Đối với những người lính mà nói, điều này không hề mới mẻ; việc áp dụng luật quân đội nghiêm khắc là đặc trưng của các đội quân thời Trung cổ. “17 điều cấm và 54 hình phạt tử hình” đã có từ lâu, gần như mọi vi phạm đều bị xử tử. Ngay cả những tướng lĩnh giỏi như Kỷ Kế Quang cũng áp dụng những lệnh quân sự rất nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, việc luật quân đội nghiêm khắc hay không được thực hiện thì lại là chuyện khác. Đặc biệt là những binh sĩ thuộc đội quân Quân Minh ở khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang – những đơn vị đã sống trong thời gian yên bình kéo dài vào cuối triều đại Minh, nên không tránh khỏi tình trạng “mệt mỏi”. Nhiều người trong số họ thực ra xuất thân từ các đơn vị vệ binh, chưa từng là binh sĩ thực thụ; nói là binh sĩ nhưng thực chất họ chỉ là những nông dân mà thôi.

Bản thông báo lệnh huấn luyện đầy uy nghi và sức mạnh này khiến không ít binh sĩ xuất thân từ tầng lớp lao động bình thường phải run sợ.

Nhưng đối với người như Dương Nhị Đông, người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, thì bản lệnh này không hề có gì đặc biệt. Nếu phải nói có điểm khác biệt, thì đó là những quy định của người Úc đơn giản hơn và thậm chí còn ôn hòa hơn so với luật quân đội của Đại Minh; suốt bản lệnh đó không hề có từ “xử tử” nào cả. Trong quân đội chính quy, mỗi khi tuyên truyền về kỷ luật quân đội, thì không thể thiếu những từ ngữ như “giết chóc” hay “xử tử”. Để để lại ấn tượng sâu sắc cho binh sĩ, thường thì người ta sẽ xử tử vài người xui xẻo ngay tại chỗ, sau đó treo đầu họ lên để mọi người thấy.

Sau buổi nói chuyện, việc huấn luyện chính thức bắt đầu.

Hầu hết những người trong đại đội Quân nhân Dân này đã từng trải qua khoảng hai tuần huấn luyện căn bản tại Hồng Kông. Tuy nhiên, trong thời gian hai tuần đó, họ cũng đã tham gia các hoạt động kiểm tra sức khỏe, giáo dục chính trị, rèn luyện thể chất và học cách tuân thủ kỷ luật cơ bản; vì vậy, thời gian thực sự dành cho việc huấn luyện không nhiều lắm. Với một đội quân như vậy, không nói đến việc đi chiến đấu, ngay cả việc phòng thủ thành trì, Tiền Đa cũng cảm thấy lo lắng; một số người thậm chí còn rất nóng vội.

Tiền Đa lập tức chia đại đội Quân nhân Dân thành hai nhóm: một nhóm là những binh sĩ đã trải qua hai tuần huấn luyện tại Hồng Kông; họ đã được học cách tuân thủ kỷ luật và tập huấn về đội hình, vì vậy trọng tâm của việc huấn luyện lúc này là các kỹ năng chiến thuật, bao gồm việc sử dụng vũ khí hỏa lực, đấu tran

Tiếp theo, vị huấn luyện viên bắt đầu hướng dẫn các mệnh lệnh đơn giản như “Đứng thẳng”, “Nhìn sang phải”, sau đó không còn đưa ra thêm bất kỳ chỉ thị nào khác. Ông ta đứng hai tay sau lưng, cầm trong tay cây gậy bằng gỗ trắng dài ba thước, và dẫn cả đội đi quanh theo hình vòng tròn. Có người liều lĩnh nhô đầu ra ngoài hoặc gãi ngứa, ngay lập tức bị đánh bằng gậy.

“Không ai được di chuyển nếu không nghe thấy mệnh lệnh mới!” Các huấn luyện viên nói với vẻ hung dữ, vung vẩy cây gậy và hét lên. Những người từng làm lính cho phe Ngụy Minh biết rõ rằng đây chính là cách để buộc những người này phải tuân lệnh.

Họ phải đứng yên như vậy suốt một tiếng đồng hồ. Bất kỳ ai dám di chuyển trong thời gian đó đều bị đánh. Có người yếu đuối đến mức chỉ cần đứng lâu đã phải cúi người nôn mửa xuống đất, và vẫn bị đánh; có người không chịu nổi nữa mà xin tha, kết quả lại bị đánh đến nỗi không dám nói gì mà chỉ biết chạy trốn, sau đó lại bị đánh trở lại hàng ngũ và phải kiên nhẫn đứng yên cho đến khi kết thúc buổi tập. Chỉ những người ngất đi mới được miễn khỏi việc bị đánh – họ được kéo sang một bên và dội một xô nước lạnh lên đầu.

Dương Nhị Đông, người “hiểu biết nhiều”, nhìn thấy tình hình này liền biết rằng người Úc này thực sự nghiêm túc, nên anh ta không dám nhìn trộm mà chỉ có thể chịu đựng những tiếng la hét đau đớn. Nửa giờ sau, cuộc tra tấn này mới kết thúc.

Sau khi nghỉ ngơi khoảng nửa giờ, họ lại tiếp tục với “Đứng thẳng”. Các huấn luyện viên chỉ định những người đứng đầu đội tạm thời và các sĩ quan, yêu cầu mọi người phải nhớ khuôn mặt của họ, sau đó hướng dẫn cách chào và thông báo rằng từ nay trở đi, bất kỳ ai không chào khi gặp người mang cấp bậc sẽ bị đánh mười gậy và phải quỳ gối hai giờ. Lần này, họ phải đứng yên cho đến khi ăn tối mới được tan trận. Đội có thành tích kém nhất sẽ phải tiếp tục đứng yên cho đến khi ăn trưa xong, và chỉ sau khi mọi người ăn xong mới được phép ăn uống.

Bữa trưa được ăn trên sân tập, với cơm trắng và món hầm đủ no. Món hầm này được chuyển đến sân tập bằng những thùng sắt lớn, nóng hổi và thơm ngon, nhưng nhìn vào thì thật sự không hấp dẫn chút nào. Dương Nhị Đông nhắm mắt lại và thử một miếng: hương vị khá là ngon, có vẻ như có thịt trong đó – nhưng thực sự là cái gì thì không ai có thể biết được.

Sau bữa trưa, sau khi nghỉ ngơi một lát, họ lại bắt đầu buổi tập chiều. Buổi tập chiều tiếp tục là các bài tập hàng ngũ – lúc này, th

Các huấn luyện viên chỉ sử dụng ngôn ngữ đặc biệt để ra lệnh; nếu có những tín hiệu cơ thể được sử dụng, việc hiểu sai lệnh có thể khiến người nhận lệnh bị đánh bằng gậy quân sự.

Những mệnh lệnh đó khó hiểu, và quy định cũng rất nhiều. Mặc dù có “Sách hướng dẫn quân nhân”, nhưng đa số binh sĩ không biết chữ, nên không thể nhớ hết được. Vì vậy, trên sân tập, họ thường xuyên bị đánh; trong khi bị đánh, họ vẫn phải lớn tiếng nhắc lại những tội danh của mình – và phải đọc chúng bằng ngôn ngữ đặc biệt đó; nếu đọc không chuẩn xác, họ vẫn sẽ bị đánh. Sau nhiều lần bị đánh như vậy, mọi người đã rút ra kinh nghiệm: bất cứ điều gì không được yêu cầu làm, thì đều không được phép làm; ai làm điều đó sẽ bị đánh bằng gậy quân sự.

Vào buổi tối, khi trở về ký túc xá – ký túc xá của đại đội mới nhập ngũ được đặt trong “Tam Tổng Phủ”; những căn phòng trống được lót cỏ khô để che gió và tránh mưa. Đối với những người đã quen sống ngoài trời suốt năm, đây coi như là chỗ ở tốt rồi… Tất cả mọi người đều cảm thấy đau nhức khắp người; họ vật vã leo lên những tấm cỏ để nghỉ ngơi.

“Ngày hôm nay, tôi bị đánh nhiều hơn cả hai mươi năm trước cộng lại…” Lý Bạch Đôn từ từ ngồi xuống tấm cỏ, cau than. Anh ấy cũng là một người từ Vũ Châu được đưa đến đây.

“May mà những kẻ Úc này dùng gậy gỗ mảnh để đánh; nếu là các sĩ quan của Đại Minh, hôm nay chúng ta đã bị đánh chết rồi…”

“Gậy quân sự ấy thì đừng nói đến; nó có thể đánh bay cả miếng thịt!” Một binh sĩ nói, “Tôi đã từng thấy một lần, một miếng thịt cỡ bàn tay bay lên cột cờ, xương còn lộ ra ngoài… Thật là khủng khiếp.”

“Làm lính thì phải chịu khổ; đâu có công việc nào dễ dàng cả! Chỉ là số phận chúng ta không may mắn mà thôi…” Ai đó thở dài, “Tôi mất cha khi mới 15 tuổi, đành phải đi làm lính; đến bây giờ tôi cũng không biết gia đình mình ra sao nữa… Mẹ tôi có còn khỏe không…”

“Ra sao à? Có lẽ mẹ anh đã tìm cho anh một người cha mới rồi…”

“Đừng nói vớ vẩn!” Hai người đang muốn đánh nhau, nhưng ngay lập tức bị ngăn lại.

“Chưa đủ đánh à? Anh định đi tìm cái chết à?!” Dương Nhị Đông can ngăn, “Bây giờ là lúc nào rồi! Những kẻ Úc kia chỉ mong các bạn gây rối, để họ có cớ giết người và dâng xác lên cờ!”

“Anh Nhị Đông nói đúng. Chúng ta đều là đồng đội, đừng gây rối nữa.”

“Dù người Úc hung dữ, nhưng ít ra họ không giết người b

Trong lúc đang trò chuyện, bỗng nhiên có người bên ngoài hét lên: “Các người kia! Đừng nằm im như xác chết nữa, đứng dậy đi tắm chân đi!”

“Chết tiệt thật,” Lý Pù Đôn thầm rủa, “Một ngày trời mà vẫn chưa xong việc gì cả!”

“Thôi kệ, khi đã ở dưới mái nhà người ta, chúng ta đang ăn lương của Úc, thì phải tuân theo quy định của họ.” Mấy người khác an ủi và từ từ bò dậy từ chiếc giường cỏ, lê bước ra ngoài.

Người đứng bên ngoài là Trung đội trưởng Lý Đông – người từng phục vụ trong Phục Ba Quân hai năm, sau đó bị phát hiện bị chân bẹt nên được xuất ngũ. Lần này, khi được tái tuyển chọn, ông gia nhập Quốc dân quân với vai trò sĩ quan. Theo quan điểm của những người lính trong trung đội mới huấn luyện này, Trung đội trưởng Lý Đông còn quá trẻ, nên họ cho rằng ông “non nớt”. Tuy nhiên, suốt cả ngày hôm nay, Lý Đông đã khiến họ phải vất vả không ngừng; giờ thì không ai dám nói ông “non nớt” nữa.

“Sau khi kết thúc buổi huấn luyện, tất cả mọi người đều phải tắm rửa và tắm chân,” ông quan sát nhóm binh sĩ lộn xộn xung quanh, “Các người! Hai người một nhóm, đi lấy nước nóng ở bếp ăn; các người khác, đi lấy chậu gỗ ở nơi cung cấp vật tư!”

Toàn bộ trung đội mới huấn luyện này, dưới sự giám sát của các sĩ quan và huấn luyện viên, tiến hành tắm rửa và tắm chân trước khi bắt đầu công việc tiếp theo. Việc tắm chân giúp giảm mệt mỏi, còn việc ngâm chân trong nước nóng thì giúp dễ đi lại hơn – điều này mọi người lính đều biết. Tuy nhiên, trong cuộc sống hàng ngày ở doanh trại, việc này rất hiếm khi xảy ra: dù là chậu gỗ hay nước nóng, đều không phải là thứ có sẵn. Đôi khi, nếu không may mắn, người ta thậm chí không có nước để uống, làm sao có thể tắm chân được!

Nhưng người Úc thì khác; họ không chỉ lo liệu việc tắm chân cho binh sĩ mà mỗi người còn được phát một cái chậu gỗ riêng, và yêu cầu họ khắc tên mình lên chậu đó. Dương Nhị Đông nghĩ rằng điều này thật là xa hoa: mỗi người một chậu, trong khi đại đội Quốc dân quân của họ có tới ba bốn trăm người. Những cái chậu này rõ ràng không phải sản xuất trong nước, mà có lẽ được người Úc vận chuyển từ Lâm Cao đến đây.

Không lạ gì mà mọi người đều nói rằng người Úc sống rất “xa hoa” và “chi tiết”.

“Khi đã khắc tên lên chậu, các bạn phải tự giữ gìn nó! Không được sử dụng chung hay mượn chậu của người khác; nếu bị phát hiện, sẽ bị xử lý theo quy định về kỷ luật! Nếu chậu bị mất hoặc hỏng, phải báo cáo ngay!” Sau khi đưa ra những chỉ thị đó,