Thấy người Pháp này tỏ ra ngạc nhiên đến thế, Hà Ảnh nghĩ bụng: Mình đã biết trước rằng pháo đài La Rochelle sẽ bị chiếm trong năm nay, chỉ không biết liệu câu chuyện về ông Daladian và những người bạn của ông đang chiến đấu chống lại những người Tin Lành bên trong các pháo đài ấy có còn tiếp diễn nữa không.

Vì biết tiếng Pháp, Hà Ảnh được giao nhiệm vụ làm việc cùng người Pháp này, và anh ta rất tin tưởng vào khả năng mình sẽ được thăng chức trong Tập đoàn Du hành Thời gian. Không ngờ rằng tiếng Pháp mà mình học khi còn đi học để tán gái lại hữu ích đến thế – có lẽ đây cũng coi là công việc ngoại giao chăng? Hay là công việc thuộc bộ phận tuyên truyền? Ban đầu anh ta là một nhà hoạch định quảng cáo, nhưng giờ đây trong Tập đoàn Du hành Thời gian, anh ta không tìm được vai trò nào đáng kể để làm, chỉ được giao nhiệm vụ viết thông cáo, treo khẩu hiệu trong bộ phận tuyên truyền, cuộc sống của anh ta tuy thoải mái nhưng thiếu đi sự hứng thú. Đôi khi, việc sửa chữa TV, radio cho mọi người cũng được coi là những hoạt động giải trí nhỏ. Vì khả năng bắn súng tốt, dù đã cố gắng mọi cách để tránh việc trở thành lính dân quân cơ bản, nhưng sau cuộc điều chỉnh tổ chức này, anh ta vẫn bị giao vào “Đội huấn luyện tổng hợp”, và hàng tuần đều phải canh gác vào ban đêm; có lẽ sau khi thay đổi vị trí, anh ta sẽ không còn phải làm công việc này nữa.

“Liệu những luồng tư tưởng dị giáo ở Pháp có thực sự bị xóa sổ hoàn toàn không?” Lục Nhược Hoa rất quan tâm đến chủ đề này.

“Việc pháo đài La Rochelle đầu hàng chỉ là vấn đề thời gian, nhưng những tranh chấp tôn giáo vẫn chưa kết thúc…”

Lục Nhược Hoa nhìn người “người Úc” này – đúng vậy, dù nhìn thế nào họ cũng là người Trung Quốc chính gốc. Lục Nhược Hoa biết rằng tiếng Trung mà họ nói khác với người Trung Quốc ở Đại Minh; đó không phải là tiếng Quảng Đông, tiếng Min Nam hay tiếng Quan Thoại, mà là một loại tiếng Trung khác. Họ thực sự là ai? Nguồn gốc của họ còn khiến ông ta quan tâm hơn cả những công việc truyền giáo.

“Theo ông, những người Tin Lành có thể sẽ tiếp tục gây ra sóng gió ở Pháp, phải không?”

“Đúng vậy, những tranh chấp tôn giáo ở Pháp mới chỉ bắt đầu thôi.” Hà Ảnh nói một cách khiêm tốn.

“Xin Chúa phù hộ, cứu lấy những con cừu lạc lối ấy.” Lục Nhược Hoa lặng lẽ đọc một đoạn Kinh Thánh.

Trong suốt một tuần, ông ta liên tục truyền bá thông điệp Cơ Đốc cho Hà Ảnh, nhưng ông ta biết rằng người thanh niên này, dù nói tiếng Pháp với giọng điệu đặc biệt và luôn mỉm cười

Đặc biệt là phải nắm rõ tính cách của người này để có thể tận dụng vào lúc đàm phán.

Sau bao nhiêu ngày trò chuyện, Hạ Dịch cuối cùng cũng tìm hiểu được thông tin về gia đình anh ta, vài mẫu đất, cùng vài con bò trên đó, nhưng tính cách của anh ta vẫn không thể xác định rõ. Vị mục sư luôn giữ vẻ mặt điềm tĩnh và nở nụ cười nhẹ nhàng. Hôm nay, anh ta đưa ra chủ đề về các cuộc chiến tôn giáo ở Pháp chỉ để khiêu khích anh ta tức giận và để lộ ra tính cách thực sự của anh ta. Nhưng có vẻ như không thu được kết quả gì cả.

“Thôi được, đồ rác rưởi! Thật là một con cáo già!” Hạ Dịch biết mình không thể tiếp tục hành động nữa. May mắn thay, ông Văn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.

“Nơi nào có con người, nơi đó sẽ có tranh chấp. Thầy yêu, chúng ta hãy đi thôi, hôm nay ông Văn sẽ gặp thầy.” Để thể hiện tính chất chính quyền của những người du hành thời gian, anh ta gọi Văn Đức Từ là “ông chủ”, chứ không phải là “chủ nhân cửa hàng”.

“Tốt, xin cho phép tôi thay đổi trang phục trước.” Lục Nhược Hoa nói một cách nghiêm túc.

Lục Nhược Hoa không mặc áo choàng màu đen của giáo sĩ, mà là một chiếc áo dài được thiết kế theo phong cách người Trung Quốc thời Minh – trông khá lạ khi một người nước ngoài có râu dài mặc chiếc áo này, và trên đầu anh ta còn đội một chiếc khăn vuông. Các mục sư Dòng Tên từ nhiều năm trước đã hiểu rõ nguyên tắc “ nhập gia tuần lệ”; họ không chỉ học tiếng Trung mà còn học cả tiếng địa phương, và trong việc ăn mặc cũng cố gắng hòa nhập với người dân địa phương.

Chiếc xe ngựa bốn bánh mới này do bộ phận cơ khí chế tạo. Đây là sản phẩm hiện đại lớn đầu tiên mà bộ phận này tạo ra sau gần hai mươi ngày làm việc cùng nhau. Bộ phận chính của chiếc xe, đó là bộ lò xo giảm xóc, được làm từ thép carbon có hàm lượng 0,6% và được xử lý nhiệt để cuộn quanh thanh thép. Chỉ riêng công đoạn xử lý nhiệt này đã mất khoảng 10 ngày; hiệu suất của loại lò xo này khá bình thường, không thể sử dụng cho các bộ phận quan trọng của pháo. Nhưng nếu dùng để giảm xóc cho xe ngựa thì cũng còn tạm ổn.

Tuy nhiên, việc chế tạo bánh xe là một công việc khá khó. Trong thời cổ đại, dù ở Trung Quốc hay nước ngoài, đều có những người chuyên làm bánh xe bằng gỗ. Những người du hành thời gian ban đầu không thể tự mình chế tạo bánh xe, nên họ đơn giản là sử dụng những bánh xe của xe đẩy hai bánh có sẵn trong kho. Các bu-lông trượt bên trong trục xe thì được tự chế tạo. Qua việc chế tạo chiếc xe ngựa này, bộ phận cơ khí đã thử nghiệm

Lục Nhược Hoa được mời lên xe ngựa. Bản thân chiếc xe không hề có gì đặc biệt, nhưng khi ngồi xuống, người ta cảm thấy vô cùng thoải mái: không phải chỉ là sự mềm mại đơn thuần do được lấp đầy bằng lông cừu, mà là sự mềm mại kết hợp với độ cứng vừa đủ, tạo cảm giác êm ái nhưng vẫn có sức đàn hồi.

Bên trong xe trang trí rất đơn giản, chỉ được phủ một lớp sơn Trung Quốc, nhưng không gian bên trong rộng rãi và thoải mái, việc di chuyển trên xe cũng không gây ra xóc nảy.

Nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe, con đường mà xe đang đi được san phẳng và thẳng tắp; nó được lát bằng một loại vật liệu đen dày đặc trộn lẫn với đá cuội, bề mặt đường rất chắc chắn, không hề có dấu vết của bánh xe. Giữa đường hơi cao hơn so với hai bên, và hai bên là các rãnh thoát nước. Có thể thấy thiết kế rất hoàn hảo và công trình được thực hiện rất tỉ mỉ. Lục Nhược Hoa không khỏi ngưỡng mộ trong lòng – một con đường tốt đến thế này, ông đã đi khắp nửa thế giới nhưng chưa từng thấy bao giờ.

Các cơ sở hạ tầng dọc theo đường còn hoàn hảo đến mức ông chưa từng nghe nói đến. Cứ khoảng mỗi ¼ dặm lại có một cột mốc bằng đá; tại mỗi ngã rẽ đều có biển báo được làm bằng đá; dọc theo đường còn có các pháo đài nhỏ, được bảo vệ bởi hàng rào, bức tường thấp và dây thép. Trên các pháo đài đều có đại bác và binh sĩ vũ trang đầy đủ đang canh gác. Rõ ràng, khi đi trên con đường này, người ta không cần phải lo lắng về việc bị cướp bóc. Bên ngoài các pháo đài, trên những khoảng đất trống tự nhiên hình thành nên các chợ trời nhỏ; mỗi chợ đều có một cái lều che mưa giống hệt nhau, bên trong lều có giếng nước và bể đá để cho gia súc uống nước. Xe ngựa luôn dừng lại tại những chợ này để cho ngựa kéo xe uống nước. Bên trong lều còn có một cái thùng gỗ lớn chứa đầy nước lạnh đã được đun sôi; có vẻ như bên trong thùng có chứa một loại thảo dược nào đó; Lục Nhược Hoa uống vào thấy nó có vị đắng nhưng lại rất mát và giải khát.

Dọc theo đường, các cây non mới được trồng, có lẽ là để sau này tạo bóng mát cho con đường. Tuy nhiên, dọc theo đường còn có những cây cột gỗ to lớn được đặt dọc theo đường, được đặt chắc chắn bằng cách đào sâu xuống đất và thậm chí còn được buộc bằng dây; có vẻ như những cây cột này rất quan trọng, nhưng nhìn kỹ lại, trên chúng không hề có bất cứ thứ gì cả, hoàn toàn trống rỗng. Lục Nhược Hoa tự hỏi liệu đây có phải là hình thức thờ phượng của người Úc không… giống như người dân ở các quần đảo Đông Nam Á thờ cúng những cây cột gỗ, nhưng những cây cột này lại không h

“Quả thật vậy.” Lục Nhược Hoa gật đầu, “Không chỉ là con đường mà còn những cơ sở vật chất khác nữa; mọi thứ đều được suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Đó chính là tư duy lấy con người làm trung tâm.”

“Lấy con người làm trung tâm…” Lục Nhược Hoa suy ngẫm một lúc, “Có phải là dựa trên nhu cầu của con người không?”

“Con đường này được xây dựng để phục vụ công chúng, vì vậy tự nhiên phải dựa trên nhu cầu của họ.”

“Có vẻ như những người đi bộ trên con đường này không phải trả phí qua lại. Và con đường này cần được bảo trì liên tục; các bạn dựa vào cái gì để duy trì nó? Chỉ dựa vào lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh sao? Điều này có thể coi là hoạt động từ thiện ở Úc không?”

“Mặc dù chúng tôi không thu phí qua lại trên con đường này, nhưng chúng tôi vẫn nhận được lợi ích từ nó.”

“Lợi ích đó là gì?”

“Thầy, chắc thầy cũng biết rằng con đường mang lại cho chúng ta nhiều thương nhân và của cải, phải không?”

Lục Nhược Hoa hiểu ra: Các bạn đang sử dụng con đường này để thu hút thương nhân.

“Đúng vậy, thầy. Khi có thương nhân, của cải sẽ đến. Con đường càng tốt, càng an toàn, thì càng nhiều thương nhân đến, và lợi nhuận của chúng tôi cũng sẽ càng lớn.”

“Người lãnh đạo của các bạn quả thực rất có tầm nhìn xa trông rộng.” Lục Nhược Hoa thực sự ngưỡng mộ họ.

“Hehe, tôi tin rằng trên thế giới này, có rất nhiều người hiểu được điều này.”

Địa điểm đàm phán được tổ chức trong một căn phòng họp tại phố Đông Môn; căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ và trang bị bàn họp. Khi Lục Nhược Hoa ngồi xuống, ông cảm thấy hơi lo lắng. Rồi ông bất ngờ ngửi thấy mùi hương của loại đồ uống từ Ả Rập – cà phê. Một cô gái mặc bộ đồng phục đặc biệt đã mang đến cà phê bằng những chiếc cốc sứ lấp lánh.

Lúc này, cà phê đã được du nhập vào châu Âu; vào cuối thế kỷ XVI, người Venice là những người đầu tiên mang cà phê đến châu Âu, nhưng chỉ một số ít người mới được thưởng thức nó; đa số mọi người coi nó như một loại thuốc. Tuy nhiên, những người châu Âu ở phía Đông vẫn rất quen thuộc với loại đồ uống này, bởi vì các vị vua và lãnh chúa ở tiểu lục địa Ấn Độ đều có thói quen uống cà phê.

Mặc dù đó chỉ là loại cà phê hòa tan kém chất lượng, nhưng đối với vị mục sư này, việc được chào đón bằng cà phê đã khiến ông cảm thấy được trân trọng rất nhiều.

“Xin hãy chờ một lát.” Hà Ảnh lịch sự gọi một tiếng rồi biến mất sau cánh cửa.

Trong phòng không còn ai cả; chỉ có tiếng người đi lại trên hành lang. Lục Nhược Hoa cảm thấy buồn chán và bắt đầu ngắm nhìn nộ

Trên tường cũng không hề có những bức tranh dài theo phong cách Trung Quốc. Nghĩ đến trang phục giản dị và kém chất lượng mà họ mặc, có vẻ như nhóm người Úc này không hề có gu thẩm mỹ nghệ thuật gì cả. Lục Nhược Hoa suy nghĩ rằng khi sau này mở rộng đội ngũ truyền giáo, nên chọn một người anh em am hiểu về nghệ thuật để hỗ trợ; như vậy sẽ dễ dàng tiếp cận được tầng lớp lãnh đạo của họ hơn – mọi người đều yêu thích những thứ đẹp đẽ.

Đang suy nghĩ cách làm sao để chinh phục nhóm người Úc này thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa, xen lẫn tiếng nói bằng tiếng Anh; trong đó có vài câu được nói với giọng điệu rất cao vút. Lục Nhược Hoa bất ngờ giật mình – ở đây có người Anh?! Anh ta vội vàng đứng dậy và đi đến cửa để nhìn ra ngoài lén lút. Trong hành lang, một người phụ nữ tóc vàng mắt xanh, mặc chiếc váy dài quyến rũ, đang cùng một người đàn ông đeo mặt nạ và tóc giả bước ra từ một căn phòng khác. Người đang cười nói chào hỏi họ từ phía sau chính là ông Văn Đức Tự, chủ nhân của cửa hàng. Hai người trò chuyện thêm vài câu, sau đó ông Văn Đức Tự cười lớn và nói vài điều bằng tiếng Anh; người kia liên tục gật đầu.

Có vẻ như người Anh cũng đang có sự liên lạc với họ. Nhìn vào vẻ ngoài và phong thái của họ, không giống như những người Anh thông thường đi buôn bán ở Đông Á – người đàn ông đó mang theo thanh kiếm dài; đó không phải là trang phục của một thương nhân. Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông đeo mặt nạ, nhưng từng cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ oai nghiêm và uyển chuyển, chắc chắn là một quý ông đã qua nhiều trận chiến.

Một quý ông như vậy, ít nhất cũng phải là đại diện của Công ty Đông Ấn. Nếu anh ta chỉ đến đây vì mục đích thương mại thì còn đáng tin cậy. Nhưng việc anh ta mang theo một người phụ nữ như vậy, thì không thể không khiến người ta lo lắng rằng người Anh có những âm mưu lâu dài ở đây. Những kẻ dị giáo ở Pháp chính là nhờ sự hỗ trợ của người Anh mà mới có thể chống lại vua và giáo hội trong thời gian dài. Liệu ở đây, họ cũng có những âm mưu tương tự hay sao?

Vài phút sau, cửa mở ra, và ông Văn Đức Tự bước vào từ bên ngoài. Phía sau ông, còn có vài “người Úc”; trong số đó, Hà Ảnh và Bạch Đa Lục là những người mà Lục Nhược Hoa biết. Ông Văn Đức Tự lịch sự chào mừng sự xuất hiện của linh mục Lục. Sau đó, hai bên bắt đầu thảo luận về vấn đề chính.

Cuộc đàm phán được tiến hành bằng tiếng Pháp do Hà