“Kim Trâu, Kim Trâu… Ồi, đừng nói bậy nữa!” Mẹ Li thấy con trai mình nói lung tung không kiêng nể gì cả, vội vàng ho khan trong lúc vỗ nhẹ vào người con trai, rồi chắp tay cúi đầu vái về bốn phía, thầm cầu nguyện mong các vị thần linh không trách móc con trai mình. Sau khi cúi xong, bà mới nói với Kim Trâu: “Kim Trâu, đừng nói bậy nữa. Bà Hoàng Tiên Cô ấy có thật sự tu luyện thành công đấy… Những ngày gần đây…”

Đang lúc bà nói, Lian Niang chạy về, rõ ràng là có người đã thông báo cho chồng cô biết ông ta đã trở về nhà. Phía sau cô là con chó vàng của gia đình, đuôi vẫy vẫy, chạy qua chạy lại. Lian Niang mới khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc chiếc váy bằng vải thô, dù là vợ của một người nông dân nhưng cũng ăn mặc gọn gàng. Chỉ có điều, cô buộc một sợi dây đỏ quanh eo và may một họa tiết Bát Quái trước ngực, điều này có phần không hòa hợp lắm.

Thấy Lian Niang ăn mặc lập dị như vậy, Kim Trâu lại tức giận không thể kiềm chế được, vớ lấy cái chổi trên bàn và ném về phía Lian Niang. Lian Niang nhanh chóng tránh khỏi, và cái chổi đó rơi xuống trước mặt con chó vàng. Con chó sợ hãi nhảy lùi lại, đứng thẳng đuôi lên chuẩn bị sủa to, nhưng thấy vẻ mặt u ám của chủ nhân, liền rụt đuôi chạy đi nơi khác.

Bên trong nhà, Kim Trâu tiếp tục mắng: “Mẹ nhà đang ốm, còn ngươi thì chỉ biết đi chơi ngoài đường, tối rồi cũng không về nhà… Không hiểu ngươi có lợi ích gì nữa, có lẽ linh hồn ngươi cũng đã bị cuốn đi mất rồi.”

Lian Niang đứng ở cửa, thấy chồng mình không lấy cái chổi để đánh mình, mới cẩn thận bước vào nhà, đứng nép bên cửa và nhẹ nhàng giải thích: “Con đã theo bà Hoàng Tiên Cô đi tu luyện đấy… Bà ấy…”

Nghe thấy “bà Hoàng Tiên Cô”, Kim Trâu lại muốn mắng tiếp, nhưng nhớ lại lời mẹ mình vừa nói, liền nuốt lại lời mắng, chỉ có thể nhìn Lian Niang với ánh mắt đầy giận dữ.

Lian Niang nhìn vẻ mặt của chồng mình, cẩn thận nói: “Bà Hoàng Tiên Cô là một đệ tử của Đức Mẹ Thánh Sơn Lý, bà ấy có thật sự những phép thuật tiên gia. Vài ngày trước, con đã xin được nước phép, mang về nhà cho bà nội uống, và từ đó bà nội ho khan ít đi rất nhiều.”

Mẹ Li cũng ho khan nhẹ, đồng tình nói: “Đúng vậy, uống nước phép đó xong, những ngày gần đây, ngực con cũng không còn đau nữa, hơi thở cũng thoải mái hơn.”

Kim Trâu nhìn thấy tình trạng sức khỏe của mẹ mình có vẻ đã tốt hơn nhiều so với trước đây

Nói xong, cô ấy nhanh chóng thu dọn gói đồ và dây buộc mà Kim Trâu đã mang về, sau đó lấy ra từ phòng bên cạnh một cây nến không quá dài, đốt lên rồi đặt trên bàn. Cô quay lại hỏi bà Li: “Bà có muốn thêm gì nữa không, tôi sẽ chuẩn bị luôn.”

Bà Li lắc đầu: “Chiều nay tôi đã ăn cháo rồi. Tôi không ăn cá chép nữa, lát nữa tôi sẽ đi ngủ. Cô hãy làm cá chép này cho Kim Trâu ăn nhé, hai người cùng thưởng thức.”

Ánh nến thu hút sự chú ý của Kim Trâu; thấy ngọn lửa sáng rõ mà không hề có mùi hôi của dầu mỡ, anh biết đó là loại nến quý giá từ Úc. Anh liền nói: “Cá chép này được bắt để chữa bệnh ho cho mẹ. Lần này tôi dự định ở nhà thêm vài ngày, không vấn đề gì nếu bỏ qua bữa ăn này; tôi có thể tự làm thức ăn đơn giản. Làm sao cô có tiền mua loại nến quý giá này?”

Thấy giọng điệu của người đàn ông thay đổi, Lian Niang mới dám nhìn kỹ anh hơn dưới ánh nến. Thấy Kim Trâu không mang giày, cô lại vào phòng bên cạnh lấy đôi giày cỏ mới ra. Cô đặt chúng trước mặt Kim Trâu rồi trả lời: “Đây là do Hoàng Tiên Cô ban tặng; ban đầu tôi định dùng để gắn trong đèn lồng, nhưng vì anh đến nên tôi để anh dùng trước. Loại nến này thực sự sáng đẹp và không có mùi hôi khi đốt. Tôi sẽ giữ cá chép lại, hôm nay tôi sẽ chế biến vài con để ăn kèm với cơm cho anh.” Nói xong, cô cầm chiếc đèn dầu vào bếp chuẩn bị bữa ăn cho người đàn ông.

Kim Trâu không nói gì thêm, cầm giày đi múc nước rửa chân, sau đó quay lại trong nhà để thu dọn đồ đạc vừa mua về.

Không lâu sau, Lian Niang mang ra một nồi cháo gồm rau củ và cá chép ninh chung. Cháo hôm nay không giống như bình thường; lượng gạo được cho vào khá nhiều. Cô lấy một cái bát gốm và múc đầy cho Kim Trâu trước.

Kim Trâu nhìn vào cháo, rồi chỉ vào các hũ đựng gia vị trên bàn: “Hai hũ dưa chua, hai mẹ con có thể dùng để thay đổi khẩu vị khi ở nhà. Một gói muối mịn, hãy cất kín để không bị ẩm. Gói đó chứa kẹo trái cây từ Úc; cô hãy chia cho trẻ em hàng xóm vài viên, còn lại hai mẹ con cũng thử xem sao.” Nói xong, anh bắt đầu ăn ngấu nghiến. Sau khi đi bộ xa suốt buổi chiều và thực sự rất đói, anh ăn hết gần nửa nồi cháo trong chốc lát. Dù vẫn còn thể ăn được nữa, nhưng vì muốn tiết kiệm lương thực, anh thường ăn ít vào buổi tối. Hơn nữa, vợ và mẹ anh vẫn chưa ăn tối; sau khi lau miệng, anh nói “no rồi” và thoải mái ngả người trên ghế tre để nghỉ ngơi.

Lian Niang phục vụ bà Li

Tôi còn vài đồng tiền lẻ thừa khi đi Lian Li, cậu xem có đủ tám mươi văn không nhé? Tiền thuốc nợ nhà anh You Tian, ngày mai tôi sẽ trả ngay.”

Sau khi Viện Nguyên lão áp dụng hệ thống tiền mới, ban đầu quy định là một đồng tương đương một trăm phần. Nhưng giá trị của một đồng quá cao, ngay cả một phần cũng vẫn gặp phải vấn đề về mệnh giá quá lớn, không thuận lợi cho việc lưu thông tiền mặt ở cấp độ nhỏ. Vì vậy, họ đã thay đổi thành một đồng tương đương một nghìn phần.

Tỷ lệ này tương đối giống với tỷ lệ cũ là một lượng bạc tương đương một nghìn văn, nên người dân dễ chấp nhận hơn. Tỷ lệ hoán đổi là cố định, không giống như trước đây khi tỷ lệ hàng ngày đều thay đổi lên xuống; giá trị của đồng tiền cũng ổn định hơn. Mặc dù đó chỉ là tiền giấy, nhưng nó vẫn được người dân, những người đang gặp khó khăn trong việc thanh toán số tiền nhỏ, đón nhận rất nhiệt tình. Chỉ là đơn vị “phần” vẫn thường được nhiều người gọi là “văn”.

“Khi cậu không ở nhà, vợ anh You Tian đã đến hỏi tôi vài lần rồi; tôi cũng không biết phải trả lời cô ấy thế nào,” Lian Niang thở dài. “Cô ấy áp lực quá lớn.”

“May mà anh You Tian sẵn lòng cho mượn tiền, lại không đòi lãi nữa,” Kim Trâu thở dài. “Trong làng này, có mấy ai sẵn lòng cho gia đình mình mượn tiền đâu? À, chỉ có hai anh trai tôi thôi… Ngay cả lúa của mẹ già, họ cũng không chịu gửi đúng hạn.”

Vì Kim Trâu phải lo nuôi mẹ già, ngoài việc được chia ba căn nhà tranh ra, hai anh trai ông cũng hứa sẽ gửi đến mỗi năm một trăm cân lúa. Nhưng thật ra, họ chưa bao giờ gửi đủ số lượng đó; luôn thiếu hụt, và trong đó còn nhiều hạt lép cùng rơm. Nếu tính thành gạo lứt, mỗi năm cũng chưa đầy ba bốn mươi cân.

Mặc dù than phiền, Kim Trâu cũng hiểu rằng cuộc sống của hai anh trai mình không hề dễ dàng. Mười mấy mẫu đất truyền từ cha để lại, sau khi chia làm hai phần, hai anh trai ông phải thuê đất để canh tác và trả tiền thuê, đồng thời còn phải lo nuôi gia đình. Việc họ có thể gửi đến năm mươi cân lúa đã là điều rất khó khăn rồi.

Nếu có thể thuê thêm vài mẫu đất nữa thì tốt biết mấy, Kim Trâu nghĩ thầm. Công việc làm thuê không ổn định lắm, lại còn gây hại cho sức khỏe. Sau vài năm làm việc đó, lưng và chân ông thường xuyên đau nhức. Những người làm công việc này lâu dài, ai cũng gặp phải vấn đề về sức khỏe; nghiêm trọng hơn thì không thể đi lại được, huống chi là làm việc nữa… Cuối cùng, họ thường chết vì nghèo đói và

Chỉ là nếu muốn xin “ơn huệ” từ ông chủ nhà Lý Gia thì cũng phải có lý do hợp lý mới được. Đáng tiếc là Liên Nương chỉ là một cô gái làm việc vặt trong nhà Lý Gia, không dám nói gì trước mặt chủ nhân. Mẹ tôi vì đã từng làm việc trong nhà Lý Gia trước đây nên còn có vài mối quan hệ, nhưng những năm gần đây vì sức khỏe yếu nên cũng không thường xuyên ghé thăm hay giúp đỡ ai cả. Việc xin vay như thế này mà không có một món quà hậu hĩnh thì cũng không thể thành công được… Hiện tại, trong nhà cũng không có tiền rảnh để làm điều đó…

Đang suy nghĩ mãi thì Liên Nương bước ra từ bếp, đưa một cái bát nhỏ rượu vàng lên bàn và nói với vẻ lo lắng: “Một gói đường từ Úc lớn như vậy, chắc phải tốn khá nhiều tiền phải không?”

Kim Trâu lại cảm thấy hơi ngượng ngùng; số đường đó anh ta đã nhặt được trên đường từ bến cảng về kho hàng, ban đầu không dám mang về ngay, để vài ngày trong tay mà không ai đến tìm, nên cuối cùng anh ta cũng giấu đi. Bây giờ anh ta đành phải nói dối: “Quản sự của kho hàng thấy tôi làm việc tốt nên đã thưởng cho.”

Liên Nương mỉm cười; chồng mình giỏi giang, có khả năng nuôi gia đình, không có gì tốt hơn thế nữa. Cô ấy lấy ra một gói giấy nhỏ từ trong áo lót, bên trong có một ít tro thơm, rắc vào rượu, khuấy đều rồi đẩy bát rượu về phía Kim Trâu.

“Đây lại là cái gì vậy?” Kim Trâu hỏi ngạc nhiên.

Liên Nương có vẻ e thẹn: “Đây là do Bà Hoàng Tiên ban tặng, dùng để cầu con. Phần của tôi thì đã uống hết rồi.” Khuôn mặt Liên Nương đỏ bừng, câu sau cùng gần như không nghe thấy được.

Kim Trâu vừa trở về nhà không lâu, đã nghe nói nhiều lần về Bà Hoàng Tiên, và cũng có chút ác cảm với bà ấy. Nhưng khi biết đây là thuốc cầu con, anh ta cũng không dám coi thường. Anh và Liên Nương đã kết hôn nhiều năm mà vẫn chưa có con, mẹ anh cũng luôn lo lắng về việc duy trì dòng dõi cho nhà Lý Gia. Anh cầm lên bát rượu, nhìn kỹ lại một lần nữa rồi uống hết.

Sáng hôm sau, Kim Trâu đầu tiên đi trả nợ cho nhà Lý Dụ Thiên, sau đó đến thăm một vài khách hàng quen, hỏi xem họ dự định thuê người vào lúc nào và giá cả như thế nào. Khi trở về từ phía tây trang trại, anh nhìn thấy sân gạo và nghe thấy tiếng người hô vang dưới gốc cây bàng: “Một động tác kiếm, đất đai sẽ sụp đổ; một động tác kiếm, kẻ trọc đầu sẽ phải di cư. Cầm lấy lưỡi dao, hãy chém những tên trộm đó! Luyện tập kỹ năng thần bí, chúng sẽ biến thành bùn lầy…” Nhìn kỹ hơn, anh thấy vài người đàn