Anh ta đo khoảng cách giữa ống khói của chiếc tàu chỉ huy và vị trí đặt khẩu pháo một cách sơ bộ; khoảng cách chỉ vào khoảng 40 mét thôi.

Nghĩa là, kẻ địch gần như đang dùng súng đặt ngay sát đầu anh ta để bắn.

Vị trí này được chọn thật thông minh! Mỹ Long Đào không khỏi ngưỡng mộ viên chỉ huy địch – trình độ như vậy quả thực không phải ai trong băng đảng cướp cũng có thể đạt được! Thậm chí còn vượt qua cả mức trung bình của các binh sĩ bình thường nữa.

Anh ta nhìn chiếc pháo bị bỏ rơi này; kích thước của nó không lớn lắm, thân pháo khá dài. Nhìn kỹ lại, hóa ra nó được làm từ gỗ… Tuy nhiên, điều này cũng không quá hiếm; việc sử dụng loại gỗ rẻ tiền nhưng có kết cấu chắc chắn để chế tạo pháo thì đã phổ biến ở nhiều nơi. Ở miền Bắc, người ta thường dùng gỗ dương; còn ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, thì có gỗ longan, gỗ sồi sắt, v.v.

Có lẽ để cho pháo có thể chịu đựng được lượng thuốc súng lớn, thân pháo được buộc bằng bảy tám vòng thép dày; tuy nhiên, ngay cả với cách này, phía sau chiếc pháo bằng gỗ vẫn xuất hiện những vết nứt. Nếu bắn thêm một phát nữa, chắc chắn người điều khiển pháo sẽ bị thiệt mạng. Nhưng bên cạnh vị trí đặt pháo, không hề có đạn hay thuốc súng nào cả – có lẽ băng đảng cướp cũng không mong nó có thể bắn thêm được.

Trong khu rừng, họ còn tìm thấy sáu bảy chiếc “pháo bằng gỗ” có kích thước khác nhau. Thông thường, những chiến lợi phẩm như thế này chỉ đáng để dùng làm củi, và Mỹ Long Đào cũng chẳng buồn thu thập chúng; nhưng lần này, anh ta đã phải chịu thiệt hại nghiêm trọng, vì vậy anh ta quyết định yêu cầu mọi người thu thập tất cả những vũ khí bị bỏ rơi đó và gửi chúng về Phong Xuyên để cơ quan tình báo kiểm tra.

Nhiệm vụ dọn dẹp chiến trường này thuộc về Quân đội Quốc dân Vũ Châu; công việc này vừa bẩn thỉu vừa vất vả, đặc biệt là việc thu dọn xác chết của cả hai phe. Hầu hết những người tử trận đều chết do bom đạn, và xác họ thường bị thương tích nặng nề. Mọi người đều tỏ ra chán ghét công việc này.

“Ra trận mà chết đi còn không có cái quan tài để chôn,” Lý Bác Đôn nói trong khi giúp đỡ việc vận chuyển xác chết, với vẻ mặt đầy lo lắng.

“May mà không có xác chết bị vứt bỏ ngoài đồng hoang là tốt rồi,” Lao Mao chỉ huy các binh sĩ đào hố, “Mọi người phải đào sâu vào! Đừng lười biếng! Những người anh em đang ở trên đầu các bạn đều đang nhìn chúng ta đấy!”

Lý Bác Đôn run rẩy và thì thầm: “Tr

Đã có tới sáu xác chết được xếp hàng rồi.

“Trung úy, đây là người thứ bảy, chỉ còn này thôi.” Lý Đông giúp đưa xác chết ra gần hố, thở hổn hển vì mệt mỏi.

Lý Đông nhìn vào xác chết được quấn trong tấm chăn quân đội ướt sũng: một người đàn ông trung niên, da sẫm màu, râu ria um tùm. Xác chết này còn nguyên vẹn hơn những người khác đã bị đạn pháo tấn công, nhưng phần ngực lại lõm sâu đáng sợ; trên người không có dấu vết máu, chỉ có những vết máu lớn ở khóe miệng và lỗ mũi – có lẽ do bị vật gì đó đập mạnh, gây thương tích nội tạng.

Tất cả đồ đạc trên người xác chết đều còn nguyên vẹn; mặc dù việc mất đồ dùng hoặc vũ khí trong chiến đấu là điều bình thường, nhất là đối với những binh sĩ tử trận, nhưng cũng có những trường hợp người ta lấy cắp đồ của người chết. Đây là điều mà các sĩ quan phụ trách công tác sau chiến tranh cần phải coi chừng kỹ lưỡng.

Lý Đông kéo một mảnh tre nhỏ ra từ sợi dây quanh cổ xác chết và tháo bỏ dây đai quân sự. Theo quy định, vũ khí và đồ dùng cá nhân đều phải được thu hồi. Hộp đạn, lưỡi dao, ống nước… tất cả đều được tháo ra một cách cẩn thận; cuối cùng chỉ còn lại túi đồ cá nhân của người chết. Chiếc túi này đã cũ kỹ, còn được vá nhiều lần, có lẽ chủ nhân của nó đã đi qua nhiều nơi. Lý Đông không mở nó ra để xem – một là vì bên trong có thể chứa tiền bạc hay đồ có giá trị, và anh không muốn gây ra những hiểu lầm không đáng có; hai là anh cũng không muốn nhìn thấy những đồ riêng tư của người chết mà cảm thấy buồn lòng.

Anh buộc tấm thẻ danh tính vào túi đồ và cho nó vào một cái túi lớn.

“Hãy bọc xác chết lại và chôn xuống đất đi.” Lý Đông nói. Hai binh sĩ lập tức bọc xác chết bằng tấm chăn và dùng dây buộc chặt lại, sau đó đưa nó xuống hố.

Đất được đổ vào huyệt mộ; không lâu sau, một ngôi mộ hình chữ nhật đã được xây dựng xong. Vì vội vàng, họ không kịp làm bia mộ, chỉ cắt cây làm dấu và viết ngày tháng cùng số đơn vị bằng mực.

Sau khi hoàn thành việc làm bia mộ, người cầm kèn thổi “tiếng tắt đèn”, và các binh sĩ súng trường bắn liên tục vào không trung.

“Xếp hàng! Chuẩn bị lên đường!” Trần Tứ đã không thể kiên nhẫn được nữa, đang chuẩn bị tập hợp để lên đường thì bất ngờ thấy Lý Đông chạy ra khỏi hàng ngũ. Khuôn mặt Lý Đông trước đó luôn u ám, nhưng bây giờ đã trở nên tươi sáng hơn một chút. Anh không quan tâm đến mọi người xung quanh, chạy đến trước ngôi mộ, múc đất làm hương, quỳ xuống đọc vài câu kinh và c

Chủ nhà họ Từ, ông Từ Vĩ Thành, đã tự mình đến ngã tư để đón tiếp. Một số bậc trưởng lão trong gia tộc, dù đã ở nhà “nghỉ ngơi yên tĩnh”, cũng bất chấp sự phản đối của người thân, được người hầu và thiếu nữ dìu đỡ mà vẫn đến đón từ xa.

Lúc này, khuôn mặt ông Từ Vĩ Thành không còn hiện rõ vẻ hoảng loạn ban nãy, mà thay vào đó là nụ cười rạng rỡ. Từ khi còn trẻ, ông luôn tự hào về việc “không biểu lộ cảm xúc ra ngoài”, dù là khi xử lý những người thuê đất hay nô lệ khó tính, hay khi người giúp việc mang đến cho ông đứa cháu trai đầu lòng, ông cũng luôn giữ nguyên vẻ mặt ấy. Nhưng hôm nay, niềm vui không thể kiềm chế được. Thảm họa lớn lao của Từ Cường cuối cùng cũng đã được tránh khỏi!

Nói rằng đây là “thảm họa lớn lao” không hề quá đáng. Kể từ khi tin tức về cuộc nổi loạn của người Dao lan truyền, bọn cướp bóc hai bên bờ sông Tây trở nên cực kỳ hung hãn. Những người Dao nổi loạn từ các vùng núi, cùng với những binh sĩ tan rã và những kẻ xấu xa dọc theo dòng sông, đã hợp thành nhiều nhóm cướp bóc khác nhau. Họ đi khắp nơi cướp bóc, và nhiều làng nhỏ không có sự phòng bị hoặc yếu thế đã bị bọn cướp tấn công. Những câu chuyện kinh hoàng về việc giết người và cướp bóc liên tục được truyền đến Từ Cường… Thậm chí họ còn chứng kiến những ví dụ sinh động: chỉ vài ngày trước, một nhóm cướp bóc đã tấn công một làng nhỏ cách đây chưa đầy năm dặm, giết hại hàng chục người dân và đốt cháy cả làng. Sau sự việc đó, nhiều người dân từ các làng lân cận đã đổ về Từ Cường để tìm nơi trú ẩn. Từ miệng họ, người dân Từ Cường nghe được vô số câu chuyện về những hành động tàn ác của bọn cướp, khiến cả làng sống trong tình trạng hoang mang và lo lắng.

Lần này, Phục Ba Quân đã kịp thời đến và đánh bại bọn cướp, khiến ông Từ yên tâm hẳn – không chỉ vì Từ Cường đã được cứu thoát, mà quan trọng hơn là lời hứa “sẽ cứu giúp khi gặp khó khăn” mà “vị trưởng” của huyện đã đưa ra đã được thực hiện trọn vẹn. Người Úc thật sự là những người giữ lời hứa!

Niềm biết ơn này đã được thể hiện qua những món quà của cả làng Từ Cường. Khi đội quân do Mã Long Đào chỉ huy đến Từ Cường, họ đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt, và Mã Long Đào cũng được ông Từ cùng mọi người đưa vào đền thờ để chào đón. Sau vài lời nói lịch sự, ông Từ Vĩ Thành lập tức gọi người mang đến một đĩa đầy những viên bạc – tổng cộng có đến hai trăm lượng.

“Đây

Chính là vào thời đại Vua Vạn Lịch còn trị vì, khi quân đội đã giúp Triều Tiên tái chiếm kinh đô, các quan và binh sĩ cũng xứng đáng được triều đình Triều Tiên ban thưởng. Nhưng tướng Mi này lại khác hẳn, ông ta chỉ nói rằng đó là “bổn phận” của mình – mọi người nhìn nhau không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Ông Từ Cường, người từng có tiếp xúc với người Úc, biết khá nhiều về họ. Mặc dù hơi ngạc nhiên khi một người lính lại có thể thản nhiên từ chối số bạc mà Bạch Hoa Hoa đưa ra, ông vẫn bảo người hầu thu lại số bạc đó.

“…Nếu tướng không chịu nhận, thì làng tôi xin dâng rượu thịt để tỏ lòng biết ơn cho các binh sĩ dưới quyền tướng.”

“Cảm ơn ông Từ Cường, nhưng không cần rượu đâu. Trong quá trình hoạt động quân sự, việc uống rượu là không được phép,” Mi Long Tao từ chối một cách lịch sự. “Hơn nữa, tôi không phải là tướng đâu; mọi người có thể gọi tôi là ‘trung úy’ là được.”

Mọi người đều không biết “trung úy” là chức vụ gì. Có người am hiểu lịch sử biết rằng trong thời Hán và Đường, đã có chức vụ “trung úy” trong lực lượng vệ binh – nhưng đó là những chức vụ cao cấp, không hề phù hợp với vị trí của Mi Long Tao, người chỉ chỉ huy khoảng một trăm binh sĩ. Hơn nữa, ở nước Úc mà họ tự xưng là Đại Song, cũng không có danh xưng này.

Trong lúc mọi người đang băn khoăn, Mi Long Tao lại nói rằng mình là “trưởng đội tuần tra huyện Phong Xuyên”. Dù chức vụ “trưởng đội tuần tra” là gì đi nữa, cái tên “huyện Phong Xuyên” thì rõ ràng là có thật. Ông Từ Cường cũng ngạc nhiên và hỏi: “Vậy là trung úy Mi đến từ huyện Phong Xuyên?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng… nhưng…” Ông Từ Cường càng ngày càng ngạc nhiên hơn và không kiềm được mà nói ra suy nghĩ của mình: “Nơi đây thuộc quyền quản lý của huyện Dục Nam mà.”

Từ xưa đến nay, các quan chức địa phương luôn coi việc “bảo vệ biên giới và an dân” là nhiệm vụ hàng đầu; tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là họ “không chịu trách nhiệm” về những việc xảy ra ở các khu vực khác. Nếu có người chết ở ranh giới huyện, nếu quan chức không muốn phiền phức, họ sẽ bảo những người dân địa phương lén lút vứt xác người đó sang huyện lân cận. Còn những việc như trấn áp bọn cướp, đó là những công việc khó khăn đối với các địa phương; nếu huyện mình sẵn lòng cử quân đi giúp đỡ thì đã là may mắn lắm rồi, huống chi là huyện lân cận!

“Cần phải phân biệt như vậy sao? Khi đã quy phục Viện Nguyên lão, thì chúng ta đều là con dân của Viện Nguyên lão. D