Trần Minh Hạ đặt những người già yếu, bệnh tật ở giữa đội hình, còn Hoàng Hùng dẫn đầu đội quân đi phía sau, trong khi chính ông ta chỉ huy đội quân đi phía trước; các đội kỵ binh thì tuần tra liên tục hai bên. Ông cũng ra lệnh cho mọi người treo những lá cờ lớn mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước. Khi hàng chục lá cờ này bay phấp phới cùng với đội hình được sắp xếp gọn gàng, từ xa trông có vẻ như là một đội quân lớn đang tiến bước; nếu không tiến lại gần, thì quả thực rất ấn tượng. Đây chính là chiến thuật “dùng người làm lính” của Trần Minh Hạ – ông muốn tạo ra ấn tượng về một “con hổ giấy” để làm cho quân nổi loạn ở huyện Hoàng không dám hành động tùy tiện. Nếu quân nổi loạn thực sự tấn công, những người tị nạn bị hạn chế hoạt động cũng sẽ không gây trở ngại gì; họ có thể bị dùng làm “lính đồng”, hoặc bị bỏ mặc không quan tâm đến, dù sao thì cũng không thể vì những người tị nạn mà đội quân bị tan vỡ.

“Hãy chú ý thu dọn những người bị lạc lại!” Trần Minh Hạ lại ban hành một lệnh mới. Toàn bộ đội quân bắt đầu di chuyển chậm rãi trên mặt đất đầy tuyết và băng giá.

Giai đoạn đầu tiên của cuộc hành quân là trở về điểm trung chuyển trước khi trời tối, và qua đêm tại các làng mạc.

Trần Minh Hạ cưỡi một con ngựa chiến mà ông đã chiếm được; trước đó, mỗi tuần ông đều đến đội huấn luyện kỵ binh ở khu vực cao Sơn Lĩnh để luyện tập cưỡi ngựa. Mặc dù không thể sử dụng kiếm một cách thành thạo, nhưng việc chỉ huy trận chiến từ trên lưng ngựa vẫn không thành vấn đề đối với ông.

Gió thổi mạnh, làm cho khuôn mặt ông đau rát. Nhưng khi nhìn thấy đoàn người và ngựa cứ thế di chuyển, ông không khỏi cảm thấy tự hào. Mặc dù hầu hết trong số họ chỉ là những người tị nạn yếu đuối, nhưng sau vài năm nữa, họ sẽ trở thành một đội quân mạnh mẽ.

Đoàn người di chuyển chậm rãi, mặc dù tốc độ không nhanh, nhưng mỗi giờ vẫn có thể tiến được khoảng ba đến bốn km. Trần Minh Hạ tin rằng họ sẽ kịp trở về điểm trung chuyển trước khi trời tối.

Trên đường đi, họ vẫn gặp phải những người tị nạn lẻ tẻ và các đội kỵ binh du mục của quân nổi loạn; số lượng những đội kỵ binh này rất đông và phân bố rộng rãi. Rõ ràng, Khổng Dữu Đức rất coi trọng huyện Hoàng, vì vậy ông ta đã điều động một số lượng lớn kỵ binh trinh sát để hoạt động ở khu vực này.

Trần Minh Hạ biết rằng huyện Hoàng nằm hướng tây nam, gần với thành phố Lai Châu; nếu quân nổi loạn muốn mở rộng phạm vi hoạt động,

Bên ngoài thành phố, tất cả các điểm chiến lược quan trọng như núi Mật Thần đều được bố trí đầy đủ binh sĩ cưỡi ngựa và bộ binh. Không chỉ mỗi gia đình đều bị quân đội chiếm dụng, mà xung quanh thành phố còn có vô số lều trại và đàn ngựa chiến. Vào ban đêm, tiếng trống và kèn vang lên liên hồi, tiếng ngựa hí không ngừng; không ai biết chính xác có bao nhiêu quân nổi dậy. Những người đi lại từ nam lên bắc đều phải trải qua nhiều cuộc kiểm tra kỹ lưỡng.

Vì việc đánh chiếm thành phố đã gây ra quá nhiều tổn thương, Li, Khổng Dữu Đức và những người khác e rằng những người dân cũ của Liêu Đông trong thành phố có thể cảm thấy oán giận và trở thành nội gián cho quân đội. Vì vậy, họ kiểm soát rất chặt chẽ bên trong thành phố Đăng Châu; những con đường chính trong thành phố không cho phép người dân địa phương hay người từ phía nam đi lại, và bất kỳ ai bị phát hiện đều bị xử tử ngay lập tức.

Gần đây, các điểm kiểm soát bên trong thành phố càng được tăng cường. Không chỉ vào ban đêm có thêm nhiều lính canh được điều động, mà ngay cả ban ngày, mọi người cũng không được phép đi lại mà không có lý do chính đáng; việc ra vào thành phố đều yêu cầu có giấy phép. Trên các bức tường thành, việc canh gác cũng được tăng cường; ngày đêm đều có người truyền tin báo động bằng cách ném tên; bất kỳ ai bị phát hiện không phản hồi lại thông điệp đều bị xử tử, không kể lý do gì. Toàn bộ thành phố Đăng Châu đang được bảo vệ một cách nghiêm ngặt.

Vài ngày trước, quân nổi dậy đã tự in ấn “Đại tướng quân”, bầu Li Cửu Thành làm “Đại tướng”, Khổng Dữu Đức làm “Phó đại tướng quân”, và Cảnh Trung Minh làm đô đốc.

Trụ sở chỉ huy của quân nổi dậy, cũng chính là trung tâm hoạt động của toàn bộ quân đội, được đặt tại cơ quan quản lý của Tôn Nguyên Hóa khi ông còn là tuần phủ Đăng Châu.

Hầu hết các tướng lĩnh của quân nổi dậy đều là những người có nhiều kinh nghiệm trong quân đội; Li Cửu Thành từng là phó tướng của Đông Giang, vì vậy ông có những phương pháp riêng để quản lý và chuẩn bị cho chiến tranh, và mọi công việc đều được thực hiện một cách có tổ chức.

Lúc này, Khổng Dữu Đức đang đứng trong một căn phòng của trụ sở chỉ huy, hai tay khoác sau lưng, nhìn ra hai cây lớn trong sân. Ông còn khá trẻ, mới chỉ ba mươi tuổi, xuất thân từ gia đình thợ mỏ và đã lâu sống trong quân đội, vì vậy ông sở hữu một thân hình khỏe mạnh và săn chắc.

Nhìn từ khuôn mặt, ông trông rất bình tĩnh, không hề có vẻ lo lắng hay căng thẳng. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, ông luôn suy nghĩ về tương lai của mình và của Đông Giang.

Việc nổi dậ

Không chỉ cách xa, mà ngay cả những cuộc nổi dậy vào cuối thời Thiên Khai và đầu thời Chính Trịnh, hầu như không có cuộc nào kết thúc bằng việc “kêu gọi hòa giải”. Hoàng Long đã bị các binh sĩ nổi loạn đánh đập trên đảo Bì, thậm chí bị gãy chân, nhưng cuối cùng vấn đề cũng được giải quyết thông qua việc “kêu gọi hòa giải”.

Vì vậy, nhìn chung, họ vẫn muốn dùng cuộc nổi dậy để đạt được những điều kiện “hòa giải” tốt nhất. Vì thế, từ đầu họ đã liên tục bày tỏ ý định chấp nhận việc hòa giải bằng mọi biện pháp có thể. Ban đầu, đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn, nhằm kéo dài thời gian cho đến khi quân đội triều đình đến đàn áp, từ đó mở rộng lãnh thổ và tăng cường sức mạnh.

Chỉ khi có được sức mạnh đủ lớn, họ mới có thể đưa ra những đề xuất phù hợp với triều đình. Và điều này chính là điều mà nhiều tướng lĩnh xuất thân từ Đông Giang luôn mong muốn.

Đó là biến Đông Giang thành một lực lượng thứ ba, về mặt danh nghĩa thuộc về Đại Minh, nhưng thực tế lại có thể linh hoạt hoạt động giữa Đại Minh và Hậu Kim.

Những dấu hiệu như vậy đã bắt đầu xuất hiện rõ ràng tại Quan Ninh Trấn – các gia tộc tướng lĩnh đang dần chuyển đổi thành các lãnh chúa quân sự, không chỉ nhận được số tiền lương quân sự khổng lồ, mà triều đình cũng dần mất khả năng kiểm soát họ.

So với Quan Ninh Trấn, Đông Giang Trấn nằm ngay trên biển Liêu Hải; nếu tiến lên, có thể chặn đứng âm mưu xâm nhập của Hậu Kim, còn nếu lùi lại, có thể đe dọa đến kinh đô và tỉnh Sơn Đông của Đại Minh. Để đối phó với Hậu Kim và đảm bảo an ninh cho phía sau, triều đình buộc phải liên tục cung cấp tiền lương và lương thực cho họ, khiến họ trở thành một nhóm quân sự thực sự tự chủ. Đây chính là kế hoạch mà các binh sĩ Đông Giang luôn mong muốn – xây dựng một lực lượng thứ ba giữa hai cường quốc Minh Thanh.

Cặp anh em Lưu Hưng Tạo, từng nắm quyền lực tại Đông Giang Trấn sau cái chết của Mã Văn Long, cũng từng có ý định như vậy. Tuy nhiên, do cặp anh em Lưu không phải là những người cũ từng theo Mã Văn Long nổi dậy, nên sức ảnh hưởng của họ có hạn, và cuối cùng kế hoạch đó không thể thành công.

Trong khi đó, những người như Lý Cửu Thành, Khổng Dữu Đức… hầu hết đều là những người cũ từng theo Mã Văn Long nổi dậy và góp phần xây dựng nên Đông Giang. Lý Cửu Thành thậm chí còn từng giữ chức Phó Tổng tướng Đông Giang, nên uy tín của ông trong hàng ngũ những người cũ này rất cao.

Chỉ cần triều đình sẵn lòng hòa giải và để Lý Cửu Thành giữ chức Tổng t

Mất đi Tôn Nguyên Hóa, họ cũng đồng thời mất đi lực lượng ảnh hưởng lớn nhất trong tay mình. So với những quan chức khác bị bắt giữ cùng lúc, Tôn Nguyên Hóa có chức vụ cao nhất, mối quan hệ rộng rãi nhất trong triều đình, và còn là người đứng đầu khu vực Đăng Lai; mỗi lời nói, hành động của ông đều có tầm ảnh hưởng lớn. Trước đó, Li Cửu Thành và những người khác đã dự định sử dụng ông để liên lạc với triều đình nhằm thuyết phục họ đầu hàng.

Sự mất tích bí ẩn của Tôn Nguyên Hóa còn mang lại một mối đe dọa tiềm ẩn càng đáng sợ hơn: Rốt cuộc là ai có thể lén lút đưa ông ra khỏi thành Đăng Châu – nơi được canh gác chặt chẽ như vậy?

Dù ngày hôm sau, người ta phát hiện ra rằng tất cả các binh sĩ canh gác trên một tháp địch đều đã bị giết, và có khả năng kẻ địch đã xâm nhập vào thành từ bên trong, nhưng hầu như không ai tin rằng đó là Li hay Khổng Dữu Đức. Dù trên đời này có người phi thường như Hồng Tiên, thì việc cô ấy đánh cắp chỉ có thể là một chiếc hộp, còn Tôn Nguyên Hóa là một con người sống đang.

Không chỉ Tôn Nguyên Hóa mà còn hai người hầu và một gia nhân phục vụ ông cũng đều mất tích. Việc bốn người sống đang này có thể lặng lẽ rời khỏi thành Đăng Châu vào ban đêm tối tăm thật sự khiến không ai dám tin.

Ngay trong ngày hôm đó, lệnh cấm lan truyền bất kỳ thông tin nào đã được ban hành. Tất cả những người canh gác trong văn phòng giám quân đều bị giết, từ trên xuống dưới. Nhưng sự việc này đã gây ra nhiều nghi ngờ giữa các lãnh đạo phe nổi dậy: Nhiều người cho rằng đây là hành động của một vị tướng cấp cao trong thành, người có thể đã giấu Tôn Nguyên Hóa đi để sử dụng làm vật đảm bảo cho việc “quay đầu” của mình sau này.

Và Khổng Dữu Đức chính là người bị nghi ngờ nhiều nhất. Gần như tất cả mọi người đều cho rằng nếu có ai làm điều này, thì đó chính là Khổng Dữu Đức.

Trước hết, ông ta từng nhận được sự ân huệ lớn từ Tôn Nguyên Hóa; không chỉ vậy, mối quan hệ giữa hai người không đơn thuần chỉ là ân oán. Nhiều người đã nghe nói về việc Tôn Nguyên Hóa có thể trở thành tổng đốc Đăng Lai là nhờ sự hối lộ bí mật của Khổng Dữu Đức với các quan chức triều đình. Sau khi Tôn Nguyên Hóa được bổ nhiệm làm tổng đốc Đăng Lai, ông thực sự đã đối xử rất tốt với Khổng Dữu Đức.

Thứ hai, quyền lực và sức ảnh hưởng của Khổng Dữu Đức trong hàng ngũ lãnh đạo phe nổi dậy chỉ đứng sau Li Cửu Thành. Nếu ông ta muốn “quay đầu”, thì ông ta đang ở vị thế rất thuận lợi – chỉ cần loại bỏ Li Cửu Thành, “kẻ chủ mưu” của phe