Khi anh ta nói như vậy, mọi người dưới đó tự nhiên không còn gì để nói nữa. Nhưng người gánh hàng mất cái gậy vẫn tiếp tục lẩm bẩm. Ông chủ gấp rút không thể chịu đựng được, liền mắng: “Cả cái gậy này cũng thuộc về tôi rồi, cậu ta này vẫn còn lẩm bẩm cái gì nữa?”

Hóa ra, mặc dù người gánh hàng này đã nhận được cái gậy miễn phí, nhưng sợi dây và túi vải đi kèm thì lại không còn nữa – hai thứ này quả thực không đáng để tiếc, nhưng nếu thiếu chúng thì anh ta vẫn không thể làm ăn được. Đặc biệt là chiếc túi vải của anh ta, đó là loại túi vải dầu, được dùng riêng cho công việc gánh hàng ở lò mổ…

Nghe đến đây, Lý Tử Ngọc bỗng nhiên ngắt lời cuộc trò chuyện của họ và hỏi người gánh hàng: Cậu hãy kể cho tôi nghe rõ xem những thứ bị mất đó là gì, và khoảng thời gian nào chúng bị mất?

Người gánh hàng giải thích rằng bộ dây và túi vải đó được chuẩn bị riêng vì anh ta thường xuyên làm việc cho lò mổ “Phú Chương Dụ” ở con hẻm Giấy Cắt. Lò mổ Phú Chương Dụ nằm ở giữa con hẻm Giấy Cắt, gần bờ sông; những con heo sống từ các vùng nông thôn được vận chuyển đến bến sông phía sau lò mổ bằng thuyền, sau đó được nuôi nhốt và giết mổ hàng ngày để bán cho các cửa hàng thịt, nhà hàng và các gia đình giàu có.

Mỗi ngày, lò mổ này đều xuất khẩu một lượng lớn thịt heo và các sản phẩm thịt phụ, vì vậy họ thường xuyên cần nhiều người gánh hàng để vận chuyển thịt đến khách hàng. Nếu là những miếng thịt heo nguyên con, chỉ cần dùng móc sắt để gắn và gánh là được. Nhưng đối với các sản phẩm thịt phụ và thịt đã được chế biến sẵn thì không thể dùng móc để treo được, vì vậy người gánh hàng phải dùng túi vải để đựng và gánh. Vì thường xuyên làm việc cho các cửa hàng thịt, nên những người gánh hàng này đều chuẩn bị sẵn những chiếc túi vải dầu riêng.

Hôm qua, họ cũng đến lò mổ làm việc như thường lệ, và sau khi hoàn thành công việc, họ đã đặt công cụ của mình vào lều trà – đó cũng là quy tắc cũ rồi, thông thường không ai dám trộm đâu. Hầu hết những người gánh hàng này đều đến từ các huyện khác, và ở Quảng Châu họ thường ở nhờ trong những căn nhà nhỏ, không có chỗ để cất công cụ.

Không ngờ đến sáng hôm nay, khi đến làm việc, công cụ của những người khác trong lều trà vẫn còn đó, chỉ duy nhất công cụ của anh ta bị mất.

Nghe được tin này, Lý Tử Ngọc bỗng nhiên cảm thấy bối rối. Anh hỏi:

“Lều trà nơi các bạn làm việc ở đâu?”

“Ở hẻm Nam Giấy Cắt, chi nhánh Tây số 11.”

“Đi thôi, chúng ta đi xem sao.”

Lúc này, Lý Tử Ngọc càng thêm b

Chiếc ấm trà bằng gốm thô và những chiếc bát màu vàng cũ kỹ; tất cả đều rất giản dị.

Gậy của người kéo xe được để trên giá tre bên cạnh; Lão Cui nói rằng việc sắp xếp chúng theo thứ tự nhất định – những người mới đến luôn được đặt ở cuối cùng, trong khi những người có kinh nghiệm hơn thì được xếp ở phía trước; như vậy, họ cũng sẽ có nhiều cơ hội làm việc hơn.

Lý Trấn Quốc nhìn quanh căn lều trà này; nó không có tường, vì vậy tự nhiên không thể nói là an toàn khỏi trộm cắp… Nhưng cửa lều cũng không hề mở toang; người trông coi lều trà, Lão Thù, lại ngủ trong một cái lều lá bên cạnh.

Lão Thù nói rằng thông thường ông ta chỉ ngủ say chập chờn mà thôi; không phải vì sợ bị trộm đồ, mà là vì đôi khi vào ban đêm có người cần sự giúp đỡ của những người lao động chân tay, và việc liên lạc với họ đều do ông ta đảm nhận. Mỗi khi có người đến gõ cửa, ông ta đều phải thức dậy ngay. Nhưng tối qua, ông ta lại ngủ rất say; bình thường ông ta phải dậy từ lúc bốn giờ sáng để đi lấy nước, chặt củi và đun nước… Nhưng hôm nay, ông ta mãi đến khi trời sáng hẳn mới thức dậy.

Điều này khiến Lý Trấn Quốc càng thấy có vấn đề. Anh ta bước vào lều của Lão Thù và dường như cảm nhận thấy một mùi gì đó… nhưng mùi đó không rõ ràng lắm. Đúng lúc anh ta chuẩn bị hỏi gì đó, bỗng nhiên có người khác xông vào lều và hét lên:

“Mùi hương gây mê!”

Người đó không ai khác chính là Cao Trọng Cửu.

Cao Trọng Cửu đang cùng với các nhân viên đăng ký hộ khẩu của đồn cảnh sát đi kiểm tra từng nhà một; muốn kiểm tra hết tất cả các căn lều trà thì ít nhất cũng phải đến buổi chiều. Nhưng anh ta bất ngờ xuất hiện ở đây vì đã nhận được một manh mối mới.

Manh mối này đến từ hai người thợ khám nghiệm thi thể. Họ đã lặn kiếm thi thể suốt cả buổi sáng… Bỗng nhiên, người ở phía sau thuyền hét lên với người chèo thuyền: “Ông chủ, dừng lại! Chúng ta tìm thấy rồi!” Trước đó, cũng đã có vài lần họ nói “tìm thấy rồi”, nhưng những thứ họ kéo lên đều chỉ là những mảnh vụn dưới đáy sông… Vì vậy, lúc đó người chèo thuyền cũng không mấy hào hứng, chỉ đơn giản nói: “Vậy thì kéo lên đi.”

Nhưng thứ đó dưới đáy sông dường như khá nặng; người ở phía sau thuyền phải cố gắng rất nhiều mới kéo nó lên mặt nước… Kết quả là, thứ họ kéo lên không phải là thi thể, cũng không phải là những mảnh vụn nào khác… mà là một cây gậy.

Nếu nói về một cây gậy tre, thì

Gao Trọng Cửu là một cảnh sát lão thành; nghe báo cáo của nhân viên pháp y, ông lập tức kết luận rằng cây gậy này chắc chắn có liên quan đến vụ án xác chết không đầu. Nhìn vào cây gậy và sợi dây được dùng để buộc đá mà họ vớt lên từ dưới sông, ông cho rằng chúng rất giống loại dùng để kéo hàng. Sau khi hỏi thăm tại đồn cảnh sát, ông liền đi về phía quán trà này.

Không ngờ vừa đến nơi, ông đã ngửi thấy mùi hương thơm nồng nàn.

Lý Chấn Quốc vội vàng hỏi: “Thật sự là mùi hương thơm à?”

Gao Trọng Cửu gật đầu: “Đúng vậy. Chắc chắn có người đã đốt nó ở đây vào tối qua!”

Việc sử dụng mùi hương thơm thường có hai mục đích: cướp tài sản hoặc cưỡng hiếp. Lão Cẩu là một người đàn ông già nghèo, không còn khả năng làm việc nữa, nên ông chỉ ở đây bán trà và trông coi quán trà thôi. Vậy ông ta muốn gì? Liệu có thể là ông ta muốn trộm cây gậy này?

Sau khi trao đổi thông tin về vụ án, hai người nhận ra đây là một phát hiện quan trọng, liền gọi người đàn ông mất cây gậy đến nhận dạng, và quả nhiên đó chính là cây gậy mà ông ta đã mất.

Người ta phải mất công lớn để trộm một cây gậy không đáng giá như vậy; chắc chắn không phải để đem nó chìm xuống đáy sông. Mục đích thực sự của hành động này là “tiêu hủy bằng chứng”. Hai người suy đoán rằng cây gậy này có liên quan đến vụ án xác chết không đầu.

Nhưng nó có ích gì chứ? Lý Chấn Quốc bỗng nghĩ đến khả năng cây gậy này được dùng để vận chuyển xác chết...

Ý nghĩ này không chỉ của anh ta mà còn của tất cả các cảnh sát có mặt tại đó; họ đều không khỏi nhìn chằm chằm vào cây gậy.

Đó là một cây gậy tre bình thường, sau nhiều năm sử dụng, màu sắc của nó đã trở nên bóng loáng, gần như màu vàng đen. Khi chạm vào, bề mặt của nó rất mịn và có cảm giác nhờn nhúa; có lẽ là do người đàn ông đó thường xuyên dùng nó để vận chuyển hàng hóa cho lò mổ heo. Tuy nhiên, một cây gậy mịn như vậy, sau khi bị ngâm trong nước suốt nửa ngày, thì không còn lại bất kỳ dấu vết nào nữa. Lý Chấn Quốc đã nghiên cứu cây gậy này rất kỹ lưỡng, nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Bên cạnh, Lý Tử Ngọc nhìn thấy rõ hơn; ông nhận thấy những tảng đá và sợi dây vẫn còn nằm ở một bên, và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: “Đồng chí Lý, chúng ta vẫn chưa kiểm tra sợi dây đó.”

Khi nghe Lý Tử Ngọc nói vậy, mọi người mới nhận ra rằng họ đã bỏ qua sợi dây. Gao Trọng Cửu

Lý Trấn Quốc hỏi người gánh hàng mất cây gậy, và anh ta nói rằng sợi dây đó chính là của mình.

Sợi dây đã thấm đẫm mỡ lợn và máu trong nhiều năm, nên đã hoàn toàn đen lại; nhìn bề ngoài thì không có gì đặc biệt cả. Nhưng khi Lý Trấn Quốc giơ sợi dây ra dưới ánh nắng mặt trời để quan sát kỹ lưỡng, ông phát hiện ra những vết bẩn mới mọc trên sợi dây dường như đã đen hoàn toàn đó. Cả Lý Trấn Quốc lẫn Cao Trọng Cửu đều không chắc chắn liệu những vết bẩn này có phải là máu người hay không; may mắn thay, ở sở cảnh sát có người Úc có thể xác định được điều đó. Nếu đúng như vậy, thì chúng chắc chắn sẽ là bằng chứng quan trọng.

Khi kết hợp với chiếc túi vải dầu mà người gánh hàng sử dụng… Ánh mắt Lý Trấn Quốc bỗng sáng lên, và ông hỏi: “Còn ai khác có loại túi vải dầu đó không?”

Không chỉ có một người gánh hàng làm việc cho nhà nuôi lợn; tất nhiên, mọi người đều có chiếc túi đó. Ngay lập tức, chủ quán Xie đã mang đến một chiếc, và nói rằng kích thước của nó cũng giống hệt nhau. Lý Trấn Quốc trải chiếc túi vải dầu xuống đất và quan sát kỹ lưỡng; ông càng thấy rằng suy luận của mình là có lý.

Sự xuất hiện của cây gậy đã mang lại ánh sáng cho cuộc điều tra vốn đang rất mơ hồ. Sau khi thảo luận với nhau, hai người quyết định không nên chần chừ nữa, và lập tức đến nhà bà Vương để kiểm tra hiện trường, tìm hiểu xem người nào đã trèo qua tường nhà bà Vương vào ban đêm.

Nhà bà Vương không xa quán trà lắm; ban đầu họ định gọi đội trưởng Bản Giá đến, nhưng Xie Đội trưởng nói rằng không cần phiền đâu, ông ấy rất rõ tình hình nhà bà Vương, và con đường cũng không xa; vì vậy, ông sẽ dẫn mọi người đến đó.

Khi đến cửa nhà, họ thấy đó là một căn nhà rất cũ kỹ; mặt tiền của nhà rất nhỏ, gần như không đủ không gian để mở cửa ra; tường nhà bị bong tróc lớp vữa trắng, để lộ ra những viên gạch vỡ và bức tường được xây bằng đất sét vàng. Mái nhà cũng rất thấp, chỉ cao hơn một người một chút. Lúc đó, cửa nhà đang được khóa chặt từ bên trong. Xie Chủ quán đã gõ cửa mãi mà không có tiếng đáp.

Điều này khiến Xie Chủ quán cảm thấy lạ; bởi vì sáng sớm hôm đó ông vẫn thấy bà Vương ra ngoài; nếu bà ấy chưa trở về, thì cửa lẽ ra phải bị khóa từ bên ngoài; còn việc khóa cửa từ bên trong thì chứng tỏ có người ở bên trong. Gần đây là thời tiết ẩm ướt, trời ngày càng nóng và ẩm; ban ngày mọi người thường đóng cửa sổ và mở cửa ra để thông gi

Chủ quán Tiết không khỏi la lên một tiếng kinh ngạc: Kẻ tự tử bằng cách treo cổ chính là bà góa Vương!

“Nhanh lên, hãy giải người ấy xuống!”

Mấy cảnh sát vội vàng leo lên để tháo dây ra. Lý Tử Ngọc trong lòng thầm rủa xui xẻo, nhưng cũng đành phải đi giúp đỡ. May mắn thay, Triệu Quý không quá quan tâm đến chuyện này, anh ta đứng bên dưới hỗ trợ mọi người, và rất nhanh chóng, bà góa Vương đã được giải xuống.

Khi giải xuống, họ thấy người phụ nữ đã tắt thở, nhưng thi thể không hề cứng lại – điều này cho thấy cô ấy đã chết không lâu. Xét đến việc sáng nay Chủ quán Tiết vẫn thấy bà góa Vương, có thể cô ấy đã tự tử trong khoảng thời gian từ sáng đến trưa hôm đó.

Mặc dù không có nhân viên pháp y hay chuyên gia khám nghiệm hiện trường, nhưng nhờ vào kinh nghiệm hơn chín năm của Gao Trọng Cửu, ông nhận ra vết bị siết cổ trên cổ bà góa Vương có hình dạng giống móng ngựa, hai đầu không chạm vào nhau và có một đường rãnh ở giữa – đây chính là điểm khác biệt giữa việc tự tử bằng cách treo cổ và bị siết cổ đến chết. Vết bị siết cổ hình móng ngựa chỉ xuất hiện khi người ta tự tử bằng cách này, chứ không phải sau khi bị siết cổ rồi mới được treo lên; điều này chứng minh rằng Vương Tú Châu thực sự đã chết do tự tử bằng cách treo cổ.

Tuy nhiên, cả Gao Trọng Cửu lẫn Lý Trấn Quốc đều cảm thấy việc bà góa Vương đột nhiên tự tử không hề hợp lý về mặt tình cảm lẫn lý lẽ. Hơn nữa, khi họ bước vào nhà, họ cũng ngửi thấy mùi hương gây mê; không loại trừ khả năng cô ấy đã bị ai đó dùng thuốc mê làm cho mất tri giác rồi mới “bị treo cổ”. Gao Trọng Cửu đã từng gặp những trường hợp tương tự trước đây – chỉ là kẻ sát nhân đã sử dụng phương pháp làm cho nạn nhân say rượu trước khi gây án.

Qua việc khám nghiệm hiện trường ngay lập tức, họ phát hiện ra một số điểm đáng ngờ. Dưới lớp đá cuội dưới thi thể có một chiếc ghế lật ngược, trên ghế còn in dấu chân của nạn nhân.

Điểm đáng ngờ đầu tiên được phát hiện chính là trên chiếc ghế này. Bộ dấu chân trên mặt ghế khiến Lý Trấn Quốc cảm thấy khó hiểu. Nếu cho rằng Vương Tú Châu đã đặt chân lên chiếc ghế này, sau đó buộc dây vào cành cây và tự treo cổ, thì sau khi kiểm tra, họ chỉ thấy trên mặt trước và các mặt bên của chiếc ghế chỉ có bộ dấu chân rõ ràng đó, mà không hề có dấu vết ma sát do việc lật ngược ghế. Lý Trấn Quốc bảo Lý Tử Ngọc mang một chiếc ghế giống hệt đó đến dưới gốc cây trong sân để thử nghiệm – bằng cách nắm vào cành cây và lật ngược ghế để cơ thể được treo lơ l