Lâm Bách Quang đã mời hai ba tay sát thủ đến để bảo vệ cửa hàng. Giống như các nhân viên của công ty lương thực, họ chỉ chuyên trách công việc của mình và không tham gia vào hoạt động tình báo. Dù sao thì Công ty Liên doanh Qǐ Wēi vẫn chỉ là một doanh nghiệp hợp tác; mặc dù Tập đoàn Du hành Thời gian có thể kiểm soát tài chính và quản lý của nó một cách hiệu quả, nhưng những người làm việc ở đây đều đến từ xã hội cũ và chưa được “tinh lọc” bởi Tập đoàn Du hành Thời gian, vì vậy mức độ đáng tin cậy của họ vẫn còn hạn chế.

Tuy nhiên, những người thuộc công ty sát thủ này rất chuyên nghiệp và đủ khả năng đảm nhận công việc bảo vệ. Lâm Bách Quang luôn cho rằng những người làm công tác tình báo chủ yếu dựa vào trí tuệ và con mắt để hoàn thành công việc, chứ không phải vào bàn tay hay đôi chân.

Gao Đệ thông minh, nói năng linh hoạt, vì vậy Lâm Bách Quang đã giao cho anh ta vai trò “Quản sự ngoại giao” của công ty lương thực, tức là giám đốc kinh doanh theo nghĩa hiện đại. Trần Đồng thì chín chắn và đáng tin cậy, được giao nhiệm vụ “Quản sự nội bộ”.

Còn bản thân Lâm Bách Quang thì giữ vai trò “Chủ nhà”. Ông ta tự giới thiệu mình là một thương nhân đến từ Quảng Châu, đang kinh doanh lương thực tại đây. Mọi vật liệu cần thiết đều được bộ phận tại Quảng Châu lo liệu.

Để phù hợp với danh tính này, sau khi được Ủy ban Thực hiện phê duyệt, ông ta được cung cấp hai “cô hầu gái”; hai cô gái này cũng xuất thân từ lớp đào tạo tình báo, và nhiệm vụ khác của họ là đảm nhận công việc truyền tin và dịch mã điện báo.

“Những người này là nhân viên làm việc cho bạn, chứ không phải là ‘thư ký cá nhân’ của bạn đâu nhé,” Hồ Thanh Bạch đùa cợt với Lâm Bách Quang khi tiến hành thủ tục chuyển công tác.

“Tôi sẽ làm ra những việc nhàm chán như vậy sao?” Lâm Bách Quang phản bác một cách khinh thường: Đừng nghĩ rằng tất cả đàn ông đều coi nhu cầu sinh lý là điều quan trọng nhất.

Nhưng Hồ Thanh Bạch không hiểu ý ông ta và lắc đầu nói: “Theo lý thuyết thì bạn là một thương nhân, việc không có vợ ở nhà thì không ổn chút nào…”

“Bạn sai rồi,” Lâm Bách Quang nói, “những người trong nhóm nghiên cứu lịch sử của Thư viện Lớn nói rằng, trong thời cổ đại, các chủ cửa hàng thường không mang theo gia đình. Ngay cả những ông chủ lớn nhất cũng để vợ ở quê nhà và chỉ quay về thăm vài lần mỗi năm.”

“Với số tiền tôi có bây giờ, tôi không muốn sống như một người đàn ông độc thân đâu… Kiếm tiền chẳng phải là để tận hưởng sao?”

Lâm Bách Quang không tiếp tục cuộc trò chuyện với anh ta; theo ông, việc kinh doanh mới chí

Ngoài ra, còn phải tham gia một buổi lễ nhỏ nữa.

Tại phòng họp của Tổng cục An ninh Chính trị, tất cả các nhân viên đều có mặt, mỗi người đều mặc đồng phục chỉnh tề và đeo dây đai quân sự. Đồng phục mà Tổng cục An ninh Chính trị mặc là loại đồng phục hải quân kiểu năm đầu tiên, chỉ khác là huy hiệu đã được thay thành màu xanh.

“…Các bộ phận: Nhằm ghi nhận những đóng góp to lớn của đồng chí Lâm Bách Quang trong công tác phản gián, để tôn vinh những thành tích xuất sắc của ông ấy, chúng tôi quyết định trao tặng giải thưởng này… Chủ tịch Ủy ban Thực hiện Đại hội Người du hành thời gian: Văn Đức Tự. Tháng 11 năm 1629.”

Sau khi Nhan Diệu đọc xong thông báo trao giải, Lâm Bách Quang đã chính thức cúi chào và nhận lấy giấy khen, và phòng họp liền vang lên những tràng vỗ tay nhiệt tình. Việc trao giải thưởng cá nhân cho một người đứng đầu bộ phận như vậy là lần đầu tiên từ trước đến nay, nhưng xét đến những công lao của Lâm Bách Quang, điều này hoàn toàn xứng đáng.

“Thật đáng tiếc là không có huy chương; việc phân loại thành tích thành hạng nhất hay hạng hai thì quá đơn giản. Tôi cũng ngại trao cho những người bản địa, huống chi là cho bạn. Vì vậy, chúng tôi mới quyết định trao cho bạn giải thưởng danh dự này,” Nhan Diệu xin lỗi.

Sau buổi lễ, Nhan Diệu và Lâm Bách Quang đã có một cuộc trò chuyện riêng tư trong văn phòng, và Lâm Bách Quang đã yêu cầu được tiếp tục thực hiện một số nhiệm vụ phản gián tại trạm tình báo. Bao gồm cả việc đi đến Quảng Đông để thu thập thông tin về gia đình của Lin Đan và Từ Thành, nhằm tiếp tục tìm kiếm những người còn sót lại của nhóm Chư Thái Lão.

“Những nhiệm vụ này có thể được giao cho bạn,” Nhan Diệu nói, “Tôi sẽ phối hợp với Ủy ban Tình báo để cung cấp cho bạn một mã phát thanh riêng biệt, bạn có thể tiếp tục báo cáo trực tiếp với Tổng cục An ninh Chính trị và yêu cầu sự hỗ trợ cần thiết.”

“Thật là cảm ơn,” Lâm Bách Quang nói, sau đó anh ta cũng thông báo với Nhan Diệu về tình hình tư tưởng của những người còn sót lại của nhóm Chư Thái Lão mà họ đã tuyển mộ – mặc dù điều này hiện không còn nằm trong phạm vi trách nhiệm của anh ta, nhưng do anh ta có mối quan hệ thân thiện với những người này, nên anh ta biết rõ nhiều thông tin quan trọng về tư tưởng của họ. Bây giờ, khi anh ta phải rời xa Lâm Cao trong một thời gian, việc giải thích rõ ràng về vấn đề này là rất cần thiết, để tránh tình trạng không ai đảm nhận trách nhiệm sau khi anh ta đi.

Anh ta đề nghị cần một người. Tuy nhiên, người này được coi là “tù nhân chính trị”; mặc dù cũng đang làm vi

Nói về những kỹ năng đặc biệt thì cũng chẳng có gì đáng kể cả.

“Người như Hạc Tân ở lại Lâm Cao cũng chẳng có ích lợi gì cả; ngay cả việc làm lao động chân tay cũng không xứng đáng. Nhưng khi được tôi sử dụng thì lại rất hữu ích,” Lâm Bách Quang nói.

“Được thôi, tôi sẽ giao anh ta cho ông,” Nhan Diệu đồng ý.

Lý do Lâm Bách Quang quyết định chọn Hạc Tân là bởi vì ông đã thu thập được thông tin này trong những cuộc trò chuyện phiếm của mình với Shí Thập Tứ và những người khác.

“Nói về Hạc Tân này, từ ăn uống, tiêu vui cho đến cờ bạc, phong lưu… anh ta đều rất giỏi. Anh ta thực sự là một ‘vật liệu’ lý tưởng để phục vụ các ông chủ lớn,” Shí Thập Tứ nói một cách đùa cợt. “Bình thường, anh ta rất giỏi trong việc đi chơi, ăn uống cùng các ông trùm lớn. Nhưng mỗi khi có chiến tranh, anh ta lại hoảng loạn, sợ tiếng súng đến mức không dám ở lại khu vực trung tâm quân đội – đôi khi, chính ông chủ cũng phải ra trận thay cho anh ta. Cả ngày, anh ta chỉ biết lêu lổn ở những nơi ăn uống.”

Hóa ra, Hạc Tân ban đầu là con trai của một gia đình buôn cá ở Phúc Kiến. Sau khi cha mẹ qua đời, anh ta không muốn tiếp tục kinh doanh gia đình nên trong vài năm ngắn ngủi, nhờ vào việc tiêu xài phung phí, anh ta đã làm hỏng toàn bộ tài sản của mình. Không còn lựa chọn nào khác, anh ta đành phải tìm đến người em họ của mình.

Nhờ vào khả năng nói chuyện linh hoạt và giỏi trong việc tiêu vui, anh ta đã tìm được chỗ đứng trong tập đoàn của Chư Thái Lão, thực chất chỉ đóng vai trò là người phục vụ, giúp đỡ các ông chủ mà thôi.

Vì vậy, một người như Hạc Tân thực sự rất hữu ích đối với Lâm Bách Quang. Mục tiêu lâu dài của Lâm Bách Quang là thâm nhập vào xã hội Đại Minh. Tất nhiên, việc thâm nhập vào xã hội Đại Minh không có nghĩa là phải sống cùng với người dân bình thường, mà là thiết lập mối quan hệ với các thương nhân giàu có, quan chức… Lâm Bách Quang tin rằng mình có đủ khả năng trong việc giao tiếp và xử lý các tình huống khác nhau. Tuy nhiên, ông vẫn chưa hiểu rõ lắm về mức độ tham nhũng trong xã hội này. Vì vậy, Hạc Tân – người rất giỏi trong những việc này – quả thực là một trợ thủ lý tưởng.

Lâm Bách Quang đã âm thầm tìm hiểu về Hạc Tân. Những người như Shí Thập Tứ cũng không hề ghét người đàn ông này; mặc dù Hạc Tân là một kẻ leo lên vị trí cao nhờ vào mối quan hệ với phụ nữ, nhưng anh ta không hề xấu xa hay gian xảo.

Vì không phải là người xấu xa, việc thuần hóa Hạc Tân sẽ dễ dàng hơn, Lâm Bách Quang nghĩ

Lâm Bách Quang đã đi qua cây cầu treo được dựng trên con hào sâu thẳm; đáy hào đầy những cây giáo làm từ tre đã được phơi khô. Phía sau con hào là một bức rào dây thép bao quanh khoảng hai ba mươi ngôi nhà được xây dựng bằng gạch và gỗ. Xung quanh là những tháp gỗ được dựng lên.

Trong khu vực trống ở giữa bức rào dây thép, có một cái bục gỗ khiến người ta phải rùng mình; trên đó là những thiết bị kỳ quặc và những chiếc xiềng sắt được treo lên. Lâm Bách Quang hiểu ngay đó chính là những công cụ tra tấn. Không lạ gì khi người dân địa phương nghe đến nơi này đều sợ hãi; rõ ràng nơi đây không hề coi trọng “quyền con người”.

Phú Dữ Địa nghe nói có một vị lãnh đạo đến, liền vội vàng chạy ra đón.

“Tôi muốn Hạc Tân, ngay lập tức đưa anh ta ra đây, tôi sẽ mang anh ta đi.”

Phú Dữ Địa ngạc nhiên: “Thưa lãnh đạo! Người này thuộc loại tội phạm nặng ‘vô thời hạn’. Những tội phạm nặng này, trừ những người bệnh, đều đang làm việc ở mỏ đá. Liệu tôi có thể cử người đưa anh ta đến cho ông vào buổi tối…?”

“Tôi cần đưa người đó đi ngay bây giờ,” Lâm Bách Quang nói.

“Vậy thì xin ông theo tôi đến mỏ đá một chút.”

Mỏ đá của đội lao động cải tạo nằm không xa khu trại, dưới một ngọn đồi nhỏ; đây là mỏ đá riêng dành cho đội này. Nơi đây có các tháp canh và hàng rào được bảo vệ bởi những binh sĩ mang súng đạn. Khoảng ba bốn trăm tù nhân đang thu gom và vận chuyển những mảnh đá vụn sau khi nổ mìn. Để đảm bảo vệ sinh và dễ dàng nhận biết, họ đều bị cạo trọc tóc và râu; họ gần như không mặc gì cả khi làm việc, chỉ mặc những tấm vải để bảo vệ cơ thể khỏi bị đá cào xước.

Mỗi nhóm tù nhân đều có một người giám sát, người này đeo một lá cờ màu có số hiệu và sử dụng roi dây để kiểm soát họ.

Cảnh tượng này khiến Lâm Bách Quang nhớ đến những cảnh trong bộ phim “Spartacus”. Đây chẳng phải là hình thức lao động nô lệ trần truồng sao?

“Ở đây có tù nhân nữ không?”

“Không có. Phụ nữ ở Lâm Cao là thứ quý giá, làm sao có thể để họ đến đây và bị lạm dụng được,” Phú Dữ Địa nói. Những tù nhân nữ được đưa đến một nơi khác để làm việc, như kéo sợi, chế biến bông và xử lý da. Nam Bảo là cửa ngõ thương mại của khu vực Lâm; bông gòn, cotton, dây gai dầu, cần sa và da đều được vận chuyển liên tục từ khu vực này ra ngoài. Bộ Công nghiệp Nhẹ đã thiết lập một nhà máy chế biến sơ bộ tại đây, sử dụng lao động của tù nhân.

“Theo lệnh của tôi, hãy đưa tù nhân có mã số 1