Sau khi hoàn thành việc chiếm đóng Đà Nẵng và Quảng Đảo, Minh Thu đã ra lệnh chuyển trụ sở về đảo Đà Nẵng – mặc dù các cuộc giao tranh bảo an vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, nhưng trên đảo đã không còn tồn tại các pháo đài hay lực lượng quân sự của gia tộc Trịnh nữa. Chỉ còn một số binh lính lẻ loi ẩn náu trong rừng núi. Thạch Chí Kỳ đã điều động các lực lượng bảo an tiến hành công tác truy lùng; mỗi đội được phối thêm vài tù nhân, và họ được hứa sẽ được thưởng một đồng bạc cho mỗi người bị bắt giữ từng là đồng đội của họ. Nhờ vậy, các tù nhân này đã tích cực hỗ trợ lực lượng bảo an trong việc truy lùng kẻ địch. Nhờ đó, các cuộc giao tranh bảo an trên đảo Đà Nẵng, Quảng Đảo và đảo Kim Môn đã nhanh chóng đạt được những tiến triển đáng kể.

Bây giờ, hai phần ba nhiệm vụ của ông đã được hoàn thành; phần còn lại chủ yếu là phòng thủ chống lại các cuộc phản kích của địch và hỗ trợ công tác thanh lọc dân sự tại các khu vực An Bình, Đà Nẵng và Kim Môn – đây là cách diễn đạt mềm mại trong các văn bản chính thức cho những hoạt động thu gom tài sản và bắt giữ quy mô lớn.

Toàn bộ kế hoạch thanh lọc dân sự sẽ mất khoảng một đến hai tuần mới hoàn tất; trước khi đó, ông cần đảm bảo rằng các khu vực đã được chiếm đóng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão, để Viện Hoạch Định và Cơ quan Tình báo có thể thực hiện nhiệm vụ một cách thuận lợi.

Khu vực An Bình là nơi có khả năng xảy ra các cuộc phản kích mạnh mẽ nhất; gia tộc Trịnh sở hữu nhiều đất đai và biệt thự ở Nam An và Kim Giang, với số lượng lớn binh sĩ tư nhân và dân quân địa phương. So với quân đội nhà Minh vốn thiếu sự ổn định, những lực lượng này, nếu được chỉ huy đúng cách và có đủ tiền bạc, vẫn có thể tạo ra sức mạnh chiến đấu đáng kể. Vì vậy, Minh Thu đã tập trung lực lượng phòng thủ vào khu vực An Bình; các đơn vị quân đội chính được bố trí gần An Bình, luôn theo dõi diễn biến tình hình tại hai huyện này.

Tại các khu vực như An Bình, một số thành viên cấp cao và cốt lõi của nhóm Trịnh đã bị tiêu diệt hoặc bắt giữ. Tuy nhiên, vẫn còn một số người thoát khỏi vòng vây, đặc biệt là ở Kim Môn và Đà Nẵng; một số người đã nhanh chóng tận dụng cơ hội để vượt qua eo biển và trốn sang đại lục trước khi hải quân kịp phong tỏa.

Hiện vẫn chưa có thông tin chính xác về số lượng thành viên của “Nhóm Mười Tám Trịnh” đã trốn thoát. Theo kết quả thẩm vấn ban đầu, một số nhân vật chủ chốt trong nhóm này như Trịnh Châu Phượng, Trịnh Chi Báo, Trịnh Liên, Trịnh Thái… đã trốn thoát. Nh

Vì vậy, Minh Thu đã cử người đi khai quật xác chết và gửi thông báo đến Cao Đại, yêu cầu các chuyên gia liên quan đến hiện trường để tiến hành khám nghiệm tử thi.

Bên trong văn phòng chỉ huy chiến dịch “Bá Vương Hành Động”, Minh Thu – người đã không nghỉ ngơi được vài ngày liền – đang tiếp đón một vị khách đặc biệt.

Vị khách này có đôi mắt xanh lam, mái tóc vàng óng, thân hình cao lớn; đó chính là ông Trodenius, nhân viên thương mại cấp cao của Công ty Đông Ấn Hà Lan đồn trú tại vùng Vịnh Trạch Châu, nói cách khác là thuộc tập đoàn Trịnh thị. Ông được tổng đốc Hans Putmans của công ty ủy quyền, chuyên phụ trách các hoạt động thương mại với tập đoàn Trịnh thị.

Vào ngày D của chiến dịch “Bá Vương Hành Động”, con tàu của Trodenius đang đậu tại đảo Gulangyu, và ông đang nghỉ ngơi trên tàu. Khi nghe tin có cuộc tấn công vào Vịnh Trạch Châu, Trodenius rất ngạc nhiên; ngay lập tức, người của ông đã buộc neo tàu, chuẩn bị bỏ trốn ra khơi, nhưng vì trời vẫn còn tối, ông không dám hành động mạo hiểm. Hơn nữa, tập đoàn Trịnh thị có sức mạnh rất lớn tại Vịnh Trạch Châu, nên khả năng kẻ thù xâm nhập vào khu vực đảo Hạ Môn là rất thấp.

Khi trời sáng, Trodenius mới nhận ra tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Bên trong vịnh, khói đen bốc lên dày đặc; hạm đội của gia tộc Trịnh dường như đang gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng lúc này, ông đã nhận được thông tin chính xác: đội quân tấn công Vịnh Trạch Châu chính là hạm đội của người Úc.

Sau khi nhận được thông tin này, Trodenius quyết định không liều lĩnh bỏ trốn. Nếu hành động trong lúc hai bên đang giao tranh, ông rất dễ bị người Úc coi là kẻ thù bị tấn công. Ông đã từng đến Cao Đại và chứng kiến những con tàu của người Úc; ông hiểu rõ về ưu thế hải quân của họ. Nếu người Úc tấn công chiếc thuyền của ông, chắc chắn cả con người lẫn con tàu đều sẽ bị tiêu diệt.

Người Úc luôn giữ lời hứa và không bao giờ tàn sát vô cớ. Công ty của ông có thỏa thuận thương mại với họ, và cho đến nay, hai bên chưa từng có hành động thù địch nào xảy ra; vì vậy, hạm đội của người Úc chắc chắn sẽ không tấn công con tàu của ông. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho thủy thủ đóng kín các ổ nòng súng, đồng thời treo lá cờ của Công ty Đông Ấn Hà Lan và lá cờ Orange ở hai bên thân tàu, để bày tỏ danh tính của mình.

Những biện pháp này đã phát huy tác dụng; hạm đội của người Úc từ Kim Môn đến không hề bắn một phát đạn nào vào con tàu của ông. Trodenius đứng trên cầu tàu, chứng kiến một trận hải chiến hoành

“Trịnh Trí Long đã hết rồi, Lưu Lão Hương cũng hết rồi.” Anh ta nghĩ thầm, “Xin Chúa phù hộ Công ty Đông Ấn!”

Trodinus cởi chiếc mũ trang trí bằng lông vũ xuống và cúi chào: “Kính chào ngài, Đại tướng Hải quân!”

Minh Thu gật đầu để bày tỏ sự biết ơn. Trodinus tiếp tục nói: “Chúng tôi và chủ nhân của chúng tôi xin chúc mừng ngài vì chiến thắng vinh quang này.” Nói xong, ông lại cúi chào một lần nữa.

“Cảm ơn sự chúc mừng của ngài,” Minh Thu nói, giọng có vẻ mệt mỏi. Dù sao ông cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi; việc làm liên tục trong vài ngày liền khiến ông cảm thấy kiệt sức về cả tinh thần lẫn thể chất. Bây giờ lại có thêm một người Hà Lan đến… Tại sao họ không ở yên trên con tàu của mình mà lại đến gặp ông? Nhưng ông là người chỉ huy cao nhất của đội hình, và cũng có nghĩa vụ đảm nhận công tác ngoại giao.

“Tôi tin rằng chiến thắng của ngài ở Vịnh Trường Châu sẽ không ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa chúng ta…”

“Được rồi, ngài muốn nói điều gì?” Minh Thu có vẻ không kiên nhẫn.

“Thực ra là như this…” Trodinus trình bày yêu cầu của mình. Hóa ra ông vừa đạt được một thỏa thuận thương mại với Trịnh Trí Long, đồng ý mua một lượng lớn đường và lụa từ Tập đoàn Trịnh thị; con tàu của ông đến Xiamen chính là để chở số hàng này.

Một phần hàng đã được đưa lên tàu, phần còn lại vẫn đang được cất giữ tại kho hàng của người Hà Lan ở Xiamen – may mắn thay, chúng không bị thiêu rụi. Bây giờ, Trodinus mong Minh Thu cho phép ông tiếp tục việc vận chuyển những hàng còn lại đó. Ông có các giấy tờ chứng minh rằng số hàng này đã được thanh toán đầy đủ.

Minh Thu suy nghĩ một lát. Vấn đề này quá đột ngột và khá phức tạp đối với ông. Ông không học luật, nên không biết phải xử lý tình huống này như thế nào. Theo lý thuyết, quyền sở hữu hàng hóa thuộc về người Hà Lan, và họ có đầy đủ bằng chứng; vì vậy, yêu cầu của họ dường như là hợp lý. Nhưng vấn đề này khá nhạy cảm, và ông cũng không biết các quy định pháp lý hiện hành là như thế nào; việc tự ý quyết định có lẽ không phù hợp.

“Bây giờ tôi không thể đồng ý với ngài được,” Minh Thu nói sau khi suy nghĩ một lát, “Nhưng vì ngài đã có bằng chứng, tôi có thể ra lệnh cho thuộc cấp tạm thời niêm phong số hàng này, không đăng ký chúng làm chiến lợi phẩm. Ngài có thể cử người đến Tòa án Hàng hải Lâm Cao để tiến hành các thủ tục pháp lý cần thiết.”

Dù có vẻ thất vọng, nhưng Trodinus vẫn coi đây là một giải pháp

Minh Thu đành phải dùng câu “Không có gì để báo cáo” để từ chối ông ta. Sau khi lảm nhảm một hồi để đuổi ông Trod Newus đi, Minh Thu nghĩ: Người Hà Lan quả thực là những thương nhân hàng đầu vào thời điểm đó; không lạ gì họ lại có thể biến một quốc gia nhỏ với vài triệu người dân thành những người lái xe ngựa trên biển.

Mặt trời buổi sáng như thường lệ đã mọc lên. Trên đảo Kim Môn, nơi chỉ có doanh trại của tập đoàn Trịnh thị và các bến cảng, giờ đây đã trở nên ồn ào. Nơi này là trạm trung chuyển vật tư cho chiến dịch “Bá Vương”. Những vật tư được vận chuyển từ Đài Loan sẽ được unloading và tiếp tục vận chuyển từ đây; những chiến lợi phẩm và tù binh thu được từ Xiamen, An Bình cũng sẽ được tập trung lại trên đảo để đăng ký và sau đó được vận chuyển trở lại.

Các loại hàng hóa, vàng bạc và vũ khí chất đống như núi. Các nhân viên của Viện Hoạch Định kiểm kê từng thứ rồi báo cáo con số; sau đó, những người chuyên trách sẽ đăng ký và phân loại chúng để đóng gói. Những nhân viên này làm việc theo ca, mỗi ba giờ thay phiên một lần rồi nghỉ một giờ để tránh tình trạng mệt mỏi quá mức và gây ra sai sót trong công việc. Mọi người đều biết rằng lần này, Viện Nguyên lão lại “kiếm được bộn tiền”.

Ninh Lục Kýn mặc một bộ “đồ mới sinh”, cổ đeo một tấm thẻ gỗ nhỏ, và đẩy xe đạp ba bánh đi lại để vận chuyển “chiến lợi phẩm”. Anh ta bị bắt trên đảo Kim Môn; sau khi chạy lên bờ, anh ta ẩn náu trong rừng, vừa đói vừa khát, và cuối cùng không thể tránh khỏi việc phải đầu hàng trước lực lượng an ninh mang theo chó săn lớn. Mọi người đều nói rằng những kẻ đầu trọc đó dù giết người không chút do dự, nhưng họ cũng không bao giờ giết người một cách tùy tiện, và đối xử rất tử tế với tù binh. Đối với Ninh Lục Kýn mà nói, dù sao thì anh ta cũng không đến nỗi bị chém đầu.

Quả nhiên, sau khi đầu hàng, anh ta nhanh chóng được giao vào đội lao động để làm việc. Người chỉ huy đội lao động đó, một kẻ đầu trọc, thấy quần áo của anh ta rách rưới, liền tìm cho anh ta một bộ quần áo mới mặc – dù bộ quần áo đó thực sự rất kỳ lạ.

Buổi tối, anh ta được ăn một bữa no nê: trong nồi lớn nấu những thứ hỗn hợp có vị mặn và mùi thịt; có vẻ như còn có cả rau khô nữa. Anh ta không biết đó là những thứ gì, nhưng chắc chắn đó là thức ăn, và bạn có thể ăn bao nhiêu tùy thích. Đối với Ninh Lục Kýn, người luôn phải ăn khoai lang để no bụng, đây quả thực là một bữa tiệc thịnh soạn: khoai lang không thể làm no bụng được.

Có vẻ như việc làm việc cho những kẻ đầu trọc c