Hoàng Hỉ Ýn không ngờ rằng Trương Tiêu – một người ngoại địa – lại hiểu rõ đến thế về tình hình cơ sở hạ tầng thủy lợi địa phương ở Khuất Giang. Lý do anh ta đề cập đến chuyện này có lẽ là để khen ngợi công lao của người dân triều đại Tống, vì vậy anh ta liền nói những lời nịnh hót: “Sau khi công trình này được xây dựng xong, các vùng đồng ruộng ở Tây Kiều không bao giờ gặp phải tình trạng lũ lụt nghiêm trọng; thành phố Quảng Châu cũng trở thành thị trường gạo lớn nhất Trung Quốc, cung cấp một lượng lớn lúa dư cho tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang, được mệnh danh là ‘gạo Quảng Châu’. Thực sự đây là một công trình có ý nghĩa lớn trong thời đại hiện tại và mang lại lợi ích lâu dài cho các thế hệ sau.”

Trương Tiêu không cảm thấy ngượng ngùng trước những lời nịnh hót của Hoàng Hỉ Ýn. Công trình Sương Viên Bí quả thực là thành quả của trí tuệ của những người lao động thời cổ đại; nó bảo vệ vùng biển Nam Hải và 14 pháo đài ở Thục Đức, với hàng nghìn hecta đất canh tác và một dân số đông đúc, đây là một trong những công trình đê đắp quan trọng nhất thuộc quyền quản lý của tỉnh Quảng Châu và cũng là nguồn thu thuế quan trọng.

Trương Tiêu tiếp tục nói: “Trong công trình Sương Viên Bí, có một đoạn đê chỉ dài vài trăm mét, nhưng lại vô cùng quan trọng đối với toàn bộ hệ thống này.”

“Thưa ngài, không biết đó là đoạn nào?” Trương Gia Ngọc hỏi, tỏ ra rất hứng thú.

“Đó là đoạn đê Hành Cơ ở làng Cát Tán, có lẽ được xây dựng vào thời đại Nguyên,” Trương Tiêu giải thích. “Đoạn đê này nằm ngay dưới chân núi Tây Kiều; nếu đê ở khe Đại Lộ bị vỡ, nước sông sẽ tràn vào vùng đồng bằng phía sau núi. Sau khi đoạn đê Hành Cơ được xây dựng xong, người dân trong khu vực Sương Viên Bí có thể sử dụng máy bơm nước để thoát nước từ các vùng đầm lầy, biến chúng thành đất canh tác và nơi sinh sống. Các làng mạc đã chuyển từ vùng đất cao dọc chân núi xuống vùng đồng bằng thấp hơn; việc thiết lập các cửa van trên đê giúp kiểm soát lưu lượng nước triều, và từ đó có thể trồng lúa hai vụ mỗi năm. Tuy nhiên, vào thời đại Minh, cửa ra của cảng Đảo Lưu bị tích nước cao, khiến cho mỗi khi lũ lụt xảy ra, nước không thể thoát ra ngoài, và nước lũ từ sông Tây Giang lại tràn ngược vào, làm ngập nhà cửa và đồng ruộng, gây ra những thiệt hại ngày càng nghiêm trọng. Vào năm Hồng Vũ thứ 29 của triều đại Minh, Chen Bá Văn cùng với các gia tộc lớn khác như Quan, Thâm đã đóng chặt cửa ra của cảng Đảo Lưu bằng cách sử dụng thuyền để vận chuyển đá xuống sông nhằm chặn dòng n

Zhao Hé Ninh nhìn Trương Tiêu với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Thật không ngờ rằng ‘các ao nuôi cá’ lại được hình thành theo cách này.”

“Đúng vậy, các ao nuôi cá ban đầu được phát triển ở những khu vực có địa hình cao như Tứ Giang, Long Giang, Long Sơn… Đó là một sự thay đổi nhỏ trong hệ thống canh tác bao quanh vườn dâu vào đầu thời Minh.”

Trương Gia Ngọc nhìn cảnh vật xung quanh và cũng nhận ra rằng việc làm bất cứ điều gì cũng cần phải tuân theo nguyên tắc “thời tiết thuận lợi, địa hình phù hợp và sự đồng lòng của mọi người”. Tại sao sau này lại cần phải đào mới các ao nuôi cá trên núi Hương Sơn? Lý do chính là vì sau đó, bọn cướp bóc hoành hành ở vùng quê, và họ đã tìm cơ hội để đi khảo sát, cuối cùng đã đến những nơi sản xuất hàng dệt thủ công ở Hương Sơn.

Trong suốt hành trình, nhóm người của Trương Tiêu thấy rằng hầu hết các cánh đồng lúa đều được trồng ở những khu vực có địa hình thấp, nhưng lương thực sản xuất từ các vườn dâu đã đủ để tự cung tự cấp từ thời Vạn Lịch. Càng gần với những khu vực có địa hình cao như Tứ Giang và hai con sông Long, thì số lượng các ao nuôi cá càng ít. Dưới đáy các ao, những loại cây giống như bụi rậm được cắt bỏ gọn gàng ngay từ gốc; khi chúng vừa mọc ra những nhánh non và lá non, thì cũng có khá nhiều ao nuôi các loại cây ăn quả như long nhãn, litchi, cam…

“Thưa lãnh đạo, mọi người đều nói rằng Tứ Giang là nguồn gốc của các ao nuôi cá dựa trên vườn dâu, vậy tại sao lại thấy cây dâu ở đây?” Zhao Hé Ninh sinh ra ở Jiangsu và Zhejiang, nơi cây dâu mà cô thường thấy chủ yếu là loại Jing Sang và Lu Sang. Nhưng trên đường đi dọc theo Tứ Giang, cô chưa bao giờ thấy loại cây dâu nào khác lạ, vì vậy cô mới hỏi Trương Gia Ngọc. Jing Sang và Lu Sang đều là những loại cây dâu, thuộc nhóm cây thân gỗ rụng lá; Jing Sang có ít quả hơn nhưng lá lớn và không có răng cưa, trong khi Lu Sang có nhiều quả hơn, cành cây to hơn và lá nhỏ hơn nhưng dày hơn.

Trương Gia Ngọc cũng cảm thấy ngạc nhiên. Trước khi trở về Linh Thấp từ Hàng Châu, Zhao Hé Ninh đã trải qua một cuộc sống khác biệt so với người bình thường; kiến thức nông nghiệp mà cô học được từ việc làm việc cùng nhóm người đầu tiên cũng nhiều hơn so với những đứa trẻ được đào tạo bởi ủy ban nông nghiệp. Vì vậy, cô chỉ vào những nhánh cây dâu mới mọc dưới đáy ao và nói: “À, đúng vậy à? Loại cây dâu này ở đây hầu như không khác gì loại cây dâu ở miền Bắc; nó được gọi là cây dâu Quảng Đông và thuộc loại cây bụi rậm.”

“Ồ, hiểu rồi.” Zhao Hé Ninh cảm thấy hơi ngượng ngùng và

Zhao Hè Ninh được coi là “người đàn ông chính thức” của lãnh đạo Zhao; nhìn từ góc độ người dân thời Minh, cái gọi là “con gái chính thức” hay “người đàn ông chính thức” thực chất chỉ là một cách để tránh việc các gia đình quyền quý bị cấm nuôi nô lệ. Nhưng Zhao Hè Ninh lại giống hệt một công chúa nghịch ngợm, hoàn toàn không có chút ý thức gì về việc mình thuộc về một gia đình quyền quý. Lý Mò Nhi vừa nghĩ vậy, vừa không tự chủ được mà liên tục nhìn cô ấy.

Chắc chắn Zhao Hè Ninh cũng nhận ra điều này, và cảm thấy như có hàng tá đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, khiến cô muốn quay đầu lại mắng mỏ họ. Nhưng khi quay đầu lại, cô lại đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Lý Mò Nhi. Bị một anh chàng đẹp trai như vậy nhìn chằm chằm vào mình, Zhao Hè Ninh bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, má cô đỏ bừng lên. Để che giấu sự ngượng ngùng của mình, cô liền nói một cách giận dữ: “Hừ, các bạn đều đang bắt nạt tôi! Các bạn thật là xấu xa!” Nói xong, cô liền chạy đến phía sau con thuyền để nhìn những gợn sóng do động cơ tua-bin tạo ra.

Trong khoảnh khắc đối diện nhau đó, Lý Mò Nhi cảm thấy lòng mình xáo trộn vì ánh mắt đầy ý nghĩa ấy, và lúc này cô mới nhận ra mình đã hành xử không đúng mực. Cô muốn đi theo để xin lỗi, nhưng lại nghĩ rằng việc nam nữ tiếp xúc với nhau là điều không nên, nên cô đứng yên tại chỗ, trong tâm trạng rất lưỡng lự, tự nhủ: “Đừng nhìn vào những điều không đúng mực… Lý Mò Nhi, em thật là tồi tệ!”

Trương Tiêu và Trương Gia Ngọc nhìn nhau cười, rồi lắc đầu hoặc nhún vai.

“Đó là nơi nào vậy?” Trương Tiêu bất ngờ hỏi Hoàng Hỉ Ýn, chỉ về phía một khu đất nhỏ có trồng cây dâu Quảng Đông gần đó.

“Đó là Xiao Tong,” Hoàng Hỉ Ýn trả lời. “Phía xa không có chợ nào tên là Xiao Tong Xu, đó đã thuộc về lãnh thổ Tứ Giang Bảo.”

Như vậy, trong lúc vừa nhận thức vừa không nhận thức, đoàn thuyền đã nhanh chóng tiến gần đến chợ nhỏ Tứ Giang. Trên đường đi, không ai dám đụng đến hai con thuyền hơi nước này; những lưỡi lê của đội quân Quốc dân đứng dưới thuyền đã cảnh báo những người qua đường rằng đây là một nhóm người Úc.

“Nơi đây thật yên tĩnh!” Trương Tiêu lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tượng nông thôn sôi động như vậy. So với thời kỳ D Nhật ban đầu, cảnh tượng nông thôn ở đây thực sự khác biệt rõ rệt.

Theo ghi chép lịch sử, từ thời Vạn Lịch của triều đại Minh cho đến thời Gia Long của triều đại Thanh, khu vực Sang Viên Vây không có hai thành phố

Sau triều đại Gia Tĩnh, người dân thường không được phép xây dựng đền gia tộc để thờ cúng tổ tiên; chỉ những gia đình quan lại mới được hoàng gia cho phép xây dựng đền gia tộc để thờ tự các bậc tổ tiên. Trước thời Gia Tĩnh, hoàng đế cho phép người dân xây dựng đền thờ để thờ cúng tổ tiên; vì vậy, ở khu vực Châu Bát Giác, có rất nhiều đền thờ gia tộc được xây dựng, và người ta thường nói: “Đền thờ ở Thành Đức, đền Nam Hải (đền gia tộc)”. Việc xây dựng chợ trung tâm thị trấn thường do các họ hàng trong làng đứng ra điều hành; do đó, các cửa hàng thường được sắp xếp xung quanh đền thờ. Vào cuối triều đại Minh, ranh giới của các chợ trong khu vực Sương Viên được đóng cửa chặt chẽ, và có các trạm kiểm soát được thiết lập tại các lối vào/ra; một số lối vào/ra thông ra các làng lân cận hoặc các con kênh.

Vào năm đầu tiên của triều đại Chính Đức nhà Minh, người dân ở huyện Tứ Giang đã tận dụng lợi thế giao thông thủy để xây dựng các chợ như Thiên Phi Miếu Hậu Thị và Khai Biên Thị dọc theo các con kênh Thạch Mã và Ngoại Hải. Vào cuối triều đại Minh và đầu triều đại Thanh, ba chợ lớn là Ngoại Hải, Lương Côn và Nhạc Vạn đã được xây dựng; hơn một trăm gian hàng thương mại đã được thiết lập tại đây. Nhiều quý tộc địa phương như Hoàng Trọng thuộc Viện Thái Thường Tự, Thượng thư Trần Vạn Ngôn, Tri phủ Hoàng Ứng Tiểu, Chu Nhượng, Quan Kỷ Ích… đều đã tham gia vào việc xây dựng các chợ này. Đến giữa triều đại Thanh, ba chợ này được gọi chung là Tứ Giang Tiểu Thị. Trong thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, chúng được coi là những thành phố độc lập cùng với Phật Sơn, Giang Môn… và không còn được gọi là “Đại Quảng Châu”, điều này cho thấy sự thịnh vượng của chúng.

Sự phát triển của Tứ Giang Tiểu Thị khá giống với Phật Sơn; cả hai đều phát triển mạnh mẽ nhờ sự phát triển của ngành công nghiệp thủ công địa phương, chứ không phải do chính quyền trung ương xây dựng. Đường chính của Tứ Giang Tiểu Thị được xây dựng dọc theo hai bên bờ kênh Tứ Giang; các cửa hàng ven sông được xây dựng dọc theo hai bên kênh, và các cửa hàng hai bên đường chính được sắp xếp thành hình “bàn tay chắp”; các con hẻm khác được bố trí theo hình chữ “phi” dọc theo dòng kênh. Các cửa hàng bán gạo, tiền tệ, lụa vải… rất đa dạng và phong phú. Do đường phố rộng rãi, mỗi khi đến ngày họp chợ, nơi đây luôn đông nghịt người. Các ngày họp chợ kéo dài từ sáng đến tối, và cảnh tượng người đông nghịt tạo nên một bầu không khí sôi động và nhộn nhịp.

Trước khi nhậm chức, Trương Tiêu đã nghiên cứu về chính sách thương mại nông thôn của nhà Minh và Viện Nguyên lão. Từ xa xưa, quyền lực hoàng gia luôn hướ