Ngày này qua ngày khác, việc đánh đập, rèn luyện, tổng kết và thử lại liên tục diễn ra. Mồ hôi đã làm ướt đẫm những bộ đồ tập luyện, và trên cơ thể anh ta xuất hiện vô số vết bầm tím. Da ở mông và đùi bị xây xát nhiều lần đến mức ngay cả khi ngồi xuống để đi vệ sinh cũng trở nên rất khó khăn. Nhưng sự thay đổi cũng đang dần diễn ra một cách âm thầm. Đàm Song Hỉ nhận thấy mình ngày càng hiểu rõ hơn về tính cách của “Phi Hồng”; anh có thể đoán được tâm trạng và ý định của con ngựa thông qua cách nó quay đầu hay căng cứng các cơ bắp. Còn “Phi Hồng” dường như cũng dần chấp nhận người cưỡi mới này – người luôn chăm sóc, cho nó ăn uống và dắt nó đi dạo mỗi ngày, dù những động tác của anh ta còn thô sơ nhưng không bao giờ nóng vội. Sự tuân lệnh của “Phi Hồng” ngày càng tăng, thậm chí khi Đàm Song Hỉ tiến lại gần, nó còn chủ động dùng mũi cọ vào cánh tay anh ta.

Khi đã đạt đến một mức độ nhất định trong việc kiểm soát ngựa, giai đoạn huấn luyện kỹ năng chiến đấu thực sự bắt đầu. Đầu tiên là kỹ thuật sử dụng lưỡi dao ngựa. Mặc dù Đàm Song Hỉ đã thành thục trong việc sử dụng lưỡi dao đâm, nhưng với kỹ thuật lưỡi dao ngựa thì anh hoàn toàn là người mới bắt đầu. Kỹ năng này không chỉ đòi hỏi kỹ năng cá nhân, sức mạnh và tốc độ mà còn yêu cầu sự cân bằng trong tư thế trên lưng ngựa đang rung lắc.

Vị huấn luyện viên là một binh sĩ kỵ binh già, ít nói; trên cổ họng anh ta có một vết sẹo do dao gây ra, trông rất hung dữ. Họ Vạn, người đã đứng về phía Viện Nguyên lão trong cuộc biến động ở Đăng Lai. Anh ta đã từng đối đầu trên lưng ngựa với cả quân Thanh, lực lượng nổi loạn do Khổng Dữu Đức dẫn đầu, bọn cướp và cả Quân Minh. Khi không nói gì, ánh mắt anh ta đã toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ. Anh ta không có những lời nói dài dòng, mà ngay lập tức bắt đầu minh họa các động tác.

Trong tay anh ta là một thanh lưỡi dao ngựa chuẩn mực, có hình dạng giống như những thanh dao gỗ được bọc bông mà Đàm Song Hỉ và những người khác đang sử dụng, nhưng lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Lưỡi dao hơi cong, một lưỡi, sắc bén, có thể dùng để chém hay đâm.

“Lưỡi dao ngựa không phải là rìu cũng không phải là giáo,” giọng Vạn huấn luyện viên khàn khàn. “Hãy sử dụng phần đầu lưỡi dao, khoảng một phần ba chiều dài của lưỡi dao.” Anh ta thực hiện một loạt động tác nhanh chóng: chém xiên từ trên bên phải xuống dưới bên trái, vuốt ngang từ trái sang phải, và đâm thẳng như rắn đang

“Cái cổ tay của bạn cứng ngắc quá! Dao là sự mở rộng của cánh tay chứ không phải cây gậy!” Huấn luyện viên Vạn đến bên cạnh Đàm Song Hỉ và dùng vỏ dao vỗ nhẹ vào khớp cổ tay anh ta, “Hãy thư giãn đi! Khi đâm ra, hãy tưởng tượng lưỡi dao như đuôi roi và vung nó mạnh mẽ; khi rút lại, hãy hơi gập khuỷu tay để lưỡi dao tự nhiên trở về bên sườn.”

Ông nhấn mạnh việc sửa sai cách đâm thẳng của Đàm Song Hỉ: “Đòn đâm thẳng của kỵ binh khác hoàn toàn so với kỹ thuật đâm kiếm của bộ binh. Bộ binh dựa vào lực đẩy từ bước chân và cánh tay, trong khi kỵ binh lại dựa vào tốc độ của con ngựa và sức đẩy tự nhiên của cơ thể.” Ông yêu cầu Đàm Song Hỉ tưởng tượng mình đang ngồi trên lưng ngựa, cơ thể hơi nghiêng về phía trước; vào khoảnh khắc đâm, vai, khuỷu tay và cổ tay phải tạo thành một đường thẳng, tập trung toàn bộ trọng lượng và lực đẩy vào đầu lưỡi dao, “Đâm xong phải rút ngay lại; con ngựa vẫn sẽ tiếp tục lao về phía trước. Nếu kéo dao hoặc rút dao chậm quá, hoặc là dao sẽ rơi khỏi tay bạn, hoặc là bạn sẽ bị ngã khỏi lưng ngựa! Nếu không may mắn, bạn có thể bị gãy tay!”

Sau khi các động tác cơ bản được thực hiện đúng cách, bài tập được nâng cấp lên thành việc tấn công các mục tiêu cố định. Những cọc cỏ được đặt thẳng đứng hoặc những tấm chiếu cỏ được treo lên được sử dụng để mô phỏng các bộ phận khác nhau của kẻ địch. Huấn luyện viên Vạn yêu cầu họ tiến gần mục tiêu từ nhiều góc độ khác nhau, với những bước chân linh hoạt, và thực hiện các đòn đâm chính xác trong quá trình di chuyển.

“Hãy chú ý đến khoảng cách! Nếu quá gần, bạn sẽ không thể vung dao được và dễ dàng làm tổn thương bản thân hoặc con ngựa; nếu quá xa, lưỡi dao sẽ không đủ tầm để tấn công, và đó chỉ là công sức uổng phí. Khoảng cách lý tưởng là chiều dài của cánh tay cộng với chiều dài của lưỡi dao, sau đó cộng thêm một đoạn ngắn do con ngựa lao về phía trước tạo ra.” Huấn luyện viên Vạn liên tục nhấn mạnh đến “khả năng đánh giá khoảng cách”; đây là yếu tố không quá nổi bật trong kỹ thuật đâm kiếm của bộ binh, nhưng lại quan trọng đối với sự sống còn của kỵ binh.

Tiếp theo là các bài tập kết hợp các kỹ thuật: trước hết, sử dụng đòn đâm nhanh và cong để tấn công cánh tay đối thủ hoặc đầu ngựa, khiến họ mất kiểm soát; sau đó, tận dụng khoảnh khắc con ngựa của đối thủ đi qua, đánh ngang hoặc đâm vào thân người họ. Khi đối mặt với những kỵ binh cũng cầm dao, làm thế nào để đỡ đòn, giả

Chính là ai có thể giữ được đội hình tốt hơn, ai có thể nhanh chóng sắp xếp lại đội hình sau khi giao tranh kết thúc và bắt đầu đợt tấn công tiếp theo. Sự dũng cảm cá nhân rất quan trọng, nhưng kỷ luật và sự phối hợp còn quan trọng hơn nhiều. Là những người chỉ huy, các bạn phải luôn ghi nhớ điều này!”

Việc huấn luyện vô cùng gian khổ. Sau một ngày, không chỉ cánh tay cầm dao đau nhức không thể chịu đựng được, mà cả vùng eo, bụng và cơ bắp trung tâm cũng mệt mỏi vì liên tục phải xoay tròn và tác động mạnh. Dù thanh kiếm gỗ nhẹ, nhưng hàng trăm lần lặp lại liên tục cũng đủ để làm cho lòng bàn tay xuất hiện vết phồng nước và mu bàn tay nứt ra. Nhưng Đàm Song Hỉ vẫn cố gắng kiên trì.

Theo thời gian, các động tác vung kiếm của anh ấy dần trở nên linh hoạt và mạnh mẽ hơn, không còn gượng gạo hay cứng nhắc như ban đầu. Mặc dù vẫn còn xa mới đạt đến trình độ như Giáo viên Vạn – người có thể vận dụng thanh kiếm một cách nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh, nhưng anh ấy có thể cảm nhận được rằng mối liên kết giữa mình và thanh kiếm trong tay đang ngày càng chặt chẽ hơn. Khi lần đầu tiên, trong cuộc tập trận mô phỏng cuộc tấn công nhanh, anh ấy đã thành công trong việc “đánh gục” ba mục tiêu khác nhau từ các góc độ khác nhau một cách thuần thục, đồng thời thực hiện đúng động tác phòng thủ quay người, Giáo viên Vạn – người vẫn luôn có vẻ mặt nghiêm túc – đã gật đầu một cách khó nhận thấy.

Sau đó, họ chuyển sang giai đoạn huấn luyện cao cấp hơn: cưỡi ngựa và vung kiếm.

Một bên sân tập được thiết lập một con đường dài. Hai bên đường, cách nhau một khoảng nhất định, đều có những cọc gỗ thấp được đặt sát nhau; trên đỉnh các cọc gỗ này được buộc những bó lau khô để mô phỏng binh lính địch; ở giữa con đường, có một bục gỗ cao hơn một chút, trên đó đặt những khối đất; phía sau đó, treo một chiếc vòng sắt; ở cuối con đường, trên mặt đất có một chiếc mũ bảo hiểm được quấn bằng dây cỏ.

Giáo viên Vạn cưỡi ngựa, cầm thanh kiếm gỗ có lót bông để huấn luyện, và giải thích cho các học viên về các động tác cần thực hiện: “Các bạn thấy chưa? Lần này, các bạn cần phải đánh gục sáu ‘binh lính’, chém ngang một ‘kỵ binh’ (khối đất), đâm thẳng vào một ‘kỵ binh’ (chiếc vòng sắt), và cuối cùng, cúi người xuống và vung kiếm để đánh bay một ‘kẻ địch nằm’ (chiếc mũ bảo hiểm)! Tất cả các động tác này phải được thực hiện trong khi ngựa đang chạy với tốc độ cao, động tác phải liên tục, lực tác động phải chính xác, và điểm tiếp x

“Đây chính là thành tích mà các bạn cần đạt được sau khi hoàn thành khóa huấn luyện này. Khi ăn phải từng miếng một; trước hết hãy bắt đầu với việc cắt đứt những người lính bộ binh đơn giản nhất, sau đó mới tăng dần độ khó và cuối cùng thực hiện các bài tập tổng hợp.”

Tuy nhiên, ngay cả việc huấn luyện theo từng bước cũng gặp rất nhiều khó khăn. Việc cắt đứt ba người lính bộ binh không quá khó, nhưng khi chuyển sang việc chém ngựa kỵ binh thì độ khó lại tăng lên đáng kể. Vào bước cuối cùng – đó là hành động chém đầu và nhấc bổng người lính đang nằm – thì không chỉ việc nhấc bổng là điều khó khăn; việc có thể chém trúng hai bó cỏ tranh bên cạnh mà không làm tổn thương bản thân hay con ngựa cũng đã là một thành công lớn rồi. Thời điểm, góc độ và lực đánh của thanh kiếm gỗ, cùng với sự phối hợp với bước đi của con ngựa, cần phải hoàn hảo đến từng milimét.

“Hãy nhìn vào mục tiêu! Đừng chỉ chăm chú vào thanh kiếm! Dùng lực từ vùng eo và bụng để điều khiển cánh tay! Không được chỉ dựa vào việc vung tay!” Huấn luyện viên Vạn vang lên giọng lớn bên ngoài hành lang.

Lần đầu tiên thử thực hiện toàn bộ quy trình huấn luyện, Đàm Song Hỉ quá lo lắng nên đã vung kiếm quá sớm; thanh kiếm chỉ va qua cái cọc gỗ đầu tiên mà không trúng mục tiêu, khiến anh ta mất thăng bằng. Lần thứ hai, anh ta tập trung quá nhiều vào thanh kiếm và không kiểm soát được tốc độ của con ngựa “Phi Hồng”; khi con ngựa lao qua nửa sau hành lang, tốc độ đã quá nhanh, anh ta chỉ may mắn chém trúng hai bó cỏ tranh, nhưng khi đối mặt với chiếc vòng sắt thì lại đâm trượt. Còn quả cầu sắt cuối cùng thì thậm chí còn không chạm vào được.

Còn có một học viên khác do quá lo lắng và thực hiện động tác sai cách, khi vung kiếm, thanh kiếm đã quay ngược lại và “bạch” một tiếng, đập trúng mông con ngựa của chính mình. Con ngựa hoảng sợ, bất ngờ đứng thẳng dậy và hất ngã học viên đó xuống đất; mặc dù rơi xuống cát, anh ta vẫn không thể đứng dậy được trong một lúc lâu và phải được đưa ngay đến phòng y tế.

Những bài học đau đớn như vậy hiệu quả hơn bất kỳ lời dạy bảo nào. Trong những buổi huấn luyện tiếp theo, các học viên đều không dám có ý định gian lận nữa. Ban ngày, họ luyện tập các động tác chậm rãi và phân tích từng bước trên lưng ngựa; ban đêm, họ lại luyện tập vung kiếm trên mặt đất, đối với các cọc gỗ, để cảm nhận cách sử dụng lực một cách chính xác. Cánh tay Đàm Song Hỉ đau nhức đến mức gần như không thể cử động được; mu bàn tay anh ta bị cánh tay thanh kiếm gỗ thô ráp làm xuất hiện những v