Nếu người này quay trở lại quyền lực, người đầu tiên mà họ sẽ đối phó chính là bản thân mình… Nói cách khác, nếu Châu Duyên Nhục muốn trở lại, nhóm Đông Lâm – Phục Xã trước hết phải loại bỏ Ôn Thể Nhân ra khỏi vòng xoáy quyền lực…

Nghĩ đến điều này, Ôn Thể Nhân cảm thấy như có gai nhọn đang đâm vào lưng mình. Vấn đề này cần phải được giải quyết càng sớm càng tốt!

Nhưng làm thế nào để giải quyết? Danh tiếng của Châu Duyên Nhục rất xấu; trong thời gian ông ta giữ chức vụ tại triều đình, những hành vi tồi tệ của ông ta đã được mọi người biết đến. Ngay cả tại quê hương ông ta, cũng có người muốn đào mộ tổ tiên của ông ta. Tuy nhiên, chỉ những điều này thôi là chưa đủ để làm xấu danh tiếng của ông ta trong mắt hoàng đế; dù sao thì những chuyện đó cũng chỉ là những “chi tiết nhỏ” mà thôi.

Ôn Thể Nhân đã giữ chức vụ quan lại trong nhiều năm và hiểu rõ rằng sự ủng hộ của hoàng đế rất dễ thay đổi. Với tư cách là người đứng đầu nội các, ông ta đang ở ngay tâm điểm của những sóng gió; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến ông ta trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người.

Vậy là ông ta cần phải loại bỏ mối đe dọa này càng sớm càng tốt.

Trong khoảnh khắc đó, ý định giết chóc đã nảy sinh trong đầu ông ta.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, hoàng đế đã đến. Hôm nay, tình trạng sức khỏe của hoàng đế có vẻ tốt hơn so với những ngày trước; không còn u ám nữa. Các quan lại trong nội các đều biết rằng tình hình gần đây đã ổn định, và tâm trạng của hoàng đế cũng đã tốt lên nhiều.

Sau khi hoàng đế và các quan lại chào hỏi nhau theo nghi thức, hoàng đế ngồi xuống ngai vàng. Dù tối qua ông ta đã mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ, nhưng sau đó ông ta lại ngủ rất ngon. Sáng nay, ông ta cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn so với trước đây. Kể từ khi hàng tối Điền Phi mang đến những loại trái cây từ Nam Dương, ông ta cảm thấy mình có sức sống hơn trước; không biết liệu đó có phải là công hiệu của những loại trái cây này hay không…

Các thái y cũng tranh luận rất nhiều về công hiệu của những loại trái cây này, bởi vì họ chưa bao giờ thấy chúng trước đây và không thể nói rõ được chúng có tác dụng gì. Liệu chúng có gây “nóng trong người” hay “giúp giải nóng trong người”, cũng là vấn đề gây ra nhiều tranh cãi. Hoàng đế Chương Tông rất tức giận và quyết định bác bỏ ý kiến của các thái y.

Thấy rằng hoàng đế không đặt ra bất kỳ vấn đề cụ thể nào, Ôn Thể Nhân liền chọn lọc một số báo cáo quan trọng từ những nơi khác nhau trong những ngày gần

Sau khi thảo luận về các vấn đề chính trị trong một thời gian dài, hoàng đế bắt đầu nói từ tốn: “Bọn cướp râu này ngày càng hoành hành, đã chiếm giữ hai tỉnh, mà triều đình lại không thể làm gì được. Các quan lại có biết phương án nào để khắc phục tình trạng này không?”

Kể từ khi bọn cướp râu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Quảng Châu, chúng đã trở thành vấn đề được thảo luận thường xuyên trong các cuộc họp quan trọng của triều đình.

Nếu so sánh với sức mạnh của bọn cướp râu với kẻ xâm lược phía Đông hay những băng cướp lang thang, thì thực tế chúng còn mạnh mẽ hơn nhiều. Cho đến nay, kẻ xâm lược phía Đông chỉ mới chiếm giữ được khu vực Liao Đông và đất cũ của Quảng Ninh; còn những khu vực bên trong biên giới, thậm chí những điểm then chốt như Kim Châu, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình. Còn những băng cướp lang thang, dù di chuyển nhanh chóng và gây ra nhiều thiệt hại, nhưng họ chưa bao giờ có thể chiếm giữ lâu dài bất kỳ tỉnh hay huyện nào.

Chỉ có bọn cướp râu này, trong vòng chưa đầy hai năm, đã chiếm giữ được hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Kể từ khi Đại Minh được thành lập, ngoại trừ việc từ bỏ An Nam, chưa bao giờ có trường hợp “mất đất” nghiêm trọng như vậy.

Trong những năm qua, triều đình đã nhiều lần thảo luận về việc chinh phục bọn cướp râu, nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp hiệu quả. Việc sử dụng quân đội và tiền bạc cho mục đích này rất lớn; so với hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nằm cách kinh đô chỉ vài trăm dặm, thì mối đe dọa từ kẻ xâm lược phía Đông hay những băng cướp lang thang ở miền Trung Hoa dường như không quá “khẩn cấp”.

Do đó, từ hoàng đế đến các quan lại, ngoại trừ một số viên chức có nguồn gốc từ Quảng Đông, hầu hết đều không coi trọng việc chinh phục bọn cướp râu. Hơn nữa, bản chất bí ẩn của chúng khiến các quan lại không thể đưa ra đề xuất nào cụ thể. Khi triều đình yêu cầu các quan lại đề xuất chiến lược để tiêu diệt bọn cướp râu, rất nhiều bản kiến nghị đã được gửi đến, trong đó có không ít những ý kiến vô lý và buồn cười.

Có người đề xuất sử dụng pháo binh mạnh mẽ của bọn cướp râu để tấn công các thành trì; họ cho rằng nếu treo những bia mộ của tổ tiên triều đại Nhà Tống trên cửa thành, thì bọn cướp râu, với tư cách là hậu duệ của Nhà Tống, chắc chắn sẽ không dám nổ súng vào những bia mộ đó. Cũng có người đề xuất đi đến lăng mộ của hoàng đế nhà Tống để phá hủy “phong thủy” và loại bỏ “khí vượng hoàng gia”. Ngoài ra, còn có người cho rằng vì bọn cướp râu tự xưng là hậu duệ của nhà T

Bây giờ những kẻ đầu trọc kia vẫn còn “yên lặng”, tại sao hoàng đế lại đột nhiên hỏi về chuyện này?

Các quan lại chỉ biết gật đầu, không dám phát biểu bất cứ điều gì trước khi hoàng đế đưa ra quyết định rõ ràng.

Nhưng Ôn Thể Nhân hiểu rõ suy nghĩ của hoàng đế. Trước đó, hoàng đế đã nhiều lần ám chỉ ý định muốn “thương lượng hòa bình”. Về việc có nên đàm phán hòa bình với những kẻ đầu trọc hay không, Ôn Thể Nhân không quá quan tâm. Nếu hoàng đế muốn làm vậy, ông ta sẽ không hề phản đối. Tuy nhiên, ông ta rất hiểu tính cách của hoàng đế và cũng biết rõ xu hướng dư luận trong triều đình. Việc “đàm phán hòa bình” gần như được coi là “bán nước để tìm kiếm vinh quang”. Hoàng đế không muốn mang tiếng xấu về việc “đàm phán hòa bình”, vì vậy ông ta muốn các quan lại đưa ra ý kiến.

Tất cả các quan lại đều biết điều này, nhưng không ai dám lên tiếng. Bởi vì hoàng đế rất coi trọng danh dự của mình; nếu cuộc đàm phán không thành công và thông tin bị lộ ra ngoài, hoàng đế sẽ không bao giờ bảo vệ họ.

Thấy mọi người đều im lặng, Chính Thành liền hỏi: “Ông Lưu?”

Lưu Dụ Quang là người đứng thứ hai trong hàng ngũ các quan lại. Nghe hoàng đế hỏi, ông ta cẩn thận trả lời: “Những kẻ đầu trọc tự xưng là hậu duệ của triều đại Triệu-Tống, là những người trung thành ở nước ngoài… Tuy nhiên, họ sống theo phong tục của người man di, dù tuyên bố là trung thành nhưng thực chất chỉ là những kẻ man rợ. Hầu hết họ đến từ miền nam, không quen với khí hậu và thổ nhưỡng ở miền bắc; mặc dù là một mối lo ngại nhỏ, nhưng không phải là mối nguy lớn. Theo ý kiến của tôi, trước hết nên tập trung vào việc tiêu diệt những băng cướp lang thang.”

Lời nói này thật sự rất khéo léo: không đề cập đến việc “tiêu diệt” hay “thương lượng hòa bình”, mà chỉ nói rằng “trước hết nên tiêu diệt những băng cướp lang thang”, đồng thời cũng phù hợp với chiến lược “an ninh nội địa” mà hoàng đế vừa đề xuất gần đây. Dù hoàng đế có phàn nàn thì cũng không thể tìm ra điểm sai nào.

Quả nhiên, khi nghe vậy, Chính Thành có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Sau đó, ông ta quay sang nhìn Xue Guoguan.

Xue Guoguan là người “kín đáo, ít học thức”, và luôn không có lập trường rõ ràng. Khi triều đại Thiên Khai, ông ta đã theo phe Wei Zhongxian, cáo buộc các quan viên của Đông Lâm; vào đầu triều đại Chính Thành, ông ta lại cáo buộc những người còn sót lại của phe Wei Zhongxian, khiến triều đình phải tiến hành thanh tra. Để tránh rắc rối, ông ta buộc phải từ chức với lý do “về nhà

Những lời này đã tiến thêm một bước so với ý kiến của Tạp Quốc Quan, nhưng vẫn chưa đề cập trực tiếp đến việc “kêu gọi hòa giải”. Những người khác sau đó cũng nói những điều tương tự, luẩn quẩn quanh ý nghĩa của “kêu gọi hòa giải”, nhưng không dám nói ra từ đó một cách rõ ràng.

Hoàng đế bắt đầu cảm thấy sốt ruột và lại nhìn về phía Ôn Thể Nhân.

Ôn Thể Nhân nói: “Với bọn phiến loạn kia, chỉ nên tiến hành một cách từ từ, không thể vội vàng. Theo ý kiến của tôi, nên thông báo cho vị tổng đốc mới được bổ nhiệm ở Nam Giang biết, yêu cầu ông ta huấn luyện binh sĩ, chuẩn bị chiến tranh, tuyển chọn nhiều gián điệp để thu thập tin tức, để sẵn sàng cho cuộc đánh quét sớm muộn gì của triều đình.”

Mọi người đều nói những lời “giảm bớt căng thẳng”, chỉ có ông ta là người đi ngược lại suy nghĩ chung, khiến mọi người đều ngạc nhiên. Sau đó, ông ta tiếp tục nói: “Kể từ khi bọn phiến loạn này nổi dậy, họ luôn tự tin rằng mình sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến, điều này không tránh khỏi việc khiến cả phe họ và triều đình trở nên kiêu ngạo. Nếu không kịp thời làm giảm bớt sự tự tin đó và thể hiện uy quyền của Đại Ngọc Đế chúng ta, e rằng họ sẽ không thể hiểu được thế nào là lòng trung thành và công bằng…”

Lời nói của Ôn Thể Nhân có phần khó hiểu, nhưng hoàng đế lại hiểu ý ông ta. Đối với những người thông minh như họ, việc đoán xuất phát từ ý muốn của hoàng đế không quá khó, nhưng để hiểu rõ cụ thể ý định và cách thức hành động của hoàng đế, thì đòi hỏi mỗi người phải có trình độ cao.

Chuông Đỉnh gật đầu nhẹ. Mặc dù không nhận được đề xuất cụ thể nào về việc “kêu gọi hòa giải”, ít nhất các đại thần cũng đã có “sự đồng thuận”. Và những gì Ôn Thể Nhân vừa nói cũng rất phù hợp với ý muốn của hoàng đế. Về việc thực hiện cụ thể, hoàng đế cũng không muốn tất cả các đại thần đều biết. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là việc gì đáng tự hào.

“Gần đây, có một viên quan báo cáo rằng sau khi Quảng Châu bị mất, Cảng Nguyệt cũng bị bỏ hoang, việc buôn bán hàng hải bị đứt đoạn. Xin mở Cảng Thượng Hải ở Nam Trực làm cửa khẩu, cho phép thương nhân trong và ngoài nước đến giao dịch, thiết lập lại cơ quan quản lý thương mại biển, đo đạc và thu thuế. Dự kiến mỗi năm có thể thu được khoảng hai trăm nghìn lượng bạc, để dùng làm nguồn tài chính cho quân đội. Các vị nghĩ sao?”

Trong Trung Quốc thế kỷ 17, nói một cách chính xác thì chỉ có hai cửa khẩu buôn bán hàng hải với nước