“Chẳng phải có Đức Long đứng ra thu hội tiền sao?” Nghiêm Minh rất nhạy cảm với vấn đề quyền quản lý này.

“Đức Long chỉ là người đại diện cho kho bạc huyện chứ không phải là đơn vị thu thuế – việc nộp thuế được thực hiện tại ngân hàng, và điều đó không có nghĩa là ngân hàng đang thực hiện công việc thu thuế.”

“Ý anh là chúng ta sẽ thành lập một cơ quan thuế phải không?”

“Đúng vậy, cơ quan này sớm muộn gì cũng phải được thành lập, và chúng ta sẽ bắt đầu từ công việc thu thuế lúa của năm nay.” Ô Đức trình bày ý tưởng của mình với mọi người. Lý do tại sao lại gọi nó là “Cục Thu Thuế Lúa” là vì hiện tại chúng ta vẫn cần phải sử dụng danh nghĩa chính thức của triều đại Đại Minh để che giấu mục đích thực sự.

“Theo danh nghĩa, Cục Thu Thuế Lúa chỉ là một cơ quan tạm thời thuộc về ty pháp huyện. Chúng ta sẽ mời Ngô Á – tức là viên quan phụ trách công việc hành chính của huyện – đảm nhận vai trò tổng giám đốc. Tất nhiên, ông ấy chỉ là cái bảng hiệu thôi. Như vậy, nhiều việc sẽ có thể được thực hiện dưới danh nghĩa của ty pháp huyện Lâm Cao. Khi cần thiết, chúng ta cũng có thể sử dụng sức mạnh chính thức…”

“Sức mạnh chính thức à? Không phải chính là những người của chúng ta sao?”

“Hehe, đúng vậy.” Ô Đức cười, “Nhiệm vụ chính của Cục Thu Thuế Lúa là hỗ trợ Đức Long trong việc thu thuế lúa mùa thu, còn nhiệm vụ chính của nhóm lãnh đạo của chúng ta là kiểm kê diện tích đất canh tác.”

Từ mùa thu năm nay đến mùa xuân năm sau, sẽ là giai đoạn tiến hành cuộc khảo sát toàn diện về tình hình đất đai và sản xuất lương thực ở Lâm Cao, nhằm chuẩn bị cho việc áp dụng hệ thống thuế mới vào mùa hè năm sau.

Trước hết, cần phải làm rõ quyền sở hữu đất đai, cấp lại các giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, và kiểm tra xem những khu đất nào phải nộp thuế. Bởi vì trong thời gian dài, các cơ quan liên quan đã tham nhũng, sửa đổi trái phép các sổ sách đất đai, khiến cho thông tin trong các sổ sách không phản ánh đúng tình hình thực tế về việc sở hữu đất đai.

Tiếp theo, cần phải loại bỏ những khu đất bị giấu giếm, được “gửi gắm” một cách kỳ lạ, hoặc sử dụng các biện pháp khác để trốn tránh việc nộp thuế.

Cuối cùng, cần phải tiến hành một cuộc khảo sát cơ bản về độ màu mỡ của đất đai, tình hình trồng trọt và thu hoạch, nhằm làm cơ sở cho việc xác định mức thuế phải áp dụng.

“…Việc này cần sự hỗ trợ của các chuyên gia thuộc ủy ban nông nghiệp. Tôi đã thảo luận với Ngô Nam Hải, và ông ấy sẽ cung cấp cho chúng ta một số nhân viên am hiểu về kỹ thuật n

Lợi ích lớn nhất là thông qua sự kiện này, chúng ta đã hiểu được phần nào cách hành xử của các gia đình quý tộc và nhà giàu, khả năng họ có thể làm được những gì, cũng như ai là người phản ứng mạnh mẽ nhất. Mặc dù động cơ của Chen Minggang khi tiến hành việc “đo đạc đất đai” không mấy trong sáng, nhưng điều đó đã cho Ô Đức và những người khác cơ hội quan sát phản ứng của các gia đình quý tộc và nhà giàu.

Sau đó, Cục Thu thuế lương thực bắt tay vào công việc tổng kiểm tra sổ sách một cách căng thẳng. Họ đã chọn ra một số nhân viên “hoạt động tốt” từ nhóm người được cử đi học lớp về lương thực và những người còn lại để tham gia vào công việc này. Tất cả các sổ sách đều được đăng ký lại theo định dạng hiện đại theo chỉ dẫn của Sun Xiao.

Việc đăng ký lại các sổ sách rất phức tạp. Dù lúc đầu Yu E Shui đã tự tin tuyên bố, nhưng khi những tài liệu thực sự được chuẩn bị xong, anh ta vẫn gặp không ít khó khăn. Họ đã mời các chuyên gia về tiếng Trung cổ và một số người biết đọc sách từ giữa nhân viên để giúp đỡ. May mắn thay, họ còn có Chủ Nhật – người học trò đã theo Chen Minggang gần hai mươi năm – để giúp giải mã những dữ liệu phức tạp và bản đồ đất đai đó.

Dựa trên cuốn sổ cơ bản này và so sánh với các hồ sơ thu thuế, họ đã kiểm tra lại số tiền mà mỗi gia đình đã nộp, sau đó phát hành các “giấy tờ liên quan đến lương thực” mới theo nguyên tắc hoàn trả nếu thiếu hụt và bổ sung nếu dư thừa.

“Những khoản tiền mà nhóm của Chen Minggang đã extort được từ người nông dân thông qua việc ‘đo đạc đất đai’ cũng cần phải được kiểm tra kỹ lưỡng,” Ô Đức nói khi nhìn vào cuốn sổ ghi lại các khoản tiền hối lộ này. “Chen Minggang đã nhận được bao nhiêu, và những người dưới quyền ông ta mỗi người nhận được bao nhiêu? Tất cả đều cần phải được làm rõ!”

“Điều đó thì không cần phải kiểm tra nữa chứ, dù sao thì tài sản của họ cũng đã thuộc về chúng ta rồi…”

“Không, những khoản hối lộ này cần phải được hoàn trả hết sau khi được kiểm tra.”

“À, có cần thiết phải làm như vậy không?” Sun Xiao rất ngạc nhiên. “Đây là những khoản tiền hối lộ dành cho nhóm của Chen Minggang. Ai muốn đưa thì đưa, ai muốn nhận thì nhận… Ngay cả luật pháp hiện đại cũng không yêu cầu phải hoàn trả những khoản tiền hối lộ đó.”

“Không,” Ô Đức lắc đầu. “Hãy nhớ rằng, những khoản hối lộ này được đưa ra chỉ vì việc ‘đo đạc đất đai’. Chúng ta cần phải rõ ràng phân biệt điều này với những việc khác.”

Ô Đức dự định thông qua việc hoàn trả những khoản hối lộ này để cho người nông dân biết rằng việc “đo đạc đất đai” vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, và không ai có thể tránh khỏi nó chỉ bằng cách hối lộ.

“

Ngoại trừ việc nhiều khuôn mặt đã trở nên xa lạ, tòa án huyện vẫn hoạt động bình thường như mọi khi. Gần đây là mùa vụ nông nghiệp bận rộn, nên tòa án huyện theo quy định không tiếp nhận các đơn kiện, và quan huyện cũng không ra tòa xử lý công việc. Tuy nhiên, ông Ngô vẫn đi xe ngựa xuống thôn dân vài lần; được biết là để “kiểm tra công tác chống bão và phòng lũ”.

Trong giai đoạn trước đó, Hoàng Bỉnh Khôn đã vất vả tranh đấu rất nhiều, nhưng giờ đây anh ta lại cảm thấy bất lực và mơ hồ. Về lý thuyết, anh ta nên cảm thấy vui mừng mới đúng – bản thân mình đã vận động khắp nơi, thuyết phục mọi người, và cuối cùng đã ngăn chặn được âm mưu của người Úc sử dụng các quan chức nhỏ để thu thuế lương thực ở huyện này. Bây giờ, việc thu thuế lương thực đã bị tạm hoãn, và những kẻ đi thu thuế do Chen Minggang dẫn đầu cũng đã bị bắt giữ hết; những người quý tộc và nông dân đều cảm thấy rất thoải mái.

Nhưng cho đến nay, Hoàng Bỉnh Khôn vẫn không chắc liệu những nỗ lực của mình có hiệu quả hay không, hay là những kẻ đó từ đầu đã có kế hoạch như vậy? Nếu họ muốn kiểm soát tòa án huyện, tại sao họ lại không đụng đến các quan chức cấp cao mà lại loại bỏ những quan chức nhỏ chịu trách nhiệm thực hiện công việc hàng ngày? Dù những quan chức nhỏ đó đáng ghét, nhưng nếu không có họ, ai cũng không thể quản lý được mọi việc trong huyện; liệu những kẻ đó có không biết điều này không?

Để tìm hiểu rõ hơn xem những kẻ đó thực sự muốn gì, Hoàng Bỉnh Khôn quyết định tìm những người quen biết trong tòa án huyện để hỏi thông tin. Trước đây, gia đình Hoàng có rất nhiều mối quan hệ quan trọng trong tòa án huyện, và có không ít người sẵn lòng nhận tiền của họ để cung cấp thông tin. Nhưng bây giờ, nơi mà trước đây chỉ cần bạn sẵn lòng chi tiền là có thể biết được mọi thông tin, giờ đây lại trở nên cực kỳ bí mật; không hề có thông tin nào được tiết lộ cả. Những người quen cũ khi thấy Hoàng Bỉnh Khôn đến hỏi thông tin đều im lặng, thậm chí còn từ chối nhận tiền nữa… Cảnh tượng này thật sự khiến anh ta cảm thấy ngạc nhiên.

Anh ta đành phải thường xuyên đến bức tường trước tòa án huyện để xem có thông báo nào không. Trên bức tường bị mưa xối nát đó, có vài tờ thông báo mới được treo lên, và có rất nhiều người đang đứng xem. Hoàng Bỉnh Khôn lập tức hào hứng và tiến lại gần để đọc.

Vì anh ta mặc trang phục của một học giả, có người phía sau đã gọi lên:

“Người học giả ơi! Hãy đọc giúp mọi người với.”

Hoàng Bỉnh Khôn vừa đọc vừa xem nội dung thông báo. Tờ đầu tiên là thông b

Hoàng Bỉnh Khôn thực sự quá thiếu hiểu biết; anh ta bỗng ngừng lại và tự hỏi: “Làm sao kho bạc của huyện này cũng có thể được giao cho người khác quản lý như vậy?”

Người dân trong vùng cũng không hiểu rõ ý nghĩa của việc “ủy quyền quản lý kho bạc huyện”. Mọi người đều biết đến cửa hàng lương thực Đức Long – một cửa hàng lớn nằm ngay tại Đông Môn Thành, nơi có rất nhiều xe ngựa chở đầy hàng ra vào mỗi ngày, trông rất uy nghi và giàu có. Voucher thanh toán được sử dụng phổ biến nhất khi mua sắm ở Đông Môn Thành chính là do cửa hàng này phát hành.

Trong lúc mọi người đang bàn tán, Hoàng Bỉnh Khôn đã lợi dụng cơ hội này để trốn đi. Mặc dù anh ta không hiểu rõ cách thức “ủy quyền quản lý kho bạc huyện” được thực hiện như thế nào, nhưng anh ta vẫn hiểu rằng tất cả các giao dịch liên quan đến tiền bạc, gạo lúa đều phải được xử lý thông qua cửa hàng Đức Long như đã được nêu trong thông báo.

Khi liên kết những thông tin này với công việc thu thuế lương thực, anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện: Những kẻ xấu xa này đang chiếm đoạt quyền kiểm soát tài sản của huyện! Nhờ vậy, văn phòng hộ khẩu của huyện hoàn toàn mất đi quyền lực thực tế, và việc thu thuế lương thực giờ đây đã nằm trong tay của cơ quan thu thuế do người nước ngoài kiểm soát. Cái gọi là cơ quan thu thuế này chính là sản phẩm của những kẻ nước ngoài.

Thật là họ đang tiến gần dần đến mục tiêu của mình… Hoàng Bỉnh Khôn nghĩ rằng bây giờ, những kẻ xấu xa này không còn chỉ can thiệp vào chính sách của huyện từ bên ngoài thành phố nữa, mà đã trực tiếp tham gia vào công việc quản lý huyện một cách công khai.

Anh ta đi dạo đến phía sau văn phòng huyện – nơi trước đây là khu vực sinh sống của các quan chức và nhân viên huyện. Anh muốn tìm hiểu xem gia đình của họ sống ở đâu, có lẽ sẽ có thể thu thập được một số thông tin từ phụ nữ và trẻ em.

Tuy nhiên, con hẻm lại vắng vẻ và yên tĩnh; cánh cửa bằng gỗ được đóng chặt, và ở cửa có một người đàn ông mạnh mẽ đang cầm gậy canh gác. Quy tắc này xuất phát từ đâu vậy? Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy thật lạ, và đang định hỏi thì người đàn ông đó đã hét lên: “Các người muốn làm gì vậy?”

Giọng nói của anh ta hoàn toàn không phải là giọng địa phương; điều này khiến Hoàng Bỉnh Khôn ngạc nhiên. Theo như anh ta biết, những người đàn ông canh gác ở đây đều là người dân địa phương – bởi vì họ được miễn trừ khỏi nghĩa vụ quân sự và thuế, nên người ngoại tỉnh không thể hưởng lợi ích này được.

Nhìn vào tư thế đứng cầm gậy của anh ta, cùng với phần tóc ngắn lộ ra dưới chiếc mũ, Hoàng Bỉnh Kh