“Lý Quảng Nguyên đã trở thành tiên nhân, vì vậy Hội Bát Tiên ở khu vực này thực sự trở nên rất mạnh mẽ và phát triển mạnh mẽ.” Người đàn ông nói đó vừa ném câu cá xuống sông, “Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì?”

Người được hỏi đang mặc áo mưa và đội mũ lá, trông giống hệt một ngư dân trên sông – đó chính là Mộc Thạch Đạo Nhân.

Anh ta nhắm mắt lại, nhìn những chiếc phao trôi lênh đênh trên mặt nước, rồi bật cười khẽ.

“Sau này… tất nhiên phải xem Lý Quảng Nguyên sẽ làm gì tiếp theo.”

Người hỏi câu đó chính là Cẩu Tuần Lễ, người đang dùng danh nghĩa Hải Tượng Hòa Thượng. Anh ta được lệnh đến Lý Gia Vây để kích động tình hình, giúp Hội Bát Tiên chiếm giữ Lý Gia Vây, và bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành. Mặc dù anh ta được tôn trọng ở đây, nhưng anh ta vẫn rất bối rối trước những kế hoạch của Mộc Thạch Đạo Nhân. Việc công khai hỗ trợ Hội Bát Tiên như vậy, liệu có khiến Tạp Đồ Xue Tu tức giận không? Dù sao thì Hội Bát Tiên chỉ là một tổ chức nhỏ trong “Liên Minh Chống Tạp Đồ”.

Mặc dù việc hỗ trợ Hội Bát Tiên có ý định kiềm chế phe Tạp Đồ của Liên Minh Thiên Đạo, nhưng hiện tại kẻ thù lớn đang đe dọa, và những thủ đoạn chia rẽ này có vẻ hơi thiếu thời điểm.

Dù không hiểu rõ, nhưng Mộc Thạch Đạo Nhân mới là người nắm quyền kiểm soát tình hình. Là đại diện của Thạch Ông, trong những năm qua, ông ta liên tục xuất hiện ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhiều lần thoát khỏi tay các tay sai của Tạp Đồ. Ông ta không chỉ sống sót mà còn từ tốn lập kế hoạch trong mạng lưới phức tạp của Tạp Đồ, kết nối các lực lượng khác nhau, và vận hành phong trào chống Tạp Đồ một cách hiệu quả. Sự hỗ trợ mạnh mẽ của “Thạch Ông” là điều không cần phải nói đến, nhưng nếu không có sự nỗ lực của ông ta, thì không thể tạo ra tình hình như hiện nay.

Những kế hoạch mà ông ta đang đưa ra chắc chắn cũng có ý định riêng. Nhưng sự sâu sắc và khó lường của chúng lại khiến Cẩu Tuần Lễ luôn cảm thấy lo lắng. Dưới sự chỉ huy của một cao thủ như vậy, anh ta chỉ là một quân cờ có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào…

Anh ta do dự không biết có nên tiếp tục hỏi hay không, thì Mộc Thạch Đạo Nhân lại tự nguyện tiếp tục nói:

“Càng có nhiều tiếng vang ở Lý Gia Vây thì càng tốt… Điều đó sẽ thu hút họ đến khu vực Phan Nguy, Đông Quán. Như vậy, họ sẽ không còn thời gian để quan tâm đến khu vực Nam Hải, Tam Thủy nữa. Đó chính là cơ hội để thực hiện một việc lớn.”

Cẩu

Trong số đó, tất nhiên không thể thiếu người Hakka – một trong ba nhóm cộng đồng lớn ở Quảng Đông.

Khác với những nơi khác mà người Quảng Đông chiếm đa số, khu vực Tiêu Dao Tú lại là “thế giới nhỏ” của người Hakka. Ở góc tây nam của Tiêu Dao Tú có vài căn nhà đất hình vuông được gọi là “Tứ Diểm Kim”. Những ngôi nhà hai tầng này được xây dựng bằng đất nện; tầng một không có cửa sổ, còn tầng hai có những ô cửa nhỏ. Ở hai đầu ngôi nhà, có những căn nhà vuông cao hơn được xây dựng phía trên, trên đó có các lỗ bắn và điểm quan sát, bên trong được trang bị cung tên. Những ngôi nhà đất này được bố trí xen kẽ với nhau, vừa tạo thành hàng rào chắc chắn cho bản thân, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, đã nhiều lần bảo vệ người dân khỏi sự xâm nhập của bọn cướp và quân xâm lược. Tuy nhiên, điều kiện sinh hoạt trong những ngôi nhà đất này khá bất tiện; những gia đình giàu có đã sớm xây dựng những biệt thự riêng gần đó, và những người mới di cư đến sau này cũng xây dựng thêm nhiều ngôi nhà nhỏ ở phía ngoài, tạo thành một khu dân cư xoay quanh những ngôi nhà đất này.

Sau khi dân số tập trung đông đúc ở đây, những người Hakka có địa vị xã hội đã nhận thấy rằng giao thông đường thủy và đường bộ ở đây rất thuận tiện, nên họ đã lập ra chợ ở đây. Một con đường đất dẫn thẳng đến bến phà và bến cảng, và từ đó phân ra nhiều con đường nhánh; hai bên đường là các cửa hàng buôn bán đủ loại, rất sôi động.

Gần đây, gần bến cảng đã xuất hiện doanh trại của bọn cướp, và tiếng kèn quân đội vang lên đều đặn mỗi ngày, mang lại một bầu không khí u ám cho Tiêu Dao Tú.

Kể từ khi có doanh trại này, cứ vài ngày lại có một đoàn thuyền của người Úc đến Tiêu Dao Tú để dừng lại và unloading rất nhiều hàng hóa. Theo những người lao động chuyển hàng, hầu hết những thứ được vận chuyển đều là vật liệu xây dựng như gỗ và cát sỏi; có lẽ người Úc muốn xây dựng những ngôi nhà lớn ở đây.

Vừa qua giờ Thìn, đường phố không còn sôi động như mọi khi nữa; ngay cả những người đàn ông đi tìm việc làm, thường tụ tập ở các quán ăn vặt hay quán trà, cũng ít đi hơn. Chỉ có những người ăn xin vẫn như mọi khi, đi lang thang trước cửa các cửa hàng, hát những bài hát vui vẻ để xin tiền.

“Cửa hàng Bảo Dụ Điển thật là lộng lẫy quá~ Thật là lộng lẫy, núi xanh sông lớn đều reo hò cùng nhau~ Reo hò cùng nhau. Vàng bạc đầy nhà, thần tài đến đây rồi~ Thần tài đến, linh thú canh cửa…”

“Đừng hát nữa, đừng hát nữa, chủ cửa hàng đang có việc quan trọ

Thế giới này của đại triều Đường thật là kỳ lạ – ngày nào cũng tự hào về sự giàu có của mình, nhưng rồi vàng bạc lại trở thành giấy tiền!

Người quản lý cửa hàng bên cạnh liếc nhìn anh ta và quát lớn: “Ăn no rồi à? Nói những lời vô ích như vậy, mau đi dọn dẹp đi! Chủ cửa hàng và ông chủ sắp ra ngoài rồi.”

Kẻ ăn xin thấy các nhân viên không có ý định cho tiền nữa, liền đi đến cửa hàng khác.

“Tôi thấy nghề này của họ cũng khá tốt đấy,” người quản lý cửa hàng số bốn cười nói, “Một người ăn no là cả gia đình không đói, lại không phải vất vả gì cả. Thật là không đổi lấy cả hoàng đế được!”

“Cậu hiểu cái gì chứ?” người quản lý cửa hàng số hai khinh thường, “Những kẻ ăn xin này cũng có quy tắc riêng, có người cấp trên quản lý họ. Nhận được tiền rồi phải đưa cho người cấp trên trước. Nếu không có tiền để đưa, nhẹ thì bị đánh, nặng thì bị đuổi ra ngoài. Lúc đó, dù muốn ăn xin cũng không tìm được chỗ nào!”

“Nghề này của họ cũng không thể tiếp tục lâu đâu,” người quản lý cửa hàng số một nói, “Khi người Úc đến Quảng Châu, họ đã tiêu diệt hết băng đảng ăn xin đó, những người cầm đầu bị chặt đầu! Những kẻ ăn xin đó đều bị đày đi Tây Ban Nha để làm ruộng. Ngay cả ở địa phương, những kẻ ăn xin trong thị trấn cũng bị bắt đi. Chỉ còn ở vùng nông thôn thôi, họ mới còn chút chỗ trú ẩn.”

“Khi người Úc đến đây, e là họ cũng không thể ở lại được nữa.”

“Không còn những kẻ này quấy rối nữa, chủ nhà cũng tiết kiệm được một khoản chi phí đấy. Các bạn đừng coi thường số tiền này, nó thực sự không nhỏ đâu!”

“Vậy tại sao chủ nhà lại luôn không ưa người Úc chứ?” người quản lý cửa hàng số bốn tò mò hỏi.

“Ai biết được chứ? Chủ nhà suy nghĩ nhiều lắm, chúng ta không hiểu được…”

“Tại sao không ưa họ chứ? Chẳng phải vì ông Phạm chủ nhà….” người quản lý cửa hàng số hai nói một cách bí ẩn.

Ông “Phạm chủ nhà” này chính là chủ nhân của khu chợ Tiêu Dao Xu, và cái tên Tiêu Dao Xu cũng được đặt theo ông ấy. Tên thật của ông Phạm là Phạm Tiêu, và ông đã đặt tên cho khu chợ trên đất của mình là Tiêu Dao Xu. Ngôi nhà đất ở góc tây nam của khu chợ chính là nhà của ông. Mặc dù Lý Quảng Nguyên là người có quyền lực ở địa phương này, nhưng vì ông Phạm kiểm soát Tiêu Dao Xu, ông ấy thu được rất nhiều tiền. Hơn nữa, gia đình ông còn có chức vụ cao, được coi là “quý tộc” trong huyện, mặc dù không sở hữu nhiều đất đai hay tài sản như nhà Lý, nhưng vẫn đủ sức cạ

Sau đó, người Úc đã ban hành thông báo yêu cầu mọi người tuân thủ trật tự, và các cửa hàng trong chợ lại bầu ra những người đại diện để thương lượng với người Úc về việc chia sẻ gánh nặng một cách hợp lý. Chỉ sau đó, các chủ cửa hàng mới quay trở lại và mở cửa kinh doanh bình thường.

Tuy nhiên, người Úc chỉ ở lại chợ Tiêu Dao không lâu, khoảng ba năm ngày là họ rời đi. Sau đó, dù họ thỉnh thoảng ghé qua đây, nhưng không bao giờ ở lại lâu. Dần dần, mọi người cũng bắt đầu quên đi sự hiện diện của họ, chỉ biết rằng ông Phạm đã được bổ nhiệm làm “chức vụ chính thức” tại chợ Tiêu Dao. Về mặt cá nhân, ông ấy là chủ chợ; về mặt chính thức, ông ấy lại đóng vai trò như một đại diện cho người Úc. Nhờ vậy, ông Lý Quảng Nguyên – một nhà giàu có ở vùng nông thôn – vẫn bị áp đặt một cách nặng nề.

Sau đó, người Úc đã triển khai loại tiền mới tại địa phương. Họ kêu gọi các cửa hàng địa phương chấp nhận thanh toán bằng loại tiền này và yêu cầu tất cả các cửa hàng phải tuân theo lệnh đó. Việc đổi tiền bạc thành những miếng bạc thì không có vấn đề gì; mặc dù về trọng lượng có vẻ như người ta sẽ thiệt thòi một chút, nhưng những miếng bạc này có chất lượng tốt và hình thức đẹp, nên việc sử dụng chúng cũng không gây ra thiệt hại gì. Tuy nhiên, “giấy tờ tiền bạc” này lại khiến các nhà giàu có băn khoăn.

Trong số các cửa hàng lớn ở chợ Tiêu Dao, cửa hàng Bảo Dụ của ông Lý Quảng Nguyên cũng là một trong những nơi chấp nhận thanh toán bằng loại tiền này. Khi nghe nói về việc này, ông Lý Quảng Nguyên đã kiên quyết từ chối. Sau đó, ông bị người Úc coi thường; khi hội thương xã được thành lập tại chợ, cửa hàng Bảo Dụ – vốn là một trong những cửa hàng lớn nhất – chỉ được xem là một “doanh nghiệp thành viên” bình thường, thậm chí không được bầu vào vị trí “hội đồng quản trị”. Điều này khiến ông Lý Quảng Nguyên càng cảm thấy bực bội.

Việc ông quyết định tham gia vào “phong trào chống lại những kẻ cạo đầu” cũng một phần xuất phát từ những sự việc nhỏ nhặt như thế này.

Khi các nhân viên đang trò chuyện phiếm, chủ cửa hàng đã dẫn họ ra cửa sau và yêu cầu bốn nhân viên dẫn họ đi về phía bến cảng. Trong số những người này, người đứng đầu là La Hòa Anh và Lý Quảng Phát; họ đã đến chợ Tiêu Dao từ hôm qua và âm thầm ở trong sân sau của cửa hàng Bảo Dụ – cửa hàng cho thuê đồ cổ của gia đình Lý Gia.

Sáng hôm nay, họ đã lên đường đến gần doanh trại của bọn cướp cạo đầu bên bờ sông để tìm hiểu thông tin về chúng, đồng thời cũng muốn xem xét địa điểm để mở cửa hàng mới.

Bố