Chung Bác Sĩ đã xây dựng một kế hoạch định giờ/báo giờ cho Lâm Cao, trong đó những chiếc đồng hồ dự phòng được bảo trì cẩn thận này sẽ được sử dụng làm đồng hồ chuẩn cho văn phòng thiên văn học. Mỗi ngày, thời gian quan sát từ kính thiên văn sẽ được so sánh với thời gian đo được từ những chiếc đồng hồ này. Khi phát hiện ra sự chênh lệch lớn giữa thời gian đo được từ đồng hồ và kính thiên văn, thời gian trên đồng hồ sẽ được điều chỉnh lại. Bằng cách kết hợp cả hai phương pháp này, độ chính xác lâu dài có thể đạt tới mức 10^-8.

Ông lặng lẽ lấy xuống một cái kẹp treo trên tường. Khi không thể kiểm tra thời gian bằng thiên văn học, thời gian chuẩn sẽ được tính dựa trên giờ Greenwich do thời gian cũ mang lại. Chung Bác Sĩ đã ghi lại thời gian của các thiết bị đo thời gian khác vào lúc 0 giờ ở Greenwich, sau đó lấy ra chiếc đồng hồ thạch anh mà ông mang theo để kiểm tra lại một cách cẩn thận.

“Thưa cha, nơi này là…”

“Tiểu Anh, bây giờ con đang ở một nơi bí mật của Viện Nguyên lão,” Chung Bác Sĩ nói với giọng rất nghiêm túc, “Mọi thứ ở đây, trừ khi cha đồng ý, con không được phép tiết lộ bất kỳ thông tin nào với người ngoài, hiểu chưa? Nếu không, con sẽ không thể sống sót… Ngay cả cha cũng không thể cứu con.”

Trung Tiểu Anh run sợ và vội vàng quỳ xuống: “Con hiểu rồi, con thề trước trời, nếu không có sự đồng ý của cha, con sẽ không bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về nơi này! Nếu không, con sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Chung Lý Thời gật đầu; đối với một cô gái như Trung Tiểu Anh, việc thề thốt còn hiệu quả hơn nhiều so với việc tuân theo những quy định bảo mật của Viện Nguyên lão. Ông nói: “Đứng dậy đi! Bây giờ hãy đến đây, cha sẽ truyền đạt cho con bí mật về việc đo thời gian của các bậc hiền triết Úc…”

Bên trong cảng An Bình, có rất nhiều con tàu đang sẵn sàng ra khơi. Hầu hết là những con tàu loại Quảng Chỉ hay Phúc Chỉ, với kích thước lớn nhỏ khác nhau; xen kẽ giữa chúng cũng có vài con tàu buồm kiểu phương Tây. Những cột buồm cao vút san sát nhau trong cảng.

Ở một góc cảng, không ai chú ý đến, có một con tàu Quảng Chỉ cỡ vừa đang đậu. Con tàu này có độ sâu đáy tàu khá lớn, có vẻ như đã chất đầy hàng hóa và đang chờ đợi lúc ra khơi. Các thủy thủ đang tụ tập thành từng nhóm trên boong tàu, trông rất thoải mái. Dưới boong tàu, một cuộc gặp gỡ bí mật đang diễn ra.

Phòng chứa hàng dưới boong tàu, tối tăm và bốc mùi hôi thối, đã được

“Tôi có một nhiệm vụ cần giao cho cô thực hiện. Hãy lắng nghe kỹ nhé.” Người đàn ông nói.

“Tôi sẵn lòng nghe theo.” Người phụ nữ đáp.

“Một con tàu Đại Phúc đang chở người di cư đến Đài Loan đang đậu dưới pháo đài An Bình. Con tàu này sẽ ra khơi đi Penang vào sáng mai.”

“Vậy là tối nay tôi phải lên con tàu đó ư?”

“Hãy lập tức bắt đầu hành trình. Nghĩa là, chỉ cần cô đồng ý thì ngay lập tức phải lên đường. Buổi tối nay, con tàu sẽ tiến hành unloading hàng hóa, và một phần trong số đó sẽ được chuyển lên con tàu kia – cô hãy tận dụng cơ hội này để lên tàu.”

“Được rồi. Bây giờ xin hỏi về nhiệm vụ mà ông muốn giao cho tôi.”

“Nhiệm vụ của cô rất đơn giản: khiến người Hà Lan và người Úc trở thành kẻ thù – khiến họ phải đối đầu bằng vũ lực.”

“Những nhiệm vụ đơn giản như vậy lại thường khó thực hiện nhất.” Người phụ nữ bình luận. “Ông cần bao nhiêu thời gian cho tôi?”

“Càng nhanh càng tốt.” Người đàn ông nói. “Người lớn mong đợi kết quả trong vòng ba đến bốn tháng.”

“Điều đó thật khó.” Người phụ nữ nói.

“Ba nghìn lượng bạc.”

Người phụ nữ từ chối ngay lập tức: “Năm nghìn lượng.”

“Ba nghìn năm trăm lượng.” Người đàn ông tăng giá.

“Năm nghìn lượng. Không được ít hơn một xu.”

“Ba nghìn tám trăm lượng… đó là giới hạn cao nhất. Thêm vào đó, con tàu của cô sẽ được miễn phí việc sử dụng lá cờ chỉ huy trong một năm. Lá cờ này rất có giá trị; nếu bán với giá chiết khấu cho bất kỳ thương nhân nào, số tiền thu được cũng ít nhất là một nghìn lượng.”

“Bốn nghìn lượng… thêm một lá cờ nữa. Đó là mức giá cuối cùng.”

“Đồng ý.”

“Trả trước một nghìn lượng.” Người phụ nữ nói. “Phần còn lại sẽ thanh toán sau khi nhiệm vụ hoàn thành.”

“Không vấn đề gì.” Người đàn ông mỉm cười: “Anh trai tôi đã nói rằng cô là một người phụ nữ phi thường… Lần này chắc chắn cô sẽ không làm chúng tôi thất vọng.”

“Tôi không dám nhận lời đó.” Dù khuôn mặt người phụ nữ không rõ ràng, nhưng người ta có thể cảm nhận được nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô. “Xin hãy thông báo với tướng lĩnh rằng tôi sẵn lòng phục vụ ông ấy hết mình.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ những tin tức tốt lành thôi.” Người đàn ông cười khẽ.

Con tàu rung nhẹ; ánh nắng mặt trời chiếu qua khuôn mặt cô… Đó chính là Lý Tư Y.

Cô trông mập mạp hơn so với trước đây, và hai khóe mắt cũng xuất hiện những nếp nhăn nhỏ. Nhiều năm sống giữa các phe lực lượng lớn trên biển đã làm suy yếu vẻ

Cô ấy không hề ghét bỏ hay chán ghét người Úc một cách sâu sắc; dù vẫn cảm thấy khó chịu trước họ – bởi vì họ không hề quan tâm đến cô ấy, dù là theo kiểu yêu mến, ngưỡng mộ hay căm ghét. Lý Tư Y luôn cảm thấy rằng mình đã sử dụng nhiều mưu kế để lừa gạt người Úc, kéo các phe phái đối đầu với họ, thậm chí còn bắt cóc thủ lĩnh của họ. Họ lẽ ra phải căm ghét cô ấy đến tận xương mới đúng… Nhưng cho đến nay, không hề có dấu hiệu nào cho thấy người Úc tỏ ra ghét bỏ cô ấy.

Tất nhiên, sự quan tâm của cô ấy đối với người Úc không chỉ dừng lại ở những điều đó. Kể từ khi giúp em gái mình thiết lập mối liên hệ với người Úc, cô ấy đã thu thập được rất nhiều thông tin từ nguồn thứ nhất… Nhưng câu hỏi khiến cô ấy quan tâm nhất – “Chứng minh của Bá Chủ Bảy Biển” – vẫn chưa hề có manh mối nào cả.

Ngay cả những người lão luyện trong lĩnh vực hải quân và thương mại, những người tiếp xúc nhiều nhất với Lý Hoa Mai, cũng chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về điều này. Lý Tư Y không dám nhắc đến cái tên đó trước mặt họ, sợ rằng việc đó sẽ làm lộ âm mưu của mình. Dù với những thủy thủ và binh sĩ bình thường, cô ấy không cần phải thận trọng đến thế, nhưng những người này hoàn toàn không biết gì về chuyện này cả.

Dù sao đi nữa, “Chứng minh của Bá Chủ Bảy Biển”, theo tên gọi của nó, chắc chắn có liên quan đến hải quân… Và sức mạnh hải quân của người Úc thì ai cũng biết rồi. Thông qua người hầu gái của mình, Lý Tư Y đã thu thập được nhiều thông tin về những thiết bị mới lạ mà người Úc sử dụng. Cô ấy suy đoán rằng những thứ này có thể là bằng chứng chứng minh cho một loại quyền lực hoặc địa vị nào đó.

Rất có thể người Úc đã giành được “Chứng minh của Bá Chủ Bảy Biển” rồi! Nghĩ đến điều đó, cô ấy đã tự mình lái thuyền xuống Nam Dương, tiến sâu vào những vùng biển phía nam hơn để tìm kiếm dấu vết của người Úc khi họ di chuyển về phía bắc…

Tuy nhiên, cuộc thám hiểm này không mang lại cho cô ấy bất kỳ thông tin mới nào. Ngoài việc nhìn thấy nhiều hòn đảo hoang vu và những người bản địa không mặc quần áo, người hướng dẫn người Hà Lan mà cô ấy thuê đã nói rõ với cô rằng dù cô tiếp tục đi về phía nam, vượt qua đường xích đạo, cô cũng sẽ không tìm thấy bất cứ dấu vết nào của người Úc ở đó; chỉ có những hòn đảo hoang vu mà thôi.

Sau cuộc thám hiểm không thành công này, Lý Tư Y lại tập trung sự chú ý của mình vào vùng Lâm Cao. Cô nhận ra rằng, với sức

Cô ấy muốn biết:

Bí mật về những thiết bị mạnh mẽ của người Úc và “Chứng minh của Bá chủ Bảy đại dương” – nếu có thể, làm thế nào để giành được sức mạnh và tấm chứng này. Nguyên nhân xuất hiện và hướng đi của người Úc: tại sao họ lại từ bỏ quê hương đã trao cho họ sức mạnh lớn lao để đến đây, và họ muốn đạt được mục đích gì. Mặc dù người Úc không công khai tuyên bố rằng họ muốn chinh phục lục địa này, nhưng rất nhiều người đang theo dõi họ. Lý Tư Y muốn dựa vào điều này để đánh giá kế hoạch tiếp theo của họ và tận dụng nó.

Người hầu gái của cô ấy đã liên lạc với họ dưới danh nghĩa là một thương nhân, nhưng người thương nhân đó không được coi trọng lắm. Đặc biệt là xuất thân của Lý Hoa Mai khiến họ luôn e ngại cô ấy. Để cô ấy có thể giành được sự tin tưởng nhiều hơn, cô ấy cần phải đóng góp nhiều hơn cho người Úc – hoặc có giá trị sử dụng lớn hơn.

Nhưng việc này không thể thực hiện trong một sớm một chiều, và họ cũng rất thông minh, vì vậy việc có được cơ hội như vậy không hề dễ dàng. Vì vậy, cô ấy đã nghĩ đến một hướng tiếp cận khác.

Từ người hầu gái của mình, cô ấy biết rằng người Úc đang tuyển chọn phụ nữ theo một số tiêu chuẩn nhất định để làm nô tì cho họ – những người phụ nữ này thực chất chỉ là tình nhân. Mặc dù gu thẩm mỹ của người Úc rất khác với người dân Đại Minh, nhưng qua các tiêu chuẩn mà họ đưa ra, mục đích sử dụng của những người phụ nữ này là rất rõ ràng.

Vì vậy, việc tìm kiếm một vài phụ nữ và gửi họ đến Lâm Cao theo đúng tiêu chuẩn của họ chính là phương pháp tốt nhất. Cô ấy có thể kiểm soát những người phụ nữ này bằng cách nắm quyền kiểm soát gia đình họ.

Đàn ông thường trở nên lỏng lẻo và thiếu cảnh giác nhất khi ở trên giường; trước mặt người phụ nữ mình yêu thích, họ có thể sẵn lòng nói ra bất cứ điều gì. Ngay cả khi họ không làm vậy, những lời nói nghe được hàng ngày cũng sẽ giúp cô ấy thu thập được nhiều thông tin hơn so với Lý Hoa Mai.

Ngoài việc tuyển chọn nô tì, việc người Úc tuyển dụng một số lượng lớn người tị nạn và thủy thủ cũng là một điểm bước vào tuyệt vời. Những người tị nạn bình thường không có giá trị gì, nhưng họ rất quan tâm đến những đứa trẻ mồ côi tuổi teen; người ta nói rằng sau khi được đào tạo, nhiều vị trí quan trọng sẽ do những thanh thiếu niên này đảm nhận. Những đứa trẻ này chắc chắn sẽ trở thành những người đáng tin cậy của người Úc và có thể cung cấp cho họ rất nhiều thông tin quan trọng.

Trước khi làm điều đ