ hôi đầy người, sau đó là cảm giác mệt mỏi đến tận xương tủy. Đêm qua, anh đã tham gia cuộc thảo luận kéo dài ba giờ liên tục về Luật Hàng hải tại phòng họp của ủy ban điều hành; nhiều thành viên trong ủy ban đều phản đối các điều khoản trong luật này một cách quyết liệt.

Trước đó, Ma Giá đã dự đoán rằng những vấn đề liên quan đến việc tái phân phối lợi ích chắc chắn sẽ không dễ dàng được thông qua. Mặc dù một số lãnh đạo các bộ phận có thể không trực tiếp phản đối, nhưng chắc chắn họ sẽ cử người ra để phản đối mạnh mẽ; nếu anh thua cuộc ngay từ giai đoạn thẩm định, thì việc bỏ phiếu sau này cũng sẽ không còn hy vọng gì nữa. Vì vậy, trước khi cuộc họp diễn ra, Ma Giá đã huy động toàn thể thành viên của câu lạc bộ luật pháp để luyện tập trả lời các ý kiến có thể được đưa ra bởi các bộ phận khác nhau.

“Chúng ta phải tuyệt đối tránh bị đặt câu hỏi làm bối rối trong cuộc họp, và những câu trả lời của chúng ta phải hoàn toàn hợp lý về mặt logic,” Ma Giá nói trong buổi chuẩn bị.

May mắn thay, những sinh viên tốt nghiệp chuyên ngành luật pháp vẫn có nh

Cho đến khi kết quả bỏ phiếu cuối cùng được công bố, anh ta vẫn không dám chắc rằng đề xuất của mình chắc chắn sẽ được thông qua.

Những thương nhân và thủy thủ được cứu thoát và tạm thời giam giữ tại Bộ Phủ đã trải qua bảy tám ngày trong tình trạng lo lắng và bất an. Sau khi lên bờ, họ được đối xử khá tốt; có người dẫn họ đi tắm rửa và thay đồ mới. Họ được đặt ở một căn nhà hình chữ nhật lớn và còn được cung cấp nhiều thùng canh gừng để giúp họ chống lại cái lạnh. Tất cả đồ đạc cá nhân của họ đều được trả lại đầy đủ, chỉ là chỗ ở khá chật chội – do gần đây biển thường xuyên có bão, nên có rất nhiều ngư dân đến đây trú ẩn; một căn nhà ban đầu dành cho hai mươi người giờ đây phải chứa hơn bốn mươi người. Mỗi ngày họ cũng được cung cấp hai bữa cháo nóng; gạo dùng là gạo lứt, nhưng không hề lẫn tạp chất nào, và số lượng gạo được cung cấp đủ để mọi người no bụng.

Ngoại trừ việc đi vệ sinh, họ không được phép rời khỏi căn nhà này. Cổng ra vào có lính canh gác. Bất kỳ ai muốn ra ngoài đi vệ sinh đều phải xin “giấy phép” từ lính canh ở cổng mới được phép ra ngoài.

Ngay cả khi được phép ra ngoài, những gì họ có thể nhìn thấy chỉ là một sân được lát gạch đá, trong sân còn có vài căn nhà tương tự, và có vẻ như tất cả đều đang có người ở. Sân được bao quanh bởi bức tường bằng tre, trên đó mọc đầy các loại cây dây có gai. Cổng ra vào sân cũng có lính canh gác; vào buổi tối, họ thường đốt lửa trại, và cảnh tượng đó khiến nơi này trông giống như một nhà tù lớn.

Thực tế, nơi họ đang ở là trụ sở tạm giam của cảng Bộ Phủ, nơi này được thiết lập để tiếp nhận và chăm sóc những ngư dân, thủy thủ và thương nhân phải ở lại đây trong thời gian ngắn vì lý do tránh bão hoặc gặp nạn. Việc tập trung họ lại với nhau là nhằm mục đích kiểm dịch và phòng chống gián điệp.

Tình hình như vậy khiến họ cảm thấy rất lo lắng – liệu họ có phải là “con mồi béo” không? Những người đã cứu họ khỏi tay bọn cướp biển này, có phải chính là một nhóm cướp biển khác không? Nhìn thấy những binh sĩ mang theo súng ở bên ngoài, điều đó thực sự có thể xảy ra. Nghĩ đến những khả năng đáng sợ như vậy, một số người thở dài than thân trách phận; một số thương nhân nhỏ tính toán rằng việc bị cướp biển cướp bóc đã khiến họ mất mát rất nặng nề, nếu lại bị đòi tiền chuộc nữa, họ chắc chắn sẽ phá sản. Vì vậy, họ suốt ngày chỉ biết than thở.

Họ đã được người quản lý trụ sở tạm giam này thông báo rằng họ đang ở Lâm Cao, và nơi này nằm dưới sự kiểm soát của người Úc. Hiện

Việc từ chối nhận hối lộ mà còn không nói một lời nào khiến mọi người càng thêm lo lắng.

Sáng hôm đó, bữa sáng được mang đến rất ngon; không chỉ có cháo trộn nhiều cá và hải sản mà còn có thêm rau xanh nữa. Sau khi ăn xong và dọn dẹp xong công việc, có người đến thông báo cho họ chuẩn bị hành lý.

“Ôi, Trưởng Chen, sao lại bảo chúng ta chuẩn bị hành lý vậy?” Một người trong số họ hỏi.

“Đó là tin tốt đấy. Tôi muốn chúc mừng mọi người.” Người được gọi là Trưởng Chen là một ông già trong nhóm người di cư, tên là Chén Trung Hoàn. Ông là một trong những người di cư đầu tiên từ Quảng Đông đến Lâm Cao sau ngày D. Vì xuất thân từ gia đình ngư dân, hộ khẩu của ông được đăng ký tại xã Bác Phủ. Khi mới đến Lâm Cao, Chén Trung Hoàn đã bị ốm nặng, suýt chết, nhưng may mắn được các bác sĩ thuộc Bộ Y tế cứu sống. Từ đó, ông coi những người “đến từ Úc” như những ân nhân và luôn tích cực tham gia mọi hoạt động. Vì tuổi tác cao và sức khỏe yếu, Ô Đức đã giao cho ông công việc quản lý trụ sở tạm giữ tại cảng.

Nhưng lời này lại khiến mọi người trở nên hoảng sợ. Chén Trung Hoàn nghĩ rằng mình đang đóng vai trò giống như chủ nhà trọ, nhưng mọi người lại hiểu lầm ông là quản ngục. Trong tù, việc nói lời chúc mừng là điều cấm kỵ; ai nói ra điều đó thì coi như đang định đưa người ta lên giá chém!

Tệ hơn nữa, bữa sáng hôm đó lại cực kỳ phong phú. Đây thực sự là ý tốt của Ô Đức – muốn những nạn nhân của bọn cướp biển này được ăn no trước khi rời đi, để tạo ấn tượng tốt với Tập đoàn Du hành Thời gian. Nhưng không ngờ điều này lại bị hiểu lầm thành “bữa ăn cuối cùng”. Không gian trong căn phòng lập tức trở nên hỗn loạn: người thì khóc, người thì la hét, có người thậm chí ngay lập tức ngất xỉu. Chén Trung Hoàn ngạc nhiên, vội vàng vẫy tay: “Mọi người đều phát điên à? Chúng ta sẽ lên đường về nhà ngay thôi, sao lại khóc lóc như vậy?”

Câu nói “lên đường về nhà” càng làm tăng thêm sự hiểu lầm và khiến tình hình trở nên hỗn loạn hơn nữa. Nỗi tuyệt vọng có tính lây lan; những người này đã trải qua muôn vàn nguy hiểm trên biển, sau khi được cứu thoát lại liên tục lo lắng về tương lai của mình. Bây giờ, khi nghe nói rằng mình sắp bị đưa đi xử tử, áp lực lâu ngày tích tụ đã bùng nổ. Và rồi, một tiếng hét vang lên:

“Tôi không muốn chết!” Tiếng khóc và la hét lập tức lan tràn khắp nơi.

“Không ai muốn chết cả…” Chén Trung Hoàn hoảng sợ, tự hỏi tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế.

Như

“Chết tiệt! Đó là tình trạng ‘doanh tiếu’ rồi!” Người lính canh bước vào chính là Hoàng An Đức. Kể từ khi theo Lưu Tam trở về Lâm Cao, Ô Đức thấy anh ta cao lớn, lại có kinh nghiệm quân sự, nên đã cho anh ta trở lại với công việc cũ. Hoàng An Đức đành chấp nhận hoàn cảnh hiện tại; bây giờ, anh ta vẫn là một binh sĩ đang tham gia huấn luyện tại trại huấn luyện mới binh. Hôm nay, đến lượt anh ta trực gác tại nơi giam giữ này.

“Tiếng cười gì vậy?” Trần Trung Hoán hỏi vội vàng.

“Đó là tình trạng ‘doanh tiếu’!” Hoàng An Đức, người từng là binh sĩ, biết rõ mức độ nguy hiểm của hiện tượng này.

Cái gọi là “doanh tiếu” thường xảy ra ở các doanh trại quân đội hay nhà tù. Nơi đó, người đông đúc, không gian sống chật hẹp, và áp lực tinh thần của toàn thể nhóm người luôn ở mức cao, gần như đứng trên bờ vực phá sản. Một khi có ai đó la hét vì ác mộng, điều đó thường gây ra phản ứng dây chuyền, khiến cả nhóm rơi vào trạng thái hysteria, thậm chí có thể xảy ra tình trạng tự giết lẫn nhau, gây ra hàng loạt thương vong, hậu quả cực kỳ nghiêm trọng.

Khi còn phục vụ ở Sơn Đông, Hoàng An Đức đã từng chứng kiến tình trạng “doanh tiếu”. Khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, không chỉ vài binh sĩ mà ngay cả các tướng lĩnh cũng không thể kiểm soát được tình hình. Chỉ có vài người như họ thôi; nếu lao vào, e rằng chỉ có chết mà thôi!

“Nhanh, ra ngoài!” Hoàng An Đức vội vàng kéo Trần Trung Hoán ra khỏi căn phòng; một người lính canh khác cũng vội vàng chạy ra ngoài, khuôn mặt tái nhợt.

Hoàng An Đức dẫn mọi người lùi lại khoảng mười mấy bước, sau đó nhanh chóng lắp đạn vào súng – quy trình này gồm 25 bước, và anh ta là người trong số những binh sĩ đang huấn luyện, thành thạo nhất thủ thuật này.

Cầm khẩu súng đã được lắp đạn xong, anh ta cảm thấy yên tâm hơn. Nhớ lại những bài học về cách xử lý tình huống khẩn cấp mà mình đã học trước khi trực gác, anh ta hét lên với Trần Trung Hoán đang đứng đó một cách mơ màng:

“Nhanh, đi chuông báo động!”

“Tôi đi ngay!” Người đàn ông già này bỗng nhiên trở nên nhanh nhẹn hơn, chạy đi chạy lại một cách nhanh chóng.

Người lính đang trực cùng anh ta run rẩy, lắp đạn nhiều lần nhưng vẫn không thể gắn nổi viên đạn lửa vào súng.

“Đừng hoảng!” Hoàng An Đức nói để an ủi anh ta, “Anh tên là gì?”

“Tiền… Tiền… Đa!”

“Có vẻ như anh không có nhiều tiền lắm nhỉ.” Hoàng An Đức đùa cợt.

“Vâng, đúng vậy. Tôi chỉ là một người nghèo thôi.” Tình trạng hoảng loạn của Tiền Đa dần giảm bớt, cuối cùng anh ta cũng gắ

Nơi đây cách trại kiểm dịch cách ly không xa lắm. Một đại đội bộ binh của quân đội thường trú tại đây, được trang bị các thiết bị chống bạo loạn, ngay khi nghe tin có sự việc xảy ra tại nơi giam giữ, đã lập tức điều một tiểu đội đến hiện trường.

Từ xa, Hoàng An Đức nhìn thấy hơn ba mươi người mặc áo giáp và đội mũ làm từ cây dây, cầm gậy tre và khiên bằng cây dây, đứng hàng ngay ngắn và hô vang khẩu hiệu tiến về phía này. Trần Trung Hoàn vội vàng chạy lại và nói gì đó với người chỉ huy đội.

“Cẩn thận! Chuẩn bị sử dụng bom khí mù!” Theo lệnh của một trưởng tiểu đội, một tổ đội mang theo ống ném bom một lần chạy nhanh đến và xếp thành hàng ngang.

“Không được sử dụng bom khí mù!” Hoàng An Đức biết rõ vì đã học trong lớp huấn luyện vũ khí rằng bên trong những quả bom này chứa bột ớt, thuộc loại vũ khí “không gây chết người” dùng để chống bạo loạn. Nhưng sự việc này không phải là một cuộc bạo loạn thông thường; việc sử dụng bom khí mù không những không giúp giải tán đám đông mà còn có thể gây ra nhiều hỗn loạn hơn nữa. Anh vội vàng chạy lên và, do quá hoảng sợ, quên mất cách thực hiện nghi thức quân sự, liền vội vàng nói với trưởng tiểu đội: “Thưa ngài! Không được sử dụng!”

Trưởng tiểu đội bất ngờ và hỏi: “Anh là ai?”

“Tôi là lính canh ở đây.” Hoàng An Đức vội vàng vẫy tay: “Đây là một cuộc bạo loạn nghiêm trọng! Nếu sử dụng bom khí mù, mọi thứ sẽ càng hỗn loạn hơn và nhiều người sẽ bị thương!”

Thấy trưởng tiểu đội vẫn do dự, Hoàng An Đức nói to lên: “Tôi đã từng làm quân và biết rằng chỉ có cách xông vào trước để kiểm soát tình hình mới có thể giải quyết được.”

Trưởng tiểu đội không phải là binh sĩ của Quân Minh, nên không biết cái gọi là “bạo loạn nghiêm trọng” là gì, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta và lời cảnh báo về những hậu quả nghiêm trọng nếu sử dụng bom khí mù, ông ta liền ra lệnh không được dùng bom khí mù mà phải cử người xông vào để kiểm soát tình hình.

“Chia làm hai nhóm, mỗi nhóm hai người, khi thấy ai đó thì kéo người đó ra ngoài,” trưởng tiểu đội ra lệnh.

Nhờ sự can thiệp nhanh chóng của đội bộ binh chống bạo loạn, sau hơn mười phút, tình hỗn loạn tại nơi giam giữ đã được kiểm soát. Tuy nhiên, thảm kịch đã xảy ra: ba người bị thương nặng và gần như tất cả mọi người đều bị thương ít nhiều.

Ô Đức, người vội vàng đến hiện trường, nhìn thấy những người bị thương với khuôn mặt và người đầy máu, mặt anh ta trở nên tái nhợt. Đây thực sự là lần đầu tiên anh ta gặp phải một sự việc kỳ l

“Anh là một người lính!”

“Đúng vậy! Tôi, Hương An Đức – binh sĩ huấn luyện! Chính tôi đã nói điều đó!” Hương An Đức vội vàng nói to lên, cố gắng bắt chước theo những gì mình đã học được trong quá trình huấn luyện mới binh.

“Làm sao anh biết đó là hiện tượng ‘ho reo tập thể’?”

“Vâng, trước đây tôi từng là chiến binh ở Sơn Đông, và tại đó cũng từng xảy ra hiện tượng này! Tôi đã từng chứng kiến nó.”

“Tốt, anh xử lý rất tốt!” Ô Đức nói với các sĩ quan phụ tá bên cạnh, “Hãy báo cho Ngụy Ái Văn biết rằng Hương An Đức đã xử lý tình huống khẩn cấp một cách đúng đắn; hãy ghi công cho anh ta một lần!”

“Cảm ơn chỉ huy!” Hương An Đức nói to, rồi thực hiện một động tác chào quân không chuẩn xác lắm.

Giang Thu Yên cũng đã đến. Là một bác sĩ tâm lý học, ông rất quan tâm đến loại bệnh tâm thần tập thể như “ho reo tập thể”; đồng thời, việc này cũng mang tính thực dụng: Quân đội của những người du hành thời gian đang ngày càng mở rộng quy mô, và các trại kiểm dịch luôn có hàng nghìn người tụ tập lại với nhau. Nếu xảy ra những sự việc tương tự như “ho reo tập thể”, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ngay khi đến nơi, ông liền gọi Chen Trung Hoàn, Hương An Đức và một số người khác ra một bên để hỏi thăm tình hình. Ông cũng thẩm vấn một số người tham gia vào sự việc – những người này sau khi giải tỏa cảm xúc, đã kiệt sức và ngã gục xuống đất. Bây giờ, khi biết rằng người Úc không có ý định giết họ, họ mới yên tâm trở lại. Nhưng không ai có thể giải thích rõ được điều gì đã xảy ra trong khoảnh khắc đó; đầu óc họ hoàn toàn trống rỗng.

“Đó là do áp lực tinh thần quá lớn,” Giang Thu Yên nói, “Đó là sự giải phóng đột ngột của những áp lực đã tích tụ lâu ngày.”

“Áp lực tinh thần lớn? Sau khi họ lên bờ, chúng tôi luôn cung cấp cho họ những thứ ngon lành để ăn uống.”

“Đúng là như vậy, nhưng khi ở trong môi trường xa lạ, con người vẫn rất dễ bị tích tụ áp lực. Hơn nữa, chỗ ở của họ cũng khá chật chội,” Giang Thu Yên tiếp tục, “Tôi sẽ cho họ uống một số dung dịch morphin, sau đó họ sẽ ngủ ngon lại và sẽ khỏe lại thôi.”