Từ ban công trên nóc tòa nhà Bộ Hải quân được lợp bằng ngói đỏ, có thể nhìn ra bầu trời mùa thu cao xanh, mây thoáng đãng, và biển cả lấp lánh ánh nắng – Tòa nhà Bộ Hải quân mới này được xây dựng tại cảng Bố Phủ, thay thế cho những “tòa nhà” được làm từ thép màu của thời trước. Tòa nhà ba tầng rưỡi với mái ngói đỏ, ban công được trang bị lan can bằng gang và những ô cửa sổ hình vòm liên tiếp đều thể hiện phong cách trang trí kiểu Victoria, phản ánh gu thẩm mỹ của một số người trong quân đội Hải quân.

Ban công trên tòa nhà Bộ Hải quân chỉ là một sân thượng nhỏ trên đỉnh tòa nhà, treo một chiếc chuông tàu bằng đồng – không phải được lấy từ một con tàu có ý nghĩa lịch sử nào cả, mà chỉ là đồ cũ mua từ Ma Cao, chỉ để trang trí mà thôi.

Trên sân thượng có vài chiếc ghế bành bằng gỗ dây và một chiếc bàn bằng gỗ dây; đây chính là nơi các sĩ quan cấp cao trong Hải quân thường đến uống trà vào những lúc rảnh rỗi. Tuy nhiên, theo “quyền đặc biệt của ban công” trong quân đội, chỉ có Bộ trưởng Lệnh Hải quân Trần Hải Dương và Ủy viên Nhân dân Hải quân Minh Thu thường xuyên đến đây, còn những người khác đều tự giác chờ đợi khi được mời mới đến.

Minh Thu hàng ngày đều đến đây ngắm nhìn cảnh vật, để tinh thần và cơ thể được nghỉ ngơi đầy đủ. Là một người đã ngoài sáu mươi tuổi, theo tiêu chuẩn của thời đại này thì đã là người già yếu, nhưng nhờ vào điều kiện vệ sinh và dinh dưỡng tốt trong quá khứ, cùng với nhiều năm phục vụ trong quân đội, sức khỏe của Minh Thu vẫn còn khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng.

Tuy nhiên, nhiều năm phục vụ trong Hải quân cũng đã để lại cho anh những căn bệnh khác nhau; mặc dù không quá nghiêm trọng, nhưng trình độ chăm sóc sức khỏe trong thời đại này đã suy giảm đáng kể. Bộ trưởng Y tế đã khuyên anh “nên đi nghỉ dưỡng nhiều hơn, tập thể dục nhiều hơn, và đừng lo lắng quá nhiều”. Thực tế, ngay cả khi anh có mong muốn đó, việc làm với cường độ cao hàng ngày của hầu hết các thành viên trong Viện Nguyên lão cũng đã khiến anh không thể tiếp tục đảm nhận công việc đó nữa.

Minh Thu rất rõ ràng: Kinh nghiệm và uy tín mà anh tích lũy được trong PLAN không mang lại ý nghĩa quyết định trong môi trường Hải quân này, nơi mà trình độ kỹ thuật, nền tảng chính trị và thậm chí các giá trị đều hoàn toàn khác biệt so với thời đại trước. Vì vậy, trong công tác xây dựng Hải quân, anh chủ yếu tập trung vào các lĩnh vực chuyên môn, và không bao giờ bày tỏ quan điểm về những vấn đề liên quan đến giá trị hay ý thức hệ.

Do đó, với tư cách là

Đối với Hải quân mới này, cảm xúc của anh ta rất phức tạp. Mặc dù việc đến thời không gian này để xây dựng “Trật tự Thế giới mới” không phải là do ý muốn cá nhân của mình, mà chỉ là tuân theo quy định thôi, nhưng Hải quân mới này đã mang lại cho anh ta và cả gia đình một vị trí cao cùng quyền lực chưa từng có trước đây; chỉ cần anh ta muốn, anh ta hoàn toàn có thể phát huy hết khả năng của mình…

“Thủ trưởng, trà của ngài đây.”

Nữ nhân viên phục vụ thuộc Hải quân đã ân cần đưa cho anh ta loại trà đen được pha bằng bộ dụng cụ trà bằng sứ đặc biệt dành cho các thành viên của Viện Nguyên lão, sản xuất tại nhà máy gốm sứ Linh Cao. Nhìn thấy cô gái trẻ mặc bộ đồ lính thủy thủ màu trắng, váy xòe màu xanh dương và đội chiếc mũ tròn mềm không vành được trang trí bằng huy hiệu sao bình minh, một cảm giác không hợp lý mạnh mẽ trào dâng trong lòng anh ta, một lần nữa nhắc nhở anh ta rằng: Anh ta không còn là một thành viên của PLAN nữa – anh ta đang “phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân”.

Tòa nhà Bộ Hải quân trước mắt, bộ đồ của nữ nhân viên phục vụ, thậm chí cả ban công này, tất cả đều thể hiện rõ phong cách thẩm mỹ đặc trưng của “Hải quân mới” này. Nói thật ra, Minh Thu thực sự cảm thấy không quen với điều này. Ngay cả trong PLAN, nơi mà người ta đùa gọi là “Lực lượng Thủy quân lục chiến của Quân đội”, Hải quân vẫn được coi là một lực lượng “đậm chất phương Tây”; nhưng phong cách “phương Tây” của Hải quân Viện Nguyên lão lại có sự đặc biệt riêng, giống như những món ăn hỗn hợp mà anh ta từng thử khi còn nhỏ – có đủ mọi hương vị.

“Thủ trưởng, ngài muốn thêm đường không?” Nữ nhân viên phục vụ, sau khi được đào tạo tại trường dạy phục vụ, đã hỏi bằng giọng nhẹ nhàng và dễ nghe.

“Không cần.” Minh Thu không có thói quen thêm đường vào trà – hay nói cách khác, anh ta chưa bao giờ uống trà đen; việc uống trà đen cũng là một thói quen mới mà Hải quân Viện Nguyên lão này đặt ra. Mặc dù Minh Thu không đồng tình với điều này, thậm chí còn coi đó là điều phi tự nhiên, nhưng anh ta vẫn hiểu rằng cần phải “hòa nhập với môi trường xung quanh” để sống sót.

Anh ta nhấp một ngụm trà đen, hương vị đậm đà hoàn toàn khác biệt so với trà xanh lan tỏa khắp khoang miệng anh ta – trong thời không gian này, không hề có trà đen Sri Lanka, trà đen Assam hay trà Shengshan Xiaozhong; những loại trà này đều chưa từng xuất hiện. Loại trà mà anh ta đang uống là “trà đen Nam Hải”, được sản xuất bằng cách lên men lá trà vận chuyển từ Phúc Kiến tại trang trại của Ngô Nam Hải.

Nữ nhân viên phục vụ lại mang đến cho anh ta hộp xì gà, trên hộp có dán nhãn in

Dù sao đi nữa, Minh Thu không chỉ là ủy viên nhân dân hải quân mà còn là người duy nhất trong nhóm người “du hành thời gian” có kinh nghiệm chỉ huy một đội tàu tuần tra nhanh.

Tuy nhiên, ông ấy đã hơn sáu mươi tuổi rồi. Mặc dù tổng thể vẫn khỏe mạnh, nhưng liệu ông ấy có đủ sức lực để chỉ huy một đội hình hải quân ra biển tiến hành các hoạt động tuần tra và chuẩn bị chiến đấu trong thời gian dài hay không, vẫn là điều nhiều người nghi ngờ. Trần Hải Dương cũng đã nói với ông ấy rằng “không cần phải ép bản thân”.

Minh Thu đã đồng ý một cách sẵn lòng. Ông ấy đã là một người già rồi; tất nhiên, ông ấy không chiến đấu vì tiền bạc, quyền lực hay danh tiếng nữa. Hơn nữa, việc chỉ huy các trận chiến trên biển thời đại đầu máy hơi nước và buồm cũng không phải là lĩnh vực chuyên môn của ông ấy. Lý do ông ấy chấp nhận nhiệm vụ này chủ yếu là để thỏa mãn những nuối tiếc trong quá khứ.

Ông ấy biết rằng vì những căn bệnh nghề nghiệp mà mình mắc phải trong suốt nhiều năm phục vụ trong hải quân, Lý Mai đã nhiều lần bàn bạc với các lãnh đạo ủy ban điều hành. Nhưng ông ấy cho rằng điều lớn nhất mà mình hối tiếc trong đời là chưa từng đạt được bất kỳ thành tích chiến đấu thực sự nào trên biển. Thậm chí ông ấy cũng chưa bao giờ tham gia vào các cuộc chiến thực sự… Những căn bệnh đó không đến nỗi khiến ông ấy không thể ra biển được; Minh Thu không nghĩ rằng sức khỏe của mình có vấn đề gì cả.

Những suy nghĩ của ông ấy tan biến theo làn khói xì gà bay lượn trong không khí. Bỗng nhiên, ông ấy nghe thấy mệnh lệnh “Đứng thẳng!”, cánh cửa dẫn lên đài quan sát mở ra, và Tư lệnh hải quân Trần Hải Dương bước vào.

Trần Hải Dương từng giữ chức vụ trưởng pháo binh trên tàu săn ngầm và từng là phó chỉ huy tàu hộ tống. Tuy nhiên, trong tổ chức PLAN, kinh nghiệm của ông ấy không bằng Trần Hải Dương. Vì vậy, mặc dù hiện tại hai người có cùng cấp bậc quân hàm và việc ủy viên nhân dân hải quân với Tư lệnh hải quân không có mối quan hệ thuộc về nhau, nhưng theo phong tục trong quân đội, Trần Hải Dương vẫn rất tôn trọng ông ấy.

“Ủy viên Minh, thật là dành được thời gian rảnh rỗi để gặp nhau!” Trần Hải Dương nói, rồi nhanh chóng bước đến và ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện ông ấy. Ở đây, các quy tắc nghi lễ hải quân có thể được tạm thời bỏ qua.

Minh Thu gật đầu. Họ thường xuyên trao đổi về công tác xây dựng hải quân trên đài quan sát này. Mặc dù không quen biết sâu sắc, nhưng ông ấy vẫn rất ngưỡng mộ con người tr

Tư lệnh của Hạm đội thứ nhất được dự định sẽ do Minh Thu đảm nhiệm song song với vai trò trưởng ban tham mưu hạm đội, còn Lý Đí sẽ đồng thời giữ chức vụ này. Ngoại trừ việc người phụ trách công tác liên lạc là Viện Nguyên lão Mạnh Đức và chỉ huy tàu Dương Quang là Nhạc Lâm, các chỉ huy của các con tàu khác đều là những người đã nhập tịch.

Minh Thu gật đầu: “Đúng vậy, tôi quyết định sẽ tham gia chiến đấu một lần nữa.” Anh ta nói với vẻ xúc động: “Nếu không tham gia lần này, có lẽ sau này tôi sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Trần Hải Dương hỏi: “Sức khỏe của anh có đủ tốt để thực hiện nhiệm vụ không?”

“Không thành vấn đề đâu. Con tàu Lập Xuân lớn hơn rất nhiều so với chiếc tàu ngầm săn mồi 037 mà tôi từng phục vụ trong đội tàu nhanh – ít ra nó cũng hơn một nghìn tấn.”

Chiếc tàu ngầm săn mồi 037 có trọng lượng choán nước khi đầy tải chỉ là 392 tấn, điều kiện sinh hoạt trên tàu rất chật hẹp và bất tiện. Với tư cách là người từng giữ chức vụ trưởng bộ phận pháo binh trên tàu 037, Trần Hải Dương hiểu rõ điều này.

“Nhưng lần này, các động cơ sẽ phải hoạt động trong thời gian rất dài, có thể kéo dài đến mùa xuân năm sau – suốt hơn nửa năm liên tục đi biển, trong khi Gao Xiong và Jeju lại không có căn cứ hỗ trợ tốt. Anh phải chắc chắn chăm sóc sức khỏe của mình đấy.”

“Vấn đề đó không quá lo ngại,” Minh Thu nói, nhưng lại cau mày, “Tôi lo lắng về những con tàu buồm chạy bằng động cơ hơi nước này. Tôi đã tìm hiểu thông tin, có vẻ như những con tàu 854 và 901 khó có thể duy trì hoạt động trên biển trong thời gian dài được. Những chiếc tàu khu trục hiện đại nhất mà chúng ta từng có, tốc độ hoạt động của chúng cũng không cao lắm… Anh còn nhớ những chiếc tàu khu trục cũ loại 051 của Hạm đội Biển Nam không? Nếu may mắn, chúng mới có thể hoạt động được khoảng bốn năm mươi ngày mỗi năm thôi.”

Trần Hải Dương nghĩ rằng những chiếc tàu 051 vẫn được coi là những chiếc tàu khu trục hiện đại… Ông thuộc nhóm các sĩ quan trẻ tuổi trong PLAN, và ông rất không hài lòng với việc trang thiết bị hải quân vào những năm 90 đã trở nên lạc hậu đến thế.

Tuy nhiên, về khả năng vận hành và sức bền của những con tàu buồm chạy bằng động cơ hơi nước này – “quân bài tẩy” của Hải quân Viện Nguyên lão – Trần Hải Dương cũng không chắc lắm. Là một sĩ quan từng được thăng chức từ cấp cơ sở, ông cũng từng làm việc trong bộ phận động cơ; ngay cả hệ thống động c