Mai Lâm vì lo lắng rằng việc hoàn thành công trình sẽ làm chậm trễ kế hoạch đi Nam Kinh nên ngày nào cũng sốt ruột không yên, đến nỗi miệng bị phồng lên; điều này khiến Châu Động Thiên không dám nhắc đến chuyện “đi Nam Kinh” nữa, và anh chỉ có thể lang thang trong nhà của Triệu Dẫn Cung mỗi ngày. May mắn thay, vào thời điểm đó, các thiết bị in ấn mà đoàn kiểm tra mang theo cũng đã được vận chuyển đến, vì vậy Châu Động Thiên bắt đầu công việc lắp đặt và điều chỉnh thiết bị.

Xưởng in được đặt trong một sân nhỏ thuộc khu vườn bỏ hoang của nhà Triệu Dẫn Cung. Hiện tại, mực in và giấy in vẫn được vận chuyển từ Linh Cao đến, nhưng Triệu Dẫn Cung dự định sau này sẽ tự cung tự cấp nguyên liệu này tại địa phương. Các hóa chất cần thiết cho phương pháp in trên bảng đá thì khó có thể tìm thấy ở đây, vì vậy vẫn phải nhập khẩu từ Linh Cao.

Tại Hàng Châu, việc mua các loại giấy thông thường khá dễ dàng – mặc dù chúng không bằng giấy viết và in từ Linh Cao về mặt độ bóng và độ trắng. Còn về mực in, ở đây chỉ có thể sử dụng loại mực nước như mực từ lá cây thông, còn mực dầu thì Triệu Dẫn Cung phải tự tìm cách sản xuất. Giải pháp của ông là trồng cây lanh tại Phượng Hoàng Sơn Trang; sau khi thu hoạch lanh để dệt vải, hạt lanh có thể được ép lấy dầu, đây chính là nguyên liệu lý tưởng để sản xuất mực dầu.

Khi lắp đặt và điều chỉnh thiết bị, Châu Động Thiên đã chọn hai thanh niên địa phương mới được thuê vào nhà, những người giàu kinh nghiệm và biết đọc biết viết – tỷ lệ người biết chữ ở khu vực Giang Tô vào cuối triều đại Minh vẫn khá cao. Để giảm bớt công việc xóa mù chữ, Triệu Dẫn Cung cũng rất chú trọng đến trình độ học vấn cơ bản của những người đăng ký làm việc.

Mặc dù một số người cho rằng nên mời những thợ in từ Linh Cao đến làm việc, nhưng Châu Động Thiên không đồng ý với quan điểm đó: Thứ nhất, việc sử dụng máy in thủ công không phải là kỹ thuật cao cấp gì, và việc bảo trì cũng khá đơn giản; ông có thể trực tiếp hướng dẫn họ trong khoảng một hoặc hai tháng là đủ. Thứ hai, việc quá phụ thuộc vào những người được mời từ Linh Cao có thể khiến người dân địa phương cảm thấy không được coi trọng.

Châu Động Thiên trực tiếp hướng dẫn họ cách vận hành máy móc, bao gồm cả các công việc bảo trì đơn giản. Vì những chữ in bằng chì quá nặng và khó vận chuyển, nên xưởng in ở Hàng Châu hiện tại không trang bị chữ in bằng chì, mà chỉ sử dụng các khuôn chữ in từ sách đã được vận chuyển đến để in ấn. Khi cần in ấn với khuôn in riêng, họ sẽ sử dụng phương pháp

“Cả hai loại máy in này đều được mang từ Quảng Lý đến – nghe nói chúng là vật phẩm từ nước ngoài.” Châu Động Thiên nói một cách e dè, “Ngoài Quảng Châu, khắp Đại Minh không có nơi nào khác sở hữu những thứ này.”

Hai người trẻ tuổi cảm thấy vô cùng hào hứng; việc học được một kỹ thuật mà rất ít người ở Đại Minh hiểu biết thực sự có ý nghĩa lớn lao. Điều đáng quý hơn nữa là ông Châu này hoàn toàn không giấu giếm kiến thức, sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết khi giảng dạy, và luôn sẵn lòng giải đáp mọi thắc mắc của họ. Trong bối cảnh thời đại này, khi các kỹ năng thường được bảo mật nghiêm ngặt và người học phải làm công cho thầy trong nhiều năm mới có thể học được chút kiến thức cơ bản, thái độ của ông thực sự giống như một vị thánh. Cách làm này, vốn rất phổ biến ở thời cũ, đã khiến cho những người công nhân bản địa tại các doanh nghiệp dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão vô cùng biết ơn.

Châu Động Thiên không lo lắng rằng họ sẽ lén lút rời đi để tự mình thành lập cơ sở sản xuất hay lan truyền những kỹ thuật này. Kỹ thuật trong xã hội công nghiệp đòi hỏi phải có nền tảng vật chất vững chắc; nếu không có thiết bị và nguyên liệu thì họ không thể sao chép được khả năng sản xuất của xưởng in ở Hàng Châu. Tại Lâm Cao, cũng đã từng có những trường hợp công nhân cố gắng đánh cắp kỹ thuật hoặc sản phẩm nào đó – đặc biệt là những người lao động nhập cư trước đó làm nghề thủ công nhỏ. Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều thất bại; mô hình sản xuất ở Lâm Cao là điều mà những người sản xuất nhỏ không thể tái hiện được. Ngay cả khi họ có thể làm được điều đó, chi phí cũng sẽ cao đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Khi Châu Động Thiên đang huấn luyện những người thợ in, Mai Lâm cũng đã gần như truyền đạt hết ý tưởng và phương pháp xây dựng của mình cho người thợ mộc chế tạo những cái tủ gỗ đó, vì vậy anh có thể yên tâm giao phó toàn bộ công việc tiếp theo cho họ.

Cách hàng trăm dặm về phía Bắc Hàng Châu, tại thành phố Nam Kinh, một chiếc kiệu được hai người khiêng đi qua con đường bên cạnh cổng Chính Dương Môn. Chiếc kiệu dừng lại gần cổng Thành Thiên Môn, nhưng vẫn chưa vào khu vực cấm. Vải che cửa kiệu được mở ra một chút, và hai người đàn ông đang nhìn ra phía Cung điện Hoàng gia ở Nam Kinh.

Ngồi trong chiếc kiệu chính là Châu Động Thiên và Mai Lâm. Hôm trước, họ đã được Sun Wangcai dẫn đoàn đến Nam Kinh và tạm thời ở tại căn nhà ngoại ô mà họ đã mở. Hôm nay, họ vào thành phố để tìm hiểu tình hình thương mại địa phương. Khi vào thành phố, Mai Lâm đặc biệt

Ở cổng cung điện, như thường lệ có vài người hầu và lính canh gác, nhưng tất cả đều trông uể oải không hề nhiệt tình.

Đồng hành cùng họ vào thành phố là một người dân bản địa được mời đến để hướng dẫn họ. Thấy họ rất quan tâm đến Tử Cấm Thành, người này liền kể cho họ nghe về cách bài trí bên trong.

Bên trong cung điện, ranh giới được đặt tại cửa Thành Thiên; phía bắc cửa này chính là Tử Cấm Thành. Qua cửa Đoan Môn và Vũ Môn, bạn sẽ bước vào khu vực có ba đại điện lớn là “Phụng Thiên”, “Cẩn Thân” và “Hoa Cái”. Hai bên phía đông và phía tây còn có các đại điện Văn Hoa và Vũ Anh, cùng với các công trình Văn Lâu và Vũ Lâu. Đây chính là nơi hoàng đế tiếp nhận sự triều kiến của các quan lại và tổ chức các lễ hội trang trọng.

Phía bắc của “Ba Đại Điện”, kéo dài đến cửa Hậu Tế Môn, thuộc về khu vực “Hậu Đình”. Bên trong đó còn có nhiều cung điện khác nhau và một khu vườn hoàng gia. Cuộc sống hàng ngày của hoàng đế diễn ra ở đó.

Ngoài phần Tử Cấm Thành, ở phía nam cung điện, có một con đường rộng lớn kéo dài từ cây cầu Ngũ Long bên ngoài cửa Thành Thiên, thẳng tắp hướng về cổng chính của cung điện – cửa Hồng Vũ Môn.

Bên phía đông của con đường này, tập trung các bộ máy hành chính như Lý Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ, Binh Bộ, Công Bộ, cùng với các cơ quan như Tông Nhân Phủ, Hồng Lỗ Tự, Khâm Thiên Giám, Thái Y Viện; bên phía tây là cơ quan quân sự cao cấp nhất – Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, cùng với các cơ quan như Kim Y Vệ, Thông Chính Sứ Sở, Thái Thường Tự.

“Bạn biết rất nhiều thông tin đấy… Chẳng lẽ bạn đã từng vào đó?” Châu Động Thiên bỗng nhiên nghi ngờ.

“Tôi làm sao có thể vào được chứ? Chỉ là có nhiều người ở Nam Kinh kể cho tôi nghe về những chuyện xảy ra trong cung điện, nên tôi mới biết một chút thôi.” Người đàn ông đó cúi đầu nói.

Kể từ khi Hoàng đế Thành Tổ chuyển đô về Bắc Kinh, cung điện này đã bị bỏ hoang hơn hai trăm năm, và giờ đây đã trở nên hoang tàn, không còn giữ được vẻ hùng vĩ của ngày xưa nữa. Hoàng đế nhà Minh hiếm khi đến thăm kinh đô phía nam này, khiến cho hầu hết các cung điện trong Tử Cấm Thành đều bị bỏ hoang và xuống cấp. Ngay cả những cơ quan hành chính vẫn có quan viên đóng trụ sở, thì chỉ một vài nơi còn được duy trì tạm thời, còn đa số thì đã đổ nát và không ai quan tâm đến chúng nữa. Cảnh tượng thật là đáng thương. Mai Lâm cảm thấy hơi tiếc nuối và nói: “Chúng ta đi thôi.”

Chiếc kiệu tiếp tục di chuyển dọc theo con đường, qua khu vực sau kỳ thi khoa cử, nơi cuộc sống trở nên sôi động và nhộn nhịp hơn.

Thờ

Con đường chính ở thành nội thành Nam Kinh ban đầu rất rộng lớn, “đủ chỗ cho chín làn xe cộ”. Tuy nhiên, kể từ thời Vạn Lịch trở đi, dân số tăng lên nhanh chóng, hoạt động mua bán sôi động; các ngôi nhà và cửa hàng hai bên con đường liên tục chiếm dụng lối đi công cộng, khiến con đường dần trở nên hẹp lại. Thêm vào đó, lượng người qua lại trên đường càng ngày càng đông, khiến giao thông càng trở nên ách tắc.

Các cửa hàng hai bên xếp chen chúc lấy nhau. Hầu hết các cửa hàng này đều có mái hiên không cao và mặt tiền rộng lớn; trên biển hiệu màu đen được sơn đậm có những dòng chữ như “Tiệm lụa cổ”, “Cửa hàng bán khăn dệt”, “Xà phòng danh tiếng Hàng Châu”, “Hàng tạp hóa Sichuan-Guangdong”, “Bán da thuộc vùng Tây Bắc”, “Đầy đủ hàng hóa từ Đông Tây”, “Cửa hàng sách nổi tiếng Nội Lang Lạc Hiền Đường”, “Ngân hàng Thương mại Thuận Xương Hào”… Một số biển hiệu thậm chí còn được trang trí bằng vàng. Trên đường phố, người ta đi lại tấp nập: có người đi kiệu, người cưỡi lừa, người đi bộ.

Những thương nhân từ khắp nơi tập trung trong các hành lang công cộng và trước các cửa hàng, họ giới thiệu sản phẩm và thương lượng với khách hàng. Các quý ông, học giả từ các nơi khác nhau cũng tụ tập trong những quán trà có treo đèn lồng và trồng đủ loại hoa tươi, nơi họ trò chuyện sôi nổi. Các quán trà luôn đông khách và kinh doanh rất phát đạt; các quán rượu thì ồn ào, tiếng nhạc vang lên, cùng với tiếng cười rộn ràng và mùi thơm của đồ ăn…

Trên đường phố và trong các cửa hàng, giọng nói của mọi người không còn chỉ là tiếng Quan thoại Nam Kinh thông dụng nữa; đủ loại giọng nói từ khắp nơi tràn ngập khắp nơi. Ngoài những người dân bình thường từ Huy Châu, Giang Bắc, Sơn Đông… đến đây để kiếm sống, trong số những người nói các giọng địa phương khác nhau còn có rất nhiều quý ông giàu có, ăn mặc lộng lẫy. Những biến động và chiến tranh trong xã hội cuối triều Minh, thất bại ở Liêu Đông, cuộc nổi loạn của Shaxian ở Guizhou, cùng với vô số các cuộc “nổi dậy của dân chúng” ở khắp nơi, đã khiến những quý ông này đổ xô về miền nam yên bình của đất nước – nơi họ có thể sống trong sự xa hoa và hưởng thụ cuộc sống phù phiếm. Hầu hết họ đều mang theo gia đình, nô lệ và rất nhiều vàng bạc tài sản, mua nhà đất ở trong và ngoài thành nội thành Nam Kinh, sống một cuộc sống xa hoa và suy đồi.

Hai vị lão thành ngồi trong kiệu lúc này đều có những cảm xúc khác nhau. Châu Động Thiên rất ngạc nhiên trước sự phồn thịnh của Nam Kinh – theo ông, nơi này không hề kém cạnh so với Hàng Châu. Có vẻ như “hiệu ứng thủ đô” vẫn rất rõ