Chỉ thấy ở giữa đoàn người Úc có vài người cao lớn hơn những người khác; mọi người đều biết rằng họ chính là những người thuộc bộ lạc “chân trọc”. Những người này không chỉ cao lớn mà còn có thể trạng vượt trội so với người bình thường. Họ không đi kiệu, không cưỡi ngựa, cũng không sử dụng xe cộ hay phương tiện giao thông nào khác, mà chỉ đi bộ đến đây. Người dân rất ưa thích thái độ khiêm tốn của họ.

Tại cổng thành, khoảng mười người lính canh hoàn toàn không dám cản trở họ, và để họ vào thành một cách tự do. Đoàn người đi thẳng đến Ty phủ. Khi đến ngã tư trước cửa Ty phủ, đoàn người được chia làm hai nhóm: một nhóm đi vòng ra sau ty phủ, còn nhóm kia thì tiến thẳng đến cửa chính.

Hai người canh cửa Ty phủ cảm thấy có điều gì đó bất ổn, liên tục nhìn về phía biển hiệu “Quản lý cửa khẩu”. Người quản lý cửa, Ngô Hỉ, đã từng gặp Hùng Bố Dự nhiều lần trước đây, và thấy rằng bên cạnh ông ta còn có vài người Úc trông giống như quan chức; mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc và đeo trên người những chiếc túi hình tam giác màu nâu vàng – bên trong chứa những khẩu súng ngắn rất mạnh mẽ của Úc. Vì vậy, họ cảm thấy e ngại, nhưng vì trách nhiệm, họ vẫn phải mỉm cười và đón tiếp họ.

Lần này, Hùng Bố Dự tỏ ra rất uy nghiêm; ông ta yêu cầu gặp Ngô Minh Tấn một cách rõ ràng. Tất nhiên, họ muốn gặp Ngô Minh Tấn bất kỳ lúc nào, ngay cả khi ông đang ngủ. Ngô Hỉ vội vàng đi báo tin bên trong.

Ngô Minh Tấn đang rất lo lắng về vụ án tranh chấp về việc mất dao và bị bắn tên này; vụ việc không quá nghiêm trọng, vì không có ai thiệt mạng hay mất tài sản, nhưng vì nó liên quan đến các quý tộc và học giả trong huyện, nếu ông không giải quyết được một cách ổn thỏa, ông sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Ông vội vàng sai người mời Vương Sư Yê đến thảo luận.

“Chắc chắn là bọn Chen Minggang đã làm ra chuyện này,” Vương Triệu Mẫn thì thầm, “Gần đây, Hoàng Nhị công tử đã kết nối với các gia đình giàu có để gửi đơn kiện, và ông Lưu cũng đã can thiệp – chặn đứng con đường kiếm tiền của họ.”

“Đúng là những kẻ xấu xa này lại gây rối!” Ngô Minh Tấn rất tức giận, “Chúng cứ muốn độc quyền việc thu thuế lúa gạo và đo đạc đất đai! Gây ra rất nhiều rắc rối! Tôi thực sự muốn xem chúng sẽ kết thúc chuyện này như thế nào.” Nói xong, ông nhìn về phía Vương Sư Yê.

Mặt Vương Triệu Mẫn đỏ bừng; ban đầu chính ông là người đã thuyết phục Ngô Minh Tấn tin rằng những người Úc này rất có năng lực và có thể giải qu

Gây ra rắc rối, tất cả đều phải do anh ta gánh vác trách nhiệm.

Trong suốt nửa năm qua, cảm giác mình là một quan huyện của Ngô Minh Tấn ngày càng yếu đi. Ngoại trừ thỉnh thoảng có người dân đến kiện cáo, hoặc tổ chức lễ cúng cho các quan lại trong huyện vào những ngày đã định sẵn, cùng với việc giám sát các kỳ thi hàng ngày của Đồng sinh và Tiểu sinh, ông không làm bất cứ việc gì liên quan đến chức vụ quan huyện. Hầu hết thời gian, ông chỉ dành để uống trà, chơi cờ với Vương Sư Yê hoặc hướng dẫn con cái ông học bài ở nhà. Cuộc sống của ông thật sự rất thoải mái.

“Đúng vậy. Kẻ ngu ngốc đó không biết quy tắc của miền Trung Hoa, cứ làm mọi thứ một cách bừa bãi. Thêm vào đó, người mà hắn tin tưởng lại không đáng tin cậy, khiến cho mọi chuyện trở nên rắc rối và không biết phải giải quyết thế nào.” Ngô Minh Tấn gật đầu nặng nề, “Tôi thấy Chen Minggang bình thường cũng biết phân biệt trọng nhẹ, sao lần này lại dám làm những việc liều lĩnh như vậy!” Nói xong, ông lại nhìn Vương Triệu Mẫn.

“Chen Minggang chỉ là một quan chức nhỏ bé, nhưng lại có thể chiếm được sự tin tưởng của người Úc, chắc chắn là vì họ đã dùng ‘lợi ích’ để dụ dỗ hắn.” Vương Triệu Mẫn vội vàng đổi đề tài, “Việc cấp bách hiện nay là phải an ủi các gia tộc quý tộc và những người giàu có…”

Lần này, việc thu thuế và đo đạc đất đai đã khiến các gia tộc quý tộc và những người giàu có rất bất mãn; lại còn xuất hiện thêm những vụ đe dọa nữa. Nếu không có cách xử lý thích hợp, nếu họ quyết định đi lên tỉnh Qiongshan hoặc thành phố Quảng Châu để kháng cáo, thì ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nhẹ thì mất chức vụ, nặng thì bị buộc tội “hợp tác với bọn cướp”, thậm chí còn phải đối mặt với kiện tụng.

“Có cách nào tốt không?” Ngô Minh Tấn vốn đã rất lo lắng về vấn đề này. Việc điều tra ra sự thật không cần thiết, bởi vì bây giờ ngay cả những đứa trẻ ba tuổi ở huyện cũng biết rằng chính nhóm của Chen Minggang là người gây ra chuyện này, nhưng việc xử lý vấn đề thực sự rất khó khăn.

Nếu muốn làm hài lòng các gia tộc quý tộc, tất nhiên phải xử lý nhóm của Chen Minggang, nhưng điều này khiến Ngô Minh Tấn cảm thấy rất khó xử. Việc một quan huyện e ngại khi xử lý các quan chức nhỏ bé trong huyện nghe có vẻ vô lý, nhưng thực tế từ thời nhà Song, nhà Nguyên trở đi đã là như vậy. Các quan chức cấp dưới nắm giữ quyền lực hành pháp ở cơ sở, thường là những người có cha mẹ cũng làm quan, nên họ có rất nhiều kinh nghiệm trong công vi

“Chuyện này thật khó giải quyết,” Ngô Minh Tấn lắc đầu nói, “Đây rõ ràng là một vụ án không có manh mối gì cả. Nếu bạn mời họ đến, liệu họ có chịu nhận trách nhiệm này không?”

“Tất nhiên không thể dùng cái cớ là dùng vũ lực để đe dọa các quý tộc được. Họ cũng không phải người ngốc; nếu cáo buộc đó được ghi chép lại, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối sau này,” Vương Triệu Mẫn đề xuất, “Chỉ cần dùng cái cớ là ‘gây rối cho dân địa phương’ khi thu thuế là được.”

Như vậy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách ổn thỏa; các quý tộc cũng sẽ bình tĩnh lại, và mọi việc sẽ yên ổn.

Khi họ đang thảo luận, bỗng nhiên có người chạy vào, không đợi Ngô Minh Tấn nói gì, liền nói ngay: “Thưa gia chủ! Ông Hùng Bố Dự đã đến!”

“Nhanh mời ông ấy vào!” Vương Triệu Mẫn không quan tâm đến thái độ của chủ nhà, vội vàng ra lệnh. Ngô Minh Tấn cũng gật đầu, “Mời ông ấy vào đi.”

Vì Chen Ming Găng đang dựa vào sức mạnh của người Úc, nên vụ việc này vẫn cần phải thảo luận với họ trước. May mắn thay, người Úc cũng không phải là những người thiếu lý trí.

Người đến không chỉ có Hùng Bố Dự mà còn có vài người Úc cao lớn, khuôn mặt đều tỏ vẻ không hài lòng. Sau khi ngồi xuống, họ không nói một lời nào; Hùng Bố Dự cũng không giới thiệu ai cả. Khi Ngô Minh Tấn đang hoang mang, một người nhà bí mật chạy vào và thì thầm vài câu vào tai ông. Thấy vậy, khuôn mặt ông liền thay đổi hoàn toàn.

Hóa ra đội ngũ người Úc đã chiếm giữ tất cả các cửa ra vào của tòa án huyện từ trước đến sau; không lạ gì họ lại cần đến ba bốn mươi người mới vào được thành phố! Ngô Minh Tấn tái nhợt mặt; không lẽ họ đang chuẩn bị nổi loạn chính thức sao?

Nghĩ đến đây, chân tay ông như muốn run rẩy; nếu không phải đang ngồi, có lẽ ông đã ngã xuống đất. Nếu những kẻ này dám làm những việc phản bội như vậy, ông chắc chắn sẽ không thể đứng về phe chúng được! Nhưng nếu mình hy sinh mạng sống, thì vợ con mình cũng sẽ bị kéo theo chết theo… Nghĩ đến đây, lòng ông đau như bị dao cắt; ông tự trách mình tại sao lại ham muốn tiết kiệm tiền bạc mà đưa cả gia đình từ Quỳnh Sơn Phủ về Lâm Cao.

Vương Triệu Mẫn không nghe rõ lời trả lời của người nhà, nhưng thấy khuôn mặt Ngô Minh Tấn thay đổi, biết chắc là có chuyện không hay xảy ra, nên khuôn mặt ông cũng thay đổi theo.

Hùng Bố Dự bắt đầu nói: “Thưa ông Ngô! Thưa Vương Sư Yê!” Anh ta cúi đầu chào hỏi, “Tôi nghe nói lần này ở huyện xảy ra một sự việc l

Nhưng lời này không nên nói ra một cách trực tiếp; dù sao thì kế hoạch ban đầu của tôi cũng chỉ là dùng người khác thay thế mình, không nhắc đến chuyện đe dọa, mà chỉ nói rằng họ “gây rối ở địa phương”, rồi để mọi chuyện qua đi là xong.

Tuy nhiên, những nỗ lực này của tôi cần phải được kẻ đó hiểu và thông cảm mới được. Anh ta suy nghĩ kỹ từng câu từ trước khi từ từ nói: “Vụ việc này không có bằng chứng nào khác ngoài vài con dao nhỏ, mũi tên và những tờ áp phích; việc chỉ ra ai là thủ phạm thật sự rất khó…”

Anh ta không nói về “việc giải quyết vụ án”, mà chỉ nhấn mạnh đến “việc chỉ ra thủ phạm”, ý muốn cho người Úc biết rằng họ đã biết người chủ mưu vụ việc này, và không có ý định đi sâu vào điều tra nữa.

“Không dễ dàng để giải quyết vụ án?” Không ngờ Hùng Bố Dự lại không hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời đó, anh ta bắt đầu nói rằng vì mình đã định cư ở đây và cũng là người dân của Lâm Cao, nên mình cũng cần góp phần vào việc xây dựng một “Lâm Cao hòa thuận”…

Vương Triệu Mẫn thầm cười buồn: Nếu tất cả những “người dân” trong huyện này đều giống các bạn, thì trên đời này còn ai muốn làm quan nữa chứ? Những kẻ khó tính ấy… không, thậm chí còn không đáng gọi là khó tính, chúng thực sự giống như những “vua nhỏ” địa phương vậy.

Theo kinh nghiệm của Vương Triệu Mẫn, mỗi lần Hùng Bố Dự nói về “sự hòa thuận”, thì chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra; quả nhiên, ngay sau đó, Hùng Bố Dự đã đưa ra yêu cầu của mình:

“…Chúng tôi người Úc có những phương pháp riêng trong việc điều tra và giải quyết vụ án; vì bây giờ chúng ta đều là người dân của Lâm Cao, nên tôi cũng muốn góp phần lo lắng cho cha mẹ mình. Vụ án này, hãy để Châu Động Thiên của chúng tôi phối hợp điều tra nhé! Không phải tôi đang khoác lác, trong vòng ba ngày, vụ án này chắc chắn sẽ được giải quyết!”

Ngô Minh Tấn ban đầu nghe anh ta nói mà không thấy có ý định nào liên quan đến việc nổi loạn hay yêu cầu mình tham gia vào những công việc giả mạo, nên đã yên tâm; nhưng bây giờ nghe anh ta đề xuất việc điều tra vụ án, anh ta đã ngạc nhiên đến mức miệng mở không thành tiếng.

Vương Triệu Mẫn cũng rất ngạc nhiên. Điều tra vụ án? Dù là trấn áp bọn cướp, thu thuế, xây đường hay khai thác mỏ… những hành động của người Úc này anh ta cũng có thể hiểu được ý nghĩa của chúng, nhưng điều tra vụ án thì lại là điều gì đây? Việc điều tra vụ án chắc chắn cũng có lợi ích, nhưng đ