“Cũng không sao đâu. Nguyên liệu làm thuyền đã được bố và các chú mang đến xưởng chế biến gỗ rồi; chúng tôi chỉ cần lắp ráp lại và tự mình khâu vá, lắp đặt thiết bị thôi.” Tiền Đóa Đóa nói một cách thoải mái, “Bây giờ cũng không giống như trước kia nữa – rất nhiều thứ hiện nay đã có sẵn để sử dụng.”

“Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể tự pha sơn…” Một giọng nói vang lên từ phía sau con thuyền; một cô gái bước ra từ phía sau, đó chính là Trung Tiểu Anh, con gái nuôi của Chung Bác Sĩ.

Để tránh gây nghi ngờ và không bị cho là đang tham gia vào “Dự án Nguyên Quang Thị”, Chung Bác Sĩ đã tiến hành thủ tục nhận con nuôi một cách chính thức tại văn phòng.

Sau khi được nhận nuôi, về mặt lý thuyết, Trung Tiểu Anh có thể theo diện “con cái của các thành viên cao cấp” để nhập học tại học viện. Tuy nhiên, Chung Bác Sĩ cảm thấy kiến thức mà cô bé đã học được còn quá lộn xộn và không có hệ thống, nên việc cô ấy vào học viện sẽ rất khó thích nghi. Hơn nữa, ông cũng cần một trợ lý đắc lực bên cạnh mình, vì vậy ông quyết định dạy dỗ cô bé trực tiếp tại nhà.

Tuy nhiên, ông vẫn rất thận trọng khi đăng ký hồ sơ học tập cho Trung Tiểu Anh tại học viện, chỉ là cô bé không thường xuyên đến trường. Mặc dù cô ấy không học tập ở đây, nhưng với tư cách là “con cái của các thành viên cao cấp”, nếu không có bằng cấp này, danh tính của cô ấy sẽ bị suy giảm đáng kể, và cô ấy cũng sẽ mất đi nhiều mối quan hệ hữu ích với các bạn cùng trường. Mặc dù Chung Bác Sĩ không có ý định truyền lại vị trí của mình cho con gái nuôi, nhưng ông vẫn hy vọng rằng cô bé ít nhất cũng có thể giành được một vị trí thuận lợi trong đế chế tương lai.

Lâm Tử Kỳ trước đây cũng đã gặp Trung Tiểu Anh vài lần và biết rằng cô ấy là con gái nuôi của Chung Bác Sĩ. Cô bé này không hề có những kỹ năng đặc biệt nào, nhưng lại am hiểu rộng rãi về nhiều lĩnh vực khác nhau; khi nói về bất cứ điều gì, cô ấy đều trình bày một cách rõ ràng và logic. So với mình, một cô gái thế kỷ 21 chính thức, Lâm Tử Kỳ cảm thấy mình thậm chí còn kém cỏi hơn cô ấy về nhiều mặt kiến thức. Điều này khiến Lâm Tử Kỳ cảm thấy khá bất ngờ và không quen thuộc.

Trung Tiểu Anh có mái tóc ngắn gọn, mặc chiếc áo hai dây kiểu hải tặc giống như Tiền Đóa Đóa và quần vải bố; làn da của cô ấy bị nắng đen sạm, thân hình cũng rất săn chắc, hoàn toàn không giống một cô gái 17 tuổi. Điều đáng chú ý nhất là cách cô ấy nói tiếng Phổ thông – gi

“Hãy nói xem, em định làm thế nào để sơn con thuyền bằng màu trắng nhé?” Tiền Đóa Đóa luôn cảm thấy phiền lòng vì không có sơn màu trắng; không chỉ vì chiếc thuyền nhỏ mà cô tự làm ra không thể sử dụng được, mà còn vì lớp sơn trắng trên con thuyền Phi Vân Hào cũng đã bong tróc đi khá nhiều sau vài năm, khiến cho con thuyền trở nên xấu xí. Cả ba gia đình đều đang nghĩ xem liệu có thể tìm cách sơn lại con thuyền một cách hoàn chỉnh hay không.

Ngành công nghiệp hóa chất ở Lâm Nghĩa hiện nay đã phát triển rất nhanh, nhưng những người làm việc trong lĩnh vực này lại không quan tâm nhiều đến việc sản xuất sơn. Họ chỉ sử dụng những loại sơn cơ bản như sơn sinh, dầu tung và than đá để sơn, chủ yếu là màu nâu tự nhiên và màu đen; số lượng sơn màu được sản xuất ra rất ít, và sơn màu trắng – loại có tác dụng trang trí – gần như không được sản xuất chút nào.

“Chung Bác Sĩ đã từng nói…” Trung Tiểu Anh thường bắt đầu câu nói của mình bằng câu này. Cô vẫn chưa quen gọi Chung Bác Sĩ là “bố”. “Ở Úc, họ thường sử dụng bột titan để tạo màu trắng cho sơn; ở đây chúng ta không có bột titan, nhưng có thể dùng bột kẽm hoặc bột chì làm chất tạo màu… Chỉ là màu sẽ không trắng như trên con thuyền Phi Vân Hào thôi.”

“Có sơn màu trắng là tốt rồi; đừng đặt ra yêu cầu quá cao.” Tiền Đóa Đóa nói.

“Vấn đề quan trọng nhất là chúng ta cần phải tìm chất dung môi để pha sơn. Bố nói rằng với trình độ công nghiệp hiện tại của chúng ta, việc sản xuất sơn trắng là hoàn toàn khả thi, chỉ là sẽ hơi phức tạp một chút thôi. Nếu muốn đơn giản hơn, có thể chỉ sử dụng dầu tung để pha với bột chì hoặc bột kẽm… Chỉ là màu sẽ không trắng như mong muốn.”

“Tại sao em không nói sớm hơn một chút…” Tiền Đóa Đóa phàn nàn.

“Em mới vừa nói chuyện với Chung Bác Sĩ thôi… Hơn nữa, nhà máy không sản xuất những thứ đó, em cũng không thể tự pha chế được đâu.” Trung Tiểu Anh giải thích.

“Đúng là vậy… Hơn nữa, bột chì có độc tính đấy. Em nhớ trước đây có người từng nói rằng bột mà người xưa dùng để trang điểm mặt được làm từ bột chì mài nhỏ… Thật đáng sợ; nếu dùng trực tiếp lên mặt thì chắc chắn sẽ bị nhiễm độc chì mất… Còn bột kẽm thì không biết có thể tìm mua ở đâu để sản xuất được không? Phải chăng chỉ cần mài một miếng kẽm là được?”

“Có vẻ như bột kẽm được sản xuất bằng cách nung chảy quặng kẽm… Cụ thể thì em cũng không rõ lắm. Nhưng tên khoa học của nó là oxit kẽm. Theo các phản ứng hóa học thông thường, có lẽ cũng có thể sản xuất

“Đài Loan? Cô đang nói đến hòn đảo Formosa phải không?”

Ngay khi lời của Trung Tiểu Anh vừa dứt, một giọng nói bằng tiếng Quan Thoại lạc điệu bỗng nhiên vang lên, làm Lâm Tử Kỳ giật mình: Ai vậy nhỉ!

Nghe giọng nói kỳ quặc này, chắc chắn là người nước ngoài, nhưng ngay cả khi mới đến Trung Quốc, họ cũng không thể nói tiếng Quan Thoại một cách lỏng lẻo đến thế; bây giờ, giọng nói của họ đã trở nên tự nhiên hơn rất nhiều.

“Soniya, đừng làm thế bất ngờ như vậy được không?” Tiền Đóa Đóa che ngực lại, “Làm tôi sợ chết mất!”

“Xin lỗi, xin lỗi… Tôi nghe thấy ai đó nói đến Formosa… Ừ, Đài Loan, và không kiềm được mình nữa.” Người đến đó quả nhiên là một cô gái da trắng, mái tóc vàng óng ánh, đội một chiếc mũ rơm được trang trí bằng dải lụa, đôi mắt màu xanh biển, thân hình nhỏ nhắn, mặc một chiếc váy màu xanh dương với viền ren trắng ở cổ, trông giống hệt một con búp bê.

Mặc dù chưa từng gặp cô gái này trước đây, nhưng Lâm Tử Kỳ biết chắc rằng đây chính là cô gái Bồ Đào Nha đã từng gây chú ý lớn tại buổi đấu giá, khiến nhiều thành viên của Viện Nguyên lão tranh giành để có được cô ấy, và cuối cùng Lâm Hàn Long đã chiếm được cô ấy – câu chuyện này đã trở thành một trong những tin đồn lan truyền khắp Viện Nguyên lão.

“Tôi xin giới thiệu cho mọi người, đây là Soniya Lili Sharp.”

“Cô ấy là nhà khoa học đến từ Lisbon,” Tiền Đóa Đóa vừa nói xong, cô gái kia đã vội vàng bổ sung thêm.

“Đừng quá quan tâm đến danh hiệu của bạn nữa,” Tiền Đóa Đóa nói, “Hai người này đều là con gái của các thành viên Viện Nguyên lão… À không, Lâm Tử Kỳ cũng là thành viên Viện Nguyên lão, giống như tôi vậy – vẫn còn nhỏ tuổi.”

Sonia cúi đầu sâu sắc, nói: “Xin chào hai cô gái.”

Lâm Tử Kỳ vội vàng đưa tay ra: “Tôi tên là Lâm Tử Kỳ, cứ gọi tôi là Tử Kỳ thôi.”

Trung Tiểu Anh càng cảm thấy không thoải mái, không biết phải đặt tay vào đâu: “Ừm, không… Tôi tên là Trung Tiểu Anh. Tôi không phải là ‘cô gái’ đâu…”

“Các bạn đừng quá kiêng kỵ nhau nữa, hãy cùng nhau uống thức uống đi.” Dù còn trẻ tuổi, nhưng Tiền Đóa Đóa rất phóng khoáng; cô lập tức mời mọi người đến bóng mát bên cạnh thuyền để nghỉ ngơi, trong thùng nước đã được ngâm sẵn những chai nước lạnh. Mặc dù có những địa vị khác nhau, nhưng bốn người đều cùng tuổi và sống trong môi trường tương tự, nên họ dễ dàng bắt đầu trò chuyện với nhau.

So với Lâm Tử Kỳ và Trung Tiểu Anh

“Chiếc thuyền nhỏ này thật đẹp.” Cô ấy nói một cách chân thành, “Đây không phải là loại thuyền Rongke thông thường, mà giống hệt kiểu của Châu Âu! Tôi đoán khả năng vượt biển của nó chắc chắn rất tốt.”

“Tất nhiên rồi.” Tiền Đóa Đóa nói một cách tự hào, “Hôm nay chúng ta sẽ thử lái thuyền này ra biển, tôi dự định sẽ đi ngang qua bờ biển khu vực này.”

Lâm Tử Kỳ lại tỏ ra nghi ngờ: “Thuyền này quá nhỏ, liệu có thể vượt qua sóng lớn ở đại dương được không? Chỉ cần một con sóng lớn là nó sẽ lật ngửa ngay.”

“Không vấn đề gì đâu.” Soniya khẳng định, “Loại thuyền này rất chịu đựng được sóng gió. Nếu chúng ta chuẩn bị đủ nước và thức ăn khô, tôi hoàn toàn có thể dùng nó để đi đến Bà Đà Diêu Việt, thậm chí còn có thể vượt qua đại dương đến Tân Tây Ban Nha nữa.” Cô ấy nói với ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết.

Lâm Tử Kỳ vẫn còn nghi ngờ, nhưng cô ấy không quá am hiểu hay quan tâm đến chuyện này, chỉ liên tục tự hỏi tại sao Trương Nguyện Quý vẫn chưa đến… Chẳng lẽ cô ấy đã cãi vã với người thư ký ở nhà à? Hay là…

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, cô ấy nghe thấy Tiền Đóa Đóa cười lên: “Nếu bạn muốn đi đến Bà Đà Diêu Việt, chú Lin chắc chắn sẽ tìm đến tôi để ‘đòi tính’ đấy!”

Nghe vậy, Soniya bỗng nhiên nở nụ cười buồn bã: “Đúng vậy, tôi chỉ là một nô lệ mà thôi.”

Tiền Đóa Đóa cảm thấy mình vừa nói sai điều gì đó, liền im lặng không nói gì nữa, khiến bầu không khí trong lều trở nên hơi ngượng ngùng. Trung Tiểu Anh vội vàng lên tiếng: “Khi tôi đến Lâm Cao, tôi cũng là một nô lệ… Giấy tờ bán thân của tôi là loại giấy tờ không thể hủy bỏ – tức là tôi mãi mãi không được tự do.”

“Không phải ai cũng may mắn như bạn đâu.” Soniya thở dài, “Nói thật lòng mà, số phận của tôi cũng không tồi tệ lắm; tôi không bị đưa vào một cung đình đáng sợ. Nơi đây thoải mái hơn tôi tưởng tượng, thậm chí còn rất tự do nữa… Chủ nhân của tôi là một người rất học thức; ông ấy đã dạy tôi rất nhiều điều mà tôi chưa từng nghe đến, còn có rất nhiều cuốn sách bí ẩn nữa…” Khi nói đến những cuốn sách bí ẩn đó, đôi mắt cô ấy sáng lên rực rỡ. Sau đó, cô ấy lại thở dài, với vẻ tiếc nuối: “Nếu không phải vì tôi là một nô lệ…”

“Nếu không phải vì bạn là một nô lệ, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội được đọc những cuốn sách đó đâu.” Lâm Tử Kỳ xen vào, “Hừm, bạn nên biết ơn thôi… Những kiến thức đặc biệt của các bậc lão luyện,