Tại tất cả các bến cảng và thương cảng lớn trong và ngoài kinh thành, đều có văn phòng thư từ của Hợp Liên Thịnh. Chỉ cần gửi thư đến địa chỉ này là được. Nếu có việc quan trọng, hãy cử người đến cửa hàng đồ sành của gia đình Lão Tưởng bên trong Vạn Thành của Cổng Quảng An Môn, và sử dụng mật khẩu số mười để liên lạc.

Nhóm của Mân Triển Luyện đã dành cả một ngày trong khách sạn để đọc kỹ thông tin mà họ nhận được từ Ô Khai Địa. Mân Triển Luyện tự nhủ: “Chuyện này thực sự rắc rối!”

Một công ty dịch vụ vận chuyển như Hợp Liên Thịnh, dù là hai người đứng đầu là Lý và Liao hay những tay sát thủ dưới quyền họ, tất cả đều là những người có kinh nghiệm lâu năm trong giang hồ, những kẻ “ẩn mình trong bóng tối” của kinh thành. Những tay sát thủ này hiểu rõ về các hoạt động như bắt cóc và đòi tiền chuộc. Với số tiền bạc lớn trong tay, lẽ ra việc chuộc người hoặc giải cứu nạn nhân đã phải được giải quyết từ lâu rồi. Nhưng bây giờ, không những việc gì cũng chưa có manh mối, mà họ còn rơi vào tình thế bị động.

Có vẻ như, đối thủ không phải là những tên cướp bình thường trong giang hồ, mà có thể là những người thuộc giới quyền lực.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa Mân Triển Luyện và hai người Lý, Liao là mặc dù ông ta chỉ có thời gian ngắn giao tiếp với Viện Nguyên lão, nhưng kinh nghiệm sống trong giang hồ của ông ta lại sâu hơn họ nhiều.

“…Họ đòi mười vạn bạc, nhưng không cho biết địa điểm thanh toán tiếp theo, thật sự rất khó hiểu,” Tiểu Tiền nói, “Với những con tin quan trọng như thế này, việc giải quyết nhanh chóng mới là điều quan trọng, làm sao có thể kéo dài đến nửa tháng được?”

Mọi người đều cảm thấy tình hình này rất đáng ngờ, và chắc chắn có điều gì đó bất thường đang xảy ra. Mân Triển Luyện cảm thấy rằng có điều gì đó đang ẩn sau tất cả những điều này.

Chu Nhược Lan đã xem xét kỹ các tài liệu trong thời gian dài, và bỗng nhiên nói: “Có vấn đề ở đây.”

Mọi người đều biết rằng có vấn đề, và đều mong chờ xem cô ấy sẽ nói gì tiếp theo.

“Theo ý kiến của tôi, có lẽ những kẻ bắt cóc không đồng lòng với nhau,” Chu Nhược Lan nói.

“Gì cơ?” Mọi người đều ngạc nhiên. Họ đều là những người có kinh nghiệm, và đã nhận thấy rất nhiều điều đáng ngờ trong suốt quá trình này, nhưng chưa ai từng đưa ra nhận định như vậy trước đây.

“Làm thế nào bạn có thể khẳng định như vậy?”

“Trong quá khứ, chúng ta cũng đã tham gia vào các vụ bắt cóc và đòi tiền chuộc. Điều quan trọng nhất trong những vụ như vậy là phải giải quyết nhanh chóng,

Thứ hai, tờ giấy của Đức Long rõ ràng có thể được sử dụng khắp nơi trên đất nước này, vậy tại sao họ lại yêu cầu phải thanh toán bằng tiền mặt? Họ dự định sẽ nhận và vận chuyển số Vạn lượng bạc này như thế nào? Sẽ giấu nó ở đâu? Họ không sợ rằng sau khi chúng ta chuộc được người, chúng ta sẽ theo dõi dấu vết để lấy lại số bạc đó sao? Ngay cả khi chúng ta không làm vậy, mùi thơm của số tiền lớn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người trên đường; lúc đó, ai cũng muốn “tham gia vào cuộc vui” này… Làm sao họ có thể bảo vệ số tiền đó một cách an toàn?

“Họ không dám nhận tờ giấy của Đức Long…” Tiểu Tiền nói.

“Nếu không dám nhận tờ giấy của Đức Long, họ có thể yêu cầu tờ giấy do ‘Nhà ở Sơn Tây’ cung cấp – theo thông tin này, ‘Nhà ở Sơn Tây’ cũng có liên quan đến vụ việc này. Họ không có lý do gì để từ chối nhận.” Châu Nhược Lan cầm bút vẽ vài vòng tròn trên giấy, sau đó sử dụng các mũi tên để tạo ra một sơ đồ suy luận.

“Dựa trên thông tin mà hiệu bang báo cáo cho chúng ta và những thông tin mà mọi người đã thu thập trong những ngày qua, theo ý kiến của tôi, nhóm cướp này không phải hoạt động theo một kế hoạch thống nhất; người đứng đầu kế hoạch này không hề cần số tiền đó; việc yêu cầu thanh toán bằng tiền mặt chỉ là ý định riêng của những kẻ ở cấp dưới.”

Kết luận này khiến mọi người đều bối rối. Họ đã có nhiều năm kinh nghiệm trong giang hồ, từng tham gia vào các vụ bắt cóc và cũng đã từng giải cứu con tin; họ đã nghe nói về hàng chục vụ án như vậy, nhưng chưa bao giờ nghe nói về trường hợp có hai phe đối lập trong một vụ bắt cóc.

“Làm sao có chuyện đó được?!” Ai đó lập tức lắc đầu, “Những băng cướp thường hoạt động theo nhóm nhỏ, người đứng đầu trực tiếp chỉ huy các thành viên dưới quyền; người đứng đầu đó không phải là người vô tri. Theo quy tắc, những lá thư yêu cầu chuộc tiền đều được gửi bởi những người tin cậy của họ; bên ngoài còn có những người theo dõi tình hình… Làm sao có thể có người tự ý làm trái lệnh? Đây đâu phải là công việc của chính quyền…”

Chỉ có những tổ chức có cấu trúc phức tạp, với nhiều tầng lớp và lợi ích không đồng đều mới có thể xuất hiện tình trạng mâu thuẫn như vậy.

“Theo tôi nghĩ, có khả năng vụ việc này liên quan đến những người trong chính quyền.” Châu Nhược Lan nói thầm, “Việc ‘Nhà ở Sơn Tây’ can dự vào vụ việc này đã rất đáng ngờ rồi; trong nhóm cướp những kẻ điều khiển vụ việc còn có những kẻ bị thiến để theo dõi tình hình; xét theo lời khai của

“Chỉ có vài nơi như Đàn Thiên và Đàn Nhật Nguyệt được kiểm tra trước mà thôi; chưa tìm thấy gì cả.”

Các đền thờ ở kinh thành đều rất lớn, nhưng ít khi được sử dụng; hầu hết thời gian đều bị bỏ hoang. Vào cuối triều đại, việc quản lý trở nên lỏng lẻo; ngoại trừ các công trình chính và con đường vẫn còn nguyên vẹn, phần lớn các công trình khác đều bị bỏ hoang, cây cối không được chăm sóc, cỏ dại um tùm, điều này làm tăng thêm độ khó cho việc tìm kiếm.

Những nơi này vốn dĩ là nơi tổ chức các nghi lễ tế thần của hoàng gia và các sự kiện quan trọng của quốc gia, vì vậy lẽ ra phải được canh giữ chặt chẽ. Thực tế, do diện tích lớn và ít khi được sử dụng, số lượng người canh gác rất ít, việc kiểm soát an ninh chỉ mang tính hình thức mà thôi. Nhiều kẻ bắt cóc ở kinh thành thường liên kết với các binh sĩ và quan chức canh gác các đền thờ để sử dụng chúng làm nơi ẩn náu. Mân Triển Luyện hiểu rõ những mối quan hệ này, vì vậy ông đã chú ý đến những nơi này ngay từ đầu.

“Về hướng các khu đền thờ và vườn cây này, ban đầu người của Liên Thịnh cũng đã tiến hành điều tra, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào.”

Mân Triển Luyện hít một hơi thật sâu và nói: “Không thể chắc được.”

“Không thể chắc được điều gì?”

“Nếu việc này thực sự do những người có quyền lực trong chính quyền thực hiện, thì sẽ rất khó xử lý. Từ xưa đến nay, những kẻ không có quyền lực không dám đối đầu với họ; ngay cả những kẻ có thế lực địa phương cũng không dám làm phiền đến họ chỉ vì muốn kiếm thêm tiền.”

“Ý anh là, có người đã thông đồng với họ rồi à?”

“Có khả năng như vậy,” Mân Triển Luyện nói, “Lan Mèi nói đúng; chúng ta phải cẩn thận.”

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?” Mọi người đều tỏ ra lo lắng. Nếu thực sự có người trong chính quyền dính líu vào chuyện này, thì các lực lượng trong giang hồ ở kinh thành sẽ không thể giúp đỡ họ được. Họdù sao đi nữa là người ngoại lai, mới đến đây, và nếu mất đi nguồn tin, việc tìm kiếm sẽ giống như tìm một hạt kim trong biển cả.

Mân Triển Luyện suy nghĩ một lúc; tình hình hiện tại khó khăn hơn anh dự đoán. Thực ra, anh cũng có phần đồng ý với ý kiến của Chu Nhược Lan. Với việc Liên Thịnh đã hoạt động ở kinh thành nhiều năm và chi tiêu rất lớn, lẽ ra đã phải có manh mối nào đó xuất hiện rồi, nhưng sau hơn mười ngày điều tra, vẫn chẳng tìm thấy gì cả; có thể là mọi hành động của họ đều bị theo dõi chặt chẽ. Lực lượng của những kẻ bắt cóc rất mạnh, đủ sức buộc nh

Mọi người trong căn nhà đều trở nên cảnh giác. Ông Cao là “con hổ ngồi yên” của thị trấn Gia Đình Châu. Khi họ đến đây lưu trú, theo quy tắc, họ đã đến chào hỏi người dân địa phương. Về nguyên tắc, họ không có ý định kinh doanh gì ở Gia Đình Châu, chỉ là tạm dừng chân một thời gian thôi; sau khi chào hỏi xong, mọi việc cũng coi như hoàn tất. Thông thường, không ai trong số họ sẽ được ông chủ đích thân đến thăm.

“Hãy mời ông ấy vào gặp.” Mân Triển Luyện không chút do dự, rồi tiếp tục nói: “Tiểu Tiền, em đi cùng anh gặp ông ấy, những người khác thì trở về phòng của mình.”

“Anh trai, liệu có nên…”

“Không cần,” Mân Triển Luyện lắc đầu, “Chúng ta đang ở đất của họ; nếu ông ấy thực sự muốn đối phó với chúng ta, chỉ cần một câu nói thôi là xong. Tại sao lại phải tự mình đến gây rắc rối chứ?”

Giống như suy nghĩ của Mân Triển Luyện, ông Cao chỉ mang theo hai người hầu mặc áo xanh, đến rất đơn giản.

Tên thật của ông Cao là Cao Thăng, xuất thân từ nhóm người lái thuyền vận chuyển lương thực cho triều đình Đại Minh. Cuộc sống của những người lính quân nhu trong Đại Minh đã khó khăn, huống chi là những người làm công việc vận chuyển này. Dù mới ngoài độ tuổi trung niên, nhưng vẻ ngoài của ông đã già nua, giống như những người đàn ông năm sáu mươi tuổi. Mặc dù trông già, nhưng dưới bộ áo lụa sang trọng, ông vẫn sở hữu một thân hình cơ bắp săn chắc.

Ông đột nhiên đến thăm và nói chuyện rất lịch sự, nhưng cuối cùng vẫn hỏi một điều duy nhất: Các người đến Gia Đình Châu để làm gì?

Theo nguyên tắc, khi Mân Triển Luyện đến chào hỏi, họ đã giải thích rõ mục đích của mình: họ muốn đến kinh thành để “kinh doanh”, và chỉ tạm dừng chân ở Gia Đình Châu mà thôi, không gây ảnh hưởng đến sinh hoạt địa phương. Sau khi nghe những lời này, ông Cao lẽ ra đã nên hài lòng. Trong giang hồ, việc nói dối là chuyện bình thường, nhưng ít ai dám nói dối trước mặt những người có quyền lực địa phương.

Mân Triển Luyện lại một lần nữa giải thích rõ ràng, và Cao Thăng gật đầu nhẹ, nói: “Thực ra, có một số điều mà tôi không nên can thiệp, nhưng tôi rất quan tâm đến ‘việc kinh doanh’ này… Xin hỏi các ngài có thể cho tôi biết thêm thông tin không?”

Lời nói này thực sự rất bất lịch sự trong giang hồ; khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó. Mân Triển Luyện liền cố tình đưa câu hỏi đó để buộc ông Cao phải tiết lộ thêm thông tin:

“Ông Cao! Rốt cuộc có chuyện gì đang lan truyền bên ngoài mà ông lại mu