Ủy ban thực hiện đã thảo luận về hai vấn đề còn lại, và đa số mọi người đều cho rằng việc không quấy rối dân chúng vốn dĩ đã là tôn chỉ của họ, nên việc đồng ý hay không cũng không tạo ra nhiều khác biệt lớn. Cuộc tranh cãi chủ yếu xoay quanh điểm thứ hai: có nên thả những tù binh bị bắt hay không. Ô Đức và nhóm người phụ trách công tác xây dựng kiên quyết phản đối; Ô Đức vì mới chỉ huấn luyện xong những người này và mọi việc đang diễn ra thuận lợi, trong khi nhóm xây dựng thì lo ngại rằng việc thiếu đội lao động sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến độ công việc.

Những người khác cũng không muốn từ bỏ những người này, cuối cùng quyết định chỉ thả những người thuộc tầng lớp địa chủ nhỏ hoặc nông dân giàu có; hiện tại họ vẫn chưa có đủ điều kiện để thu hút những người này quay về phe mình, còn những người khác thì tạm thời vẫn giữ lại để nhanh chóng xây dựng lực lượng hỗ trợ từ người bản địa.

Sau khi đưa ra quyết định này, Ô Đức đã tổng hợp danh sách tất cả các tù binh và liệt kê khoảng mười người có thể được thả; đều là những người thuộc gia đình giàu có hoặc nông dân giàu có. Việc giữ lại những người này không mang lại lợi ích gì, thà rằng thả họ đi để thu được một số lợi ích thực tế còn hơn.

Mọi người sau đó tiếp tục thảo luận thêm một số điều khoản và đặt ra các điều kiện cho cuộc đàm phán. Ngày hôm sau, Trương Dữ Phúc lại đến thăm với những món quà đơn giản, về mặt ngoài là để cảm ơn họ vì đã cho phép họ thu dọn xác chết, nhưng thực chất là để tìm hiểu thái độ của họ.

Tịch Á Châu đã đưa ra ba yêu cầu của phía mình:

1. Những người từ thế giới khác đến có thể buôn bán tự do tại bất kỳ địa điểm nào trong huyện, giao dịch mọi loại hàng hóa mà không bị chính quyền hay bất kỳ cá nhân nào cản trở.

2. Những người từ thế giới khác đến có thể tự do thuê lao động trong huyện.

3. Những người từ thế giới khác đến có quyền tự do di chuyển trong huyện.

Đồng thời, ông cũng nói rằng dù huyện có đồng ý với ba điều kiện này hay không, để thể hiện sự thành thật, họ vẫn có thể thả một số người; ông cũng đưa ra một danh sách những người dự kiến sẽ được thả, mời họ xem xét liệu có điều gì cần bổ sung không. Nếu họ muốn mang người đi ngay lập tức, phía họ sẵn sàng thả ngay; nếu không có gì đặc biệt, thì ngày mai họ có thể mang xe ngựa và vật tư đến đón người.

Về việc này, Trương Dữ Phúc tự nhiên không dám quyết định một mình, nên ông đã sao chép danh sách những người dự kiến sẽ được thả và các điều kiện liên quan để mang về.

Ngô Minh Tấn nhận được những điều kiện này cũng không

“Dù việc thuê người làm công là tự do, nhưng nếu sau này họ quyết định rời đi, chẳng phải đó là tội lỗi khiến gia đình tan vỡ sao?”

Vương Sư Yê cười và nói: “Ông lo lắng quá mức rồi. Điều quan trọng hiện nay là phải an ủi các quý ông, thu hoạch lúa mùa thu. Sau vài tháng, có thể sẽ xin chuyển công tác sang tỉnh khác; khi đó, chuyện ở Xiangshan Ao sẽ không còn liên quan gì đến ông nữa. Còn về việc gia đình tan vỡ… Việc thuê người làm công là dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên; nếu họ muốn đi làm cho những kẻ man rợ này, hoặc được đưa ra nước ngoài, thì đó là lỗi của họ chính.”

Ngô Minh Tấn suy nghĩ mãi rồi cũng đành chấp nhận quyết định đó. Ông triệu tập Trương Dữ Phúc lại và nói rằng những điều này có thể được thỏa thuận với bọn cướp biển, nhưng nhất thiết phải có giấy tờ chứng minh. Trương Dữ Phúc hiểu ý ông, rồi đi triệu tập các chủ nhà có người bị bắt, yêu cầu họ chuẩn bị tiền thưởng để cảm ơn bọn cướp biển.

Những gia đình này đều rất lo lắng khi người thân của mình bị bắt; họ đã cố gắng mọi cách để liên lạc với bọn cướp biển, sẵn lòng trả tiền chuộc người thân, thậm chí sẵn sàng mất hết tài sản. Tuy nhiên, bọn cướp biển này xuất thân không rõ ràng, và họ không thể nào liên lạc được với chúng. Bây giờ, khi nghe nói rằng bọn chúng không cần tiền chuộc và sẽ thả người vào ngày mai, mọi người đều cảm thấy vô cùng đau khổ; họ đều khoe khoang rằng mình đã phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhưng vẫn không tìm được cách nào để giải quyết vấn đề. Trương Dữ Phúc rất tức giận, nhưng đành phải hy sinh mặt mũi cá nhân, đe dọa rằng nếu không thể thống nhất được một con số hợp lý, ông sẽ không đến Bạch Nhạn Đầm để đón người vào ngày mai. “Ai muốn đến đón người thì cứ tự mình đi!” Ông nói rồi tỏ vẻ muốn rời đi.

Mọi người đều không muốn ông đi, họ đều ngăn cản ông lại. Vị huyện lý Ngô Á cũng đến, nói những lời an ủi. Sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng mọi người quyết định đóng góp tổng cộng sáu trăm lượng bạc, một trăm tấm vải bôQuỳnh Bố (loại vải sản xuất tại Hải Nam), bốn con heo và một con bò. Ngoài ra, họ còn đóng góp thêm ba mươi lượng bạc để thưởng Trương Dữ Phúc. Số tiền và vải bông được chia đều theo tài sản của từng gia đình. Mọi người đều hài lòng với con số này, bởi vì nếu phải chuộc người, chi phí sẽ cao gấp ba bốn lần. Sau khi thống nhất được con số, mọi người vẫn lo lắng liệu số tiền này có đủ để làm hài lòng thủ lĩnh bọn cướp biển hay không. Họ quy

Bước đi này càng làm tăng thêm sự thiện cảm của giới quý tộc đối với họ; ngay cả những gia đình bình dân thông thường cũng nhận ra rằng những tên cướp biển này thực sự là những người có lòng nhân ái và không bao giờ gây hại hay cướp bóc. Những người gan dạ hơn đã lần lượt rời khỏi thành phố trở về nhà – vì vẫn còn rất nhiều công việc đang chờ họ ở nông thôn. Sau vài ngày, tất cả những người tị nạn trong thị trấn đều đã trở về nhà. Cổng nam vốn chỉ mở hai ba giờ vào ban ngày, giờ đây đã được mở cả ba cổng. Bầu không khí căng thẳng kéo dài hơn một tháng cuối cùng cũng bắt đầu tan biến. Vài ngày sau, người qua kẻ lại trên đường lại xuất hiện trở lại, và những người nông dân ở gần bãi Biển Trăm Thước cũng bắt đầu đi làm trên đồng ruộng.

“Hòa bình thật sự là điều tuyệt vời,” Tiêu Tử Sơn đứng trên tháp canh, thốt lên với vẻ say mê.

“Hòa bình… chỉ là tạm thời mà thôi,” Bắc Viễn nói với vẻ mặt nghiêm túc, đứng phía sau anh. Kế hoạch săn bắn mà anh ta vận động đã được điều chỉnh hai lần, và anh ta đã chuẩn bị lên đường, nhưng do thỏa thuận hòa bình này, kế hoạch đó buộc phải tạm thời bị hoãn lại. Những ngày qua, anh ta đã dành thời gian để huấn luyện nhóm thanh niên Diệp Mạnh Ngôn – những người luôn mong muốn trở thành lính đặc nhiệm – và mỗi ngày, tiếng la hét đau đớn của họ vang lên trên sân tập.

Tiết Tử Lương thuộc đội ATF cũng đã nhận ra được con đường để thay đổi số phận của mình khi lái xe ủi đất. Anh ta chú ý đến các bài tập huấn luyện của Bắc Viễn và hàng ngày sau giờ làm việc, anh ta đều đến sân tập. Ban đầu, Bắc Viễn không mấy quan tâm đến anh ta, nhưng sau khi Tiết Tử Lương đưa ra một số ý kiến chuyên môn trong quá trình huấn luyện, hai người bắt đầu trao đổi ý kiến với nhau thường xuyên hơn. Tiết Tử Lương tận dụng cơ hội này để thể hiện khả năng của mình: anh ta thực hiện một số động tác chiến thuật tuyệt vời và có kỹ năng bắn súng xuất sắc, khiến vị cựu trung đội trưởng đội trinh sát này phải ngưỡng mộ. Lúc đó, anh ta mới tiết lộ bí mật của mình: trước khi gia nhập ATF, anh ta từng phục vụ trong đội trinh sát quân đội thủy quân lục chiến Hoa Kỳ (FORCES RECON) và đã tham gia chiến tranh Iraq.

“Nhìn này, tôi cũng là một cựu chiến binh,” Tiết Tử Lương nói với ánh mắt đầy cô đơn và sự chân thành, nhìn vào Bắc Viễn. Và thế là, tâm hồn của hai cựu chiến binh người Trung Quốc và Mỹ đã giao hòa với nhau. Vẻ mặt của họ đầy sự mạnh mẽ và tình cảm của đàn ông, khiến cho câu chuyện về “Núi Đứt Lưng” bắt đầu lan truyền giữa các

Bây giờ với sự có mặt của Tiết Tử Lương, họ có rất nhiều chủ đề để trò chuyện cùng nhau. Hai người bắt đầu thảo luận sâu rộng về các hoạt động và chiến thuật của lực lượng đặc nhiệm, cũng như về nhiều vấn đề khác liên quan đến quân đội. Tất nhiên, những tin đồn về họ cũng bắt đầu lan truyền nhanh chóng.

Bản thân Bắc Vĩ vẫn không hề hay biết gì. Khi Hà Minh, với tư cách là một đồng chí cũ, một cách kín đáo nhắc nhở anh rằng với vai trò là lãnh đạo chính của nhóm quân sự, anh cần phải chú ý đến ảnh hưởng của cuộc sống cá nhân, anh cảm thấy thật khó hiểu: Một người chưa bao giờ có hành vi gì đáng nghi ngờ với phụ nữ, làm sao lại có những tin đồn về phong cách sống của mình? Thực ra, anh còn không thích việc Tịch Á Châu quá thân thiện với các nữ sinh nữa!

Mãi cho đến khi những tin đồn này đến tai anh, anh mới bỗng nhiên nhận ra rằng vấn đề cuộc sống cá nhân không chỉ giới hạn trong mối quan hệ nam nữ. Sau khi khuôn mặt anh từ đỏ chuyển sang xanh rồi tái nhợt đi, anh đã chạy ra ngoài. Tịch Á Châu vội vàng dẫn người theo sau, lo sợ rằng anh có thể làm điều gì đó ngu ngốc do tức giận. Sau khi điều tra, Bắc Vĩ đã yêu cầu mỗi thành viên trong đội huấn luyện đặc nhiệm phải thực hiện thêm 200 lần đẩy ngực sau mỗi buổi tập trong ngày, cho đến khi những tin đồn về anh và Tiết Tử Lương biến mất.

Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ. Với khả năng nhạy bén vốn có về mặt xã hội, Tiết Tử Lương đã tìm được cách sống phù hợp trong môi trường mới này.

Đối với hầu hết những người xuyên thời gian, sự hòa nhập với người dân địa phương thường thể hiện rõ ràng nhất qua bàn ăn. Khi Ngô Nam Hải hào hứng viết ba chữ “thịt kho tây” lên bảng thông báo bữa ăn hàng ngày trong căn tin, quầy hàng vừa mới được xây dựng gần như bị đông đúc người xếp hàng làm đổ vỡ.