“Làm sao ngươi biết được rằng Hoàng đế muốn phái ngươi đi giữ gìn tỉnh Phúc Kiến?”

Phương Chính Hóa bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, vội vàng quỳ xuống khấu đầu: “Nô tì xứng đáng chết! Nô tì đã suy đoán sai ý chỉ của Thánh hoàng, tội lỗi này không thể tha thứ được!” Trán anh ta đập mạnh vào tấm đá vàng, vang lên tiếng “đùng đùng”.

Chung Tấn không kiên nhẫn, vẫy tay bảo anh ta đứng dậy: “Nếu vậy, thì Hoàng đế sẽ nói rõ cho ngươi biết. Quyết định của Hoàng đế đã được đưa ra: Ngươi sẽ được bổ nhiệm làm Đại giám thị giữ gìn Phúc Kiến, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Đại giám thị quản lý công việc thương mại biển. Ngươi hãy coi chừng kỹ lưỡng tỉnh Phúc Kiến này, và cũng theo dõi từng hành động của gia tộc Trịnh.”

Nghe vậy, Phương Chính Hóa lại quỳ xuống một lần nữa, trán đập mạnh vào tấm đá vàng:

“Hoàng đế ân huệ lớn lao, nô tì sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để báo đáp ân đức của Thánh hoàng…”

Lời biết ơn này không hề giả tạo chút nào. Vị trí của anh ta trong Cơ quan Lễ nghi chỉ là một viên chức cấp thấp, mặc dù có cùng cấp bậc với các Đại giám thị khác – đều thuộc hạng bốn – nhưng thực quyền thì xa cách hẳn. Mặc dù cũng có tham gia vào việc xem xét và phê duyệt các văn bản, nhưng phần lớn công việc đều liên quan đến các vấn đề thường nhật của các tỉnh hay bộ phận khác; những bản tấu trình quan trọng nhất – những vấn đề liên quan đến quân sự, nhân sự hay tài chính – thì chẳng bao giờ đến tay anh ta. Trong vòng quyền lực của Cơ quan Lễ nghi, anh ta chỉ là một người ở rìa lề, nói cách khác, chỉ là người ngồi ở góc bàn để nghe ngó mà thôi; có thể nghe thấy những cuộc tranh luận, nhưng không thể tham gia vào việc quyết định.

Bây giờ, được phái đi giữ gìn Phúc Kiến, anh ta sẽ có được một “lý lịch” đầy ý nghĩa – đó là cơ hội để rèn luyện và tích lũy kinh nghiệm. Khi trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ, việc được thăng chức lên vị trí Đại giám thị cũng là điều hiển nhiên. Vị trí Đại giám thị là gì? Đó là người có thể đi lại trước mặt Hoàng đế, có thể thay mặt Hoàng đế ban hành các sắc lệnh, và có thể tham gia vào các quyết định trọng yếu của quốc gia; cao hơn Phương Chính Hóa rất nhiều. Nhiều người đã làm việc trong Cơ quan Lễ nghi hàng chục năm mà cũng không dám mơ đến điều này, nhưng bây giờ, cơ hội đó đã đặt trước mặt anh ta.

Hơn nữa, Phúc Kiến là một trong những tỉnh thanh bình nhất trong lãnh thổ Đại Minh. Ở phía bắc, quân Tát từ Jianzhou liên tục xâm nhập;

“Các công việc gia đình của nhà Trịnh thị đều rất nhỏ nhặt, không đáng để bàn tới. Nếu muốn mở lại cơ quan quản lý thuế xuất khẩu ở Nguyệt Cảng, các quy định và văn bản liên quan đã sẵn có rồi, điều này sẽ tiết kiệm nhiều công sức. Tuy nhiên, như Hồng Khúc đã nói, chúng ta vẫn cần phải thay đổi một số quy định – sử dụng tàu nhẹ để vận chuyển hàng hóa, trong khi thuế xuất khẩu trên đường thủy và đường bộ vẫn được áp dụng như trước; không chỉ cần cho phép thương nhân từ tỉnh Phúc Kiến ra khơi giao thương, mà còn phải cho phép các tàu buôn nước ngoài vào cảng để buôn bán, như vậy mới có thể cạnh tranh với bọn người da đen trên biển. Về vấn đề này, các quan thuộc Bộ Hộ và Bộ Quân đang tranh luận gay gắt; người thì đồng ý, người thì phản đối, và bản thân ta cũng không chắc chắn lắm.”

Ông đứng dậy, đi vòng quanh bàn hoàng gia, hai tay sau lưng, bước đi từ từ. Chiếc áo choàng của ông kéo dài trên nền đất, làm phát ra tiếng xào xạc nhẹ khi di chuyển qua những viên gạch vàng.

“Khi bạn đi đến Phúc Kiến, không chỉ cần tìm hiểu xem kế hoạch này có thực hiện được hay không, mà còn phải xác định rõ xem nơi nào ở tỉnh Phúc Kiến thích hợp để mở cảng giao thương với nước ngoài, không nhất thiết phải là Nguyệt Cảng. Các thành phố như Phúc Ninh, Quanzhou, Zhangzhou, thậm chí là Fuzhou… bất cứ nơi nào có bến cảng, bạn đều cần đến thăm và tìm hiểu kỹ lưỡng: nơi nào nước sâu, nơi nào an toàn trước gió bão, nơi nào thuận tiện để thiết lập cửa khẩu thu thuế, nơi nào thuận tiện để đỗ tàu và đóng quân… Tất cả những điều này đều cần được kiểm tra kỹ lưỡng. Đó là điều thứ nhất.”

Phương Chính hít thở nhẹ, lắng nghe chăm chú, sợ rằng sẽ bỏ sót bất kỳ từ nào.

“Điều thứ hai, theo báo cáo của Shen Youlong, bọn người da đen đang xây dựng thành trì ở khu vực lân cận với người Hồng Mao, có ý đồ chiếm đóng Penghu. Ta nhớ rằng vào những năm trước, khu vực đó đã từng bị người Hồng Mao chiếm giữ; bây giờ bọn người da đen cũng đến đó… Liệu họ có là kẻ thù hay bạn bè, có hợp tác với nhau hay không, điều này cần phải được làm rõ. Bạn cần tìm hiểu kỹ lưỡng xem bọn người da đen đã xây dựng những thành trì như thế nào, triển khai bao nhiêu binh sĩ, có xưởng đóng tàu hay đài pháo không… Khi đi đến Phúc Kiến, bạn cần tìm hiểu thông tin chi tiết về bọn người da đen, đừng chỉ dựa vào những lời đồn đại.”

Chung Thành nói mãi, rồi bắt đầu đi vòng quanh bàn hoàng gia, bước đi từ tốn, như thể đang đo đạc điều gì đó. Trong cung điện yên tĩnh đ

Sau khi bạn đến Phúc Kiến, nhất định phải tìm cách điều tra kỹ lưỡng: hiện nay người cai trị Nhật Bản là ai, họ có thân thiện hay thù địch với bọn khủng bố đó không, liệu hai bên có oán thù sâu sắc gì không? Một khi nào có được thông tin chính xác, hãy báo cáo ngay lập tức, không được bỏ sót điều gì cả.”

Sau khi nói xong bốn điều này, ông dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía Phương Chính Hoá đang quỳ trên mặt đất. Ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt gầy guộc của anh ta, trên khuôn mặt ấy hiện rõ một vẻ đồng cảm khó tả được.

Chưa kịp cho ý kiến của mình được nói ra, Phương Chính Hoá đã cúi đầu sâu xuống, trán chạm vào những viên gạch vàng trong cung điện, phát ra tiếng đập đùng đùng: “Thần tuân lệnh, sẽ dốc hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng gia giao phó.”

Bỗng nhiên, anh ta ngẩng đầu lên, như thể vừa nhớ ra điều gì quan trọng: “Thần còn có một việc muốn báo cáo: Thần từng phục vụ tại cung Khoan Ninh, vài ngày trước, Hoàng hậu đã hỏi thăm: Nghe nói Phi Yến phi gần đây có được một cái hộp âm nhạc từ Nam Dương, đó là thứ gì mới lạ vậy? Thần không biết gì nên không dám trả lời, vì vậy xin dám báo cáo với Hoàng gia.”

“Hộp âm nhạc từ Nam Dương?” Rõ ràng, Chương Tông cũng lần đầu tiên nghe đến thuật ngữ mới lạ này. Ông nhíu mày, ánh mắt rời khỏi Phương Chính Hoá, đặt lên đống tài liệu trên bàn, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Trong cung điện, im lặng bao trùm một lúc. Bỗng nhiên, ngọn nến phát ra tiếng nổ, bắn tung tóe những tia lửa nhỏ. Chương Tông như thể vừa nhớ ra điều gì đó, bước đến trước bàn, lấy ra một cuốn sách nhỏ từ dưới đống tài liệu, lật qua vài trang, và nhíu mày càng sâu hơn.

“Vài ngày trước, Cơ quan Quản lý Chính trị cũng đã gửi đến một bản báo cáo, nói rằng có những thương nhân dọc bờ biển Phúc Kiến mang về từ Luzon một thứ gọi là ‘Nước Vui Sướng’, uống vào sẽ khiến người ta say mê, lâu dần trở nên nghiện ngập, dù có mất hết tài sản cũng không thể thoát khỏi. Bản báo cáo nói rằng, thứ này là do bọn khủng bố và người Pháp ở Luzon liên kết với nhau, cố tình buôn bán để gây hại cho dân chúng Đại Minh của chúng ta.” Ông đóng cuốn sách lại, ném trở lại trên bàn, “Lúc đó, ta chỉ nghĩ đó là những lời đe dọa của các quan chức địa phương, nhưng bây giờ xem ra, có lẽ không hẳn là không có cơ sở. Lần này bạn xuống phía nam, hãy chú ý tìm hiểu về chuyện này – những thứ như hộp âm nhạc từ Nam Dương, Nước Vui Sướng, những thuật ngữ mới lạ này, rốt cuộc xuất phát từ đâu, và làm thế

Bây giờ họ đang chạy khắp kinh thành, kết bạn với các quan lại; lý do họ làm như vậy, nô tì không dám khẳng định. Nhưng theo ý kiến của nô tì, việc chiếm được sự ủng hộ của họ bằng cách sử dụng quyền lực thì dễ dàng, nhưng muốn chiếm được trái tim họ thì rất khó.”

Chuông Tấn nghe xong những lời này, im lặng rất lâu. Bên ngoài điện lại vang lên tiếng hô “Thế giới thanh bình”, lần này tiếng hô ấy nghe có vẻ xa xôi lạ thường, như thể đến từ một thế giới khác.

“Cứ đi đi.” Chuông Tấn cuối cùng cũng lên tiếng, “Hãy chuẩn bị sẵn sàng và xuất phát càng sớm càng tốt. Hoàng đế đang chờ tin tức từ ngươi.”

Phương Chính Hóa cúi đầu ba lần, rồi lùi lại từng bước cho đến khi đến ngưỡng cửa mới đứng dậy. Khi anh ta rời khỏi điện, không nhịn được mà quay đầu nhìn lại một lần nữa – Chuông Tấn đã ngồi trở lại sau bàn công vụ, cúi đầu đọc một bản tấu trình nào đó; ánh nến làm cho bóng dáng của ông ta in lên bức màn phía sau, trông rất cô đơn.

Cánh cửa từ từ đóng lại phía sau lưng anh ta, phát ra tiếng đóng cửa ầm ĩ. Phương Chính Hóa đứng trên bậc thềm đá của Cung Khánh Thanh, gió đêm thổi vào mặt, mang theo hơi se lạnh đặc trưng của khuôn viên Cung điện Hoàng gia. Anh ta ngước nhìn bầu trời – Mặt trăng đã lên cao, treo lơ lửng trên đó, chiếu sáng toàn bộ khuôn viên cung điện bằng ánh sáng bạc xám.

Ở phía xa, bên ngoài bức tường cung điện, từ xa vang lên vài tiếng gõ cồng. Đó là tiếng gõ cồng của những người canh gác cổng Vĩ Môn vào lúc hai giờ đêm.

Phương Chính Hóa chỉnh lại y phục, bước xuống từng bậc thềm đá. Bước chân anh ta giờ đây trở nên vững vàng hơn nhiều so với khi đến đây; tiếng giày da đập trên những bậc đá xanh vang lên rõ ràng, lan xa trong sự yên tĩnh của khuôn viên cung điện.

Dù trên khuôn mặt Phương Chính Hóa vẫn hiện rõ vẻ vui mừng vì được hoàng đế tin tưởng, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy nặng nề. Anh ta biết rằng việc được thăng chức này quả thật đáng mừng, nhưng ông cũng hiểu rõ trọng lượng thực sự đằng sau nó – Chức vụ eunuch quản lý Fujian đã bị bãi bỏ từ thời Jiajing, và đã hơn một trăm năm nay chưa ai được bổ nhiệm vào vị trí đó; còn chức vụ eunuch quản lý công việc thương mại thì đã bị bãi bỏ từ năm Wanli thứ 42, cũng đã khoảng hai mươi ba mươi năm rồi. Bây giờ hoàng đế lại thiết lập lại hai chức vụ này, điều này chứng tỏ hoàng đế coi trọng vấn đề liên quan đến những kẻ đạo tặc đến mức nào. Những nhiệm vụ mà ông vừa được giao – tìm hiểu thông tin về các cảng bi

Anh ta phải làm rõ mối quan hệ giữa các nhánh trong gia tộc Trịnh gia, nắm bắt được điểm yếu của họ, vận động những người có thể thu phục được về phe mình và kiềm chế những kẻ cần phải được khống chế. Chỉ có như vậy, anh ta mới có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình ở khu vực này, khiến cả gia tộc Trịnh gia phải tuân theo mệnh lệnh của mình, và không để cho kẻ đó có cơ hội nào.

Trong đầu anh ta, hàng loạt câu hỏi đã bắt đầu xuất hiện: Nên đi con đường nào để tiến về phía Phúc Kiến? Cần mang theo bao nhiêu người? Nên đến Quanzhou trước hay đến Nguyệt Cảng trước? Liệu người nhà Trịnh gia có nghi ngờ gì không? Làm thế nào để thu thập thông tin về kẻ đó? Và với việc liên quan đến người Pháp, nên bắt đầu từ đâu?

Còn cái hộp nhạc Nam Dương kia… Thứ khiến Hoàng hậu Điền phải dành cả ngày để sưu tầm và nghiên cứu nó, chắc chắn không phải là thứ bình thường. Thứ đó làm thế nào mà vào được cung điện? Ai đã dâng nó lên? Hay là người nhà Điền tự mua nó từ bên ngoài? Liệu chuyện này cũng có liên quan đến điều gì đó không? Thành thật mà nói, anh ta không muốn dính líu vào chuyện rắc rối này, nhưng lại không có lựa chọn nào khác… Khi đã ở trong cung điện sâu thẳm, con người cũng không thể tự chủ được nữa!

Anh ta đi mãi, không biết không hay mình đã đến cổng Nhật Tinh. Người hầu gái canh cửa thấy anh ta liền vội vàng mở cửa để anh ta ra ngoài. Khi anh ta bước qua ngưỡng cửa, gió đêm bỗng nhiên trở nên mạnh hơn, làm cho những chiếc chuông sắt treo dưới mái nhà kêu leng keng, như thể đang chia tay anh ta, hoặc như thể đang nhắc nhở anh ta điều gì đó.

Anh ta không quay đầu lại, mà tiếp tục đi sâu vào hành lang. Phía sau lưng anh, ánh đèn của cung Điền Thanh lấp lánh trong bóng đêm, giống như đôi mắt không chịu nhắm lại.