Theo lý thuyết mà nói, Thang Mộng Long hoàn toàn không hề quan tâm đến những nơi như mỏ than – anh ta yêu thích phong cách cổ điển truyền thống và không mấy hứng thú với việc miêu tả vẻ đẹp lao động của tầng lớp công nhân hay những bức tranh khắc họa sự hùng vĩ của quá trình công nghiệp hóa.

Lý do khiến anh ta muốn đến mỏ than là vì hiện tại, khu đất được thiết kế theo phong cách Địa Trung Hải mà anh ta đang chủ trì xây dựng đang gặp khó khăn trong việc tìm nguyên liệu phù hợp. Theo ý tưởng của Thang Mộng Long, các căn nhà trong khu này phải được sơn trắng, điều này khá dễ thực hiện; nền nhà và bức tường cũng nên được xây dựng từ đá cuội, điều này cũng không quá khó; còn cửa sổ và cửa ra vào thì nên được thiết kế với sự kết hợp tinh tế giữa màu xanh dương và vàng, điều này lại càng dễ thực hiện hơn nữa.

Tuy nhiên, loại ngói màu hồng nhạt mà anh ta mong muốn lại không thể tìm thấy ở đâu cả. Những viên ngói được sản xuất ở Lâm Cao luôn có màu đỏ không đúng như những gì anh ta nhớ; chúng trông luôn u ám, mờ nhạt. Anh ta đã đặc biệt đến các lò gạch và nhà máy gốm sứ để yêu cầu họ thử nghiệm nhiều lần, nhưng vẫn không thể tạo ra được màu sắc mong muốn. Nếu không có những viên ngói đỏ rực rỡ, làm sao chúng có thể phù hợp với bối cảnh bên bờ biển xanh thẳm, dưới ánh nắng mặt trời và hàng cây xanh? Tuy nhiên, việc nhập khẩu ngói từ nước ngoài là điều không thể thực hiện được.

Sau khi suy nghĩ mãi, Thang Mộng Long đã đến Phòng Thí nghiệm Trung ương thuộc ngành Công nghiệp Nặng – nơi này chuyên cung cấp các dịch vụ phân tích hóa học cho các doanh nghiệp trong hệ thống công nghiệp nặng – và yêu cầu họ phân tích thành phần của các nguyên liệu dùng để sản xuất gạch ngói. Kết quả phân tích cho thấy: khu vực Lâm Cao thuộc loại địa tầng trầm tích biển, không chứa loại đất sét silic cao mà anh ta cần; lượng ion canxi và magie dồi dào trong lớp đất sét này sẽ khiến tất cả các sản phẩm sau quá trình nung đốt có màu xám nhạt, làm cho gạch đỏ trở nên kém đẹp mắt. Tuy nhiên, loại đất sét tương tự lại có sẵn ở mỏ Than Giáp Tử.

Nhờ vào nỗ lực của Thang Mộng Long tại Cục Khai thác Mỏ Giáp Tử, khu mỏ này đã được khai thác sâu rộng hơn để tìm kiếm thêm nhiều loại than nâu phù hợp cho việc sản xuất than cốc. Than nâu ở Hải Nam chủ yếu thuộc loại than kém chất lượng: hàm lượng tro cao, lượng đá vụn nhiều, nhiệt giá trị thấp. Mỏ Than Trường Xương có tổng lượng than tiềm tàng lên đến 67,21 triệu tấn, nhưng chỉ có khoảng hơn 9 triệu tấn là than nâu thực thụ; 85% còn lại được coi là nhiên liệu

Mặc dù nhu cầu về gạch ngói cho công tác xây dựng ở Lâm Cao rất lớn, nhưng do hạn chế về khả năng vận chuyển, số lượng gạch ngói được vận chuyển từ mỏ than Giáp Tử đến Lâm Cao không nhiều. Ngoại trừ một số gạch chịu lửa và các vật liệu gốm sứ chịu lửa đặc biệt được cung cấp cho ngành công nghiệp, phần lớn gạch ngói này được dùng để cung cấp cho khu vực Quỳnh Sơn, Văn Xương. Việc xây dựng hệ thống thủy lợi nông nghiệp do Lưu Tiêng điều hành ở Quỳnh Sơn đã trở thành đối tượng tiêu thụ chính.

Ông Tang cũng đã sản xuất ra rất nhiều loại đồ dùng và sản phẩm thủ công lớn nhỏ, sau đó vận chuyển chúng đến Lâm Cao để bán cho các ngành xây dựng, công nghiệp và thương mại nước ngoài. Trong thư viện lớn có rất nhiều chậu cây do gia đình Tang sản xuất; khi ông Kỳ Nguyên Lão yêu cầu nhân viên bản địa rửa sạch chúng… đúng rồi, đây chính là thứ mà ông cần.

Vì vậy, họ đã đặt hàng, mang bản vẽ đến và sản phẩm cũng đã được hoàn thành, chỉ còn chờ tàu vận chuyển. Tuy nhiên, các con tàu trở về từ mỏ than Giáp Tử đều chở than, và chỉ có một lượng nhỏ chở đá thải loại I dùng để sản xuất xi măng; phần còn lại thì chở đất sét chịu lửa loại I và gạch chịu lửa. Nếu theo kế hoạch, đất sét loại III dùng để sản xuất các sản phẩm của ông Kỳ Nguyên Lão sẽ phải chờ đến ít nhất là nửa cuối năm mới được vận chuyển.

Cuối cùng, Qí Phong đã e thẹn nói ra nhu cầu của mình với nữ hải tặc đó, và trong lúc nói, anh ta còn không tự chủ được mà nhìn chằm chằm vào đôi mắt cô ấy. Điều này khiến cô ấy cảm thấy rất thích thú… Anh chàng đẹp trai này sẵn sàng lao vào “rừng dao lửa” chỉ vì một lời nói của mình! Qí Phong liên tục giải thích rằng ngân sách của anh ta không nhiều, nên không thể chi trả chi phí vận chuyển quá cao… Lý Hoa Mai chỉ biết liên tục thể hiện sự trung thành của mình: “Ôi, tôi cũng muốn đến Quỳnh Sơn xem thử… Những thuộc hạ của tôi vẫn cần được huấn luyện… Họ chưa biết cách lái thuyền ở vùng biển nông, cần phải luyện tập thêm… Thật may mắn là Qí… ông trưởng đã quan tâm đến chúng tôi…” Cô ấy suýt nữa thì còn hát lên “Tôi có một kho báu!” Thực ra, cô ấy chẳng bao giờ nghĩ rằng con tàu Hàng Châu của mình sẽ không thể đi vào sông Nam Độ. Nhưng thực ra, chỉ cần vận chuyển một số gạch ngói mà thôi… Với những người đàn ông mạnh mẽ như những con lừa đó, có thể sẽ cần phải vận chuyển nhiều lần bằng thuyền nhỏ… Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.

Tuy nhiên, sau đó khi Qí Phong nhắc đến từ “hải quân”, cô ấy bỗng n

“Thật đáng tiếc…” Kỳ Phong vừa xoa tay vừa nói với vẻ tiếc nuối.

“À, vừa về từ Kaohsiung tôi đã định đưa ông đi ngay…”

Sau đó, họ cũng không biết đã nói những gì nữa; vì cuộc gặp gỡ bất ngờ đó mà mọi chuyện trở nên rối ren, Lý Hoa Mai cũng không kịp đổi đồng vàng thành tiền, đành phải quay lại sau. Trên đường về, cô liên tục mắng mình là người vô dụng, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào cả.

Một chiếc tàu tuần tra ba cánh buồm đơn đang lướt sóng trên biển ngoài khơi Hong Kong.

Loại tàu buồm nhẹ nhàng này, mặc dù có tải trọng không lớn, nhưng tốc độ nhanh và khả năng điều khiển hướng đi linh hoạt; thêm vào đó là một khẩu pháo có tầm bắn xa và sức công phá mạnh trên boong tàu, cùng với hai máy đánh máy, nó có thể tự tin hoạt động dọc theo các tuyến biển thuộc Biển Đông Nam. Hơn nữa, trên tàu còn treo lá cờ Bình Minh – biểu tượng của bá chủ Biển Đông Nam hiện nay.

Triệu Chuồng Lồng – tên chính thức là Trợ Long – đang đứng phía sau bàn lái, dùng kính viễn vọng quan sát mặt biển. Con tàu của anh ta thuộc lực lượng Tuần duyên bờ biển đóng quân tại Hong Kong, có nhiệm vụ tuần tra suốt ngày các khu vực xung quanh Hong Kong, ngăn chặn mọi hành động cướp biển và bảo vệ an toàn cho các tuyến hàng hải cũng như hoạt động đánh bắt cá.

Nhiệm vụ này khá nhàm chán; cơ bản là tuần tra theo những tuyến đường đã được quy định, kiểm tra các con tàu nghi ngờ – đặc biệt là những con tàu không treo lá cờ Hứa Nhượng của Viện Nguyên lão hay lá cờ đánh bắt cá. Tuy nhiên, đối với Triệu Chuồng Lồng, công việc này lại khá thoải mái. Anh ta gặp phải một số vấn đề về sức khỏe, không thể chịu đựng được những chuyến đi dài ngày; vì vậy, việc chỉ cần ra khơi ban ngày và có thể ngủ yên vào ban đêm rất phù hợp với anh ta.

Triệu Chuồng Lồng thích khi mọi người gọi mình là “Triệu Đại”; sau đó thêm “anh” cũng được, còn “cha” thì tốt nhất; “chú” cũng ok, “cậu” thì cũng chấp nhận được… Nhưng anh ta đặc biệt không thích khi ai đó gọi mình bằng tên thật.

Tên khốn nạn đó là do cha anh ta đặt cho; cha của Triệu Chuồng Lồng nói: “Chuồng lồng khi ngập nước thì đầy vàng; chúng ta là người đánh bắt cá mà, nếu không ngập nước thì vào đâu được?”

Cha của Triệu Chuồng Lồng tên là Triệu Kim Hải; ông đã qua đời khi anh ta mới 15 tuổi, trong một cơn bão bất ngờ, cả người lẫn tàu đều không trở về được.

Mẹ của Triệu Chuồng Lồng luôn nói rằng tên của cha anh ta đã được đặt sai; “Kim Hải”… đó là tên của người đi xuống biển… Một khi đã xuống biển, làm sao có thể trở lại được?

Khi Triệu Chuồng Lồng 1

Không ngờ rằng Chư Thái Lão lại thất bại thảm hại trong trận chiến đó, và cả nhóm của ông ta liền tan vỡ. Zhao Zhulong cùng với các thủ lĩnh của mình đã quay sang phục tùng người Úc ở Lâm Cao dưới sự dẫn dắt của Shi Shí Sì.

Zhao Zhulong cũng cắt tóc, thay đổi trang phục và tham gia các khóa học đào tạo. Sau nửa năm “học tập chính trị”, anh ta thậm chí còn thi đỗ được bằng cấp loại C, khiến những người từng là thủ lĩnh của mình phải trêu chọc: “Zhao Zhulong, không ngờ bạn lại có tiềm năng học hành như vậy!”

Zhao Zhulong chỉ cười mà không nói gì. Anh ta đã lang thang trên biển suốt nhiều năm, và một chân của anh ta bị viêm khớp, khiến anh ta đi khập khiễng. Việc học hành chỉ là để anh ta có thể ở lại đất liền; chẳng phải Hu Jiumei và Hu Lão Đại cũng đã từng rời biển để sống trên bờ sao?

Tuy nhiên, anh ta vẫn không thể ở lại đất liền. Người Úc thấy rằng chân anh ta không ổn, nên không cho anh ta gia nhập Hải quân, mà thay vào đó, họ cho anh ta làm việc trên những con tàu vận chuyển hàng hóa. Zhao Zhulong cũng đổi tên thành Zhao Zhulong và được phân công làm việc trên một con tàu nhỏ, vận chuyển hàng hóa. Tất nhiên, anh ta cũng được phong làm trung úy dự bị của Hải quân.

Ban đầu, anh ta làm việc trên tuyến đường Lâm Quảng trong hai năm, sau đó gia nhập công ty Đại Bô và trở thành thuyền trưởng, tiếp tục thực hiện các chuyến vận chuyển hàng hóa định kỳ dọc theo bờ biển. Sau đó, do nhu cầu mở rộng lực lượng hộ tống và canh gác, số lượng thủy thủ có kinh nghiệm trở nên rất ít, đến nỗi thậm chí không đủ người để đảm bảo hoạt động của các con tàu. Vì Zhao Zhulong từng làm thuyền trưởng và có kinh nghiệm chiến đấu, nên anh ta lại được triệu tập trở lại phục vụ trong quân đội. Tuy nhiên, do vấn đề với chân của mình, anh ta không thích hợp để phục vụ lâu dài trong đội ngũ chính thức, vì vậy anh ta được phân công vào đội tuần tra Hải quân tại Hồng Kông – nơi có công việc tương đối nhẹ nhàng hơn.

Lúc đầu, Zhao Zhulong hơi không quen với việc lái những con tàu buồm này, nhưng sau một tháng huấn luyện, anh ta đã có thể làm quen với nó. Những nguyên tắc điều khiển con tàu dựa trên gió và sóng vẫn có nhiều điểm tương đồng với nhau.

Hôm nay, đúng như thường lệ, đến lượt anh ta đi tuần tra. Vài ngày trước, Hồng Kông vừa trải qua một cơn bão, nhưng bây giờ mặt biển yên bình, sóng chỉ cao khoảng hơn 1 mét. Con tàu tuần tra di chuyển một cách nhẹ nhàng và êm ái, gần như không cảm nhận được sự gập ghềnh của sóng biển.

Zhao Zhulong nhìn mặt biển một lát rồi ngồi xuống; chân bị viêm khớp của anh ta càng lúc càng đau hơn. Mặc dù bệnh viện trung ương đã kê cho