Vượt ra ngoài khu vực Tây Quan của Thành phố Quảng Châu, trước đây từng là một vùng đồng bằng với hệ thống sông ngòi chằng chịt. Tuy nhiên, phần gần thành phố đã được khai phát từ rất sớm; ngay từ thời nhà Tùy, đã có các khu dân cư hình thành tại đây và được gọi là “phường”. Những tên phố như “Dương Nhân”, “Đức Tinh” còn sót lại ở Thành phố Quảng Châu ngày nay chính là tên các phường từ thời xưa. Vì vậy, khu vực này vẫn còn nhiều con phố và ngôi nhà dân cư.

Tuy nhiên, các chợ phiên ở ngoài khu vực Tây Quan chỉ kéo dài đến đây thôi; đi xa hơn về phía tây, bạn sẽ gặp những cánh đồng nông nghiệp và làng mạc. Trong khu vực này, các con sông chảy qua chằng chịt, hồ ao nằm rải rác khắp nơi, tạo nên cảnh quan nông thôn đặc trưng của vùng đất ven sông. Lúc bấy giờ, ở khu vực Tây Quan không hề có những ngôi nhà lớn nào cả; tất cả đều là những làng mạc nhỏ. Bạn có thể nhìn thấy từ đầu này đến cuối kia của làng; những ngôi nhà có sân vườn xây bằng gạch thường thuộc về các gia đình giàu có hoặc ít nhất là những chủ đất nhỏ. Phần lớn các ngôi nhà ở đây đều có tường làm bằng tre phủ đất sét vàng, cửa ra vào được làm bằng gỗ; chỉ những ngôi nhà có tường bằng vỏ sò chắc chắn mới thuộc về những gia đình giàu có.

Gần khu vực Thượng Hạ Cửu Phủ, có một ngôi chùa tên là Tây La Am.

Mặc dù quy mô của ngôi chùa này không lớn lắm, nhưng nó chính là tiền thân của ngôi chùa Hoa Lâm nổi tiếng trong quá khứ. Ngôi chùa Tây La Am cũng có một lịch sử đáng kể. Theo truyền thuyết, khi Đạt Ma Tổ Sư đến Quảng Châu bằng đường biển, mọi người tôn sùng ông vì coi ông là một vị cao tăng đến từ xứ Phật phía Tây, nên họ gọi nơi ông đặt chân đến đầu tiên là “Tây La Sơ Địa”. Tên này được sử dụng mãi cho đến ngày nay, và ngôi chùa mà Đạt Ma xây dựng sau khi đến Quảng Châu chính là Tây La Am – một trong năm ngôi chùa lớn nhất ở Quảng Châu qua các thời đại.

Không xa Tây La Am, có một ngôi chùa cũ không ai biết được được xây dựng vào thời điểm nào; tên ban đầu của nó đã không còn được ghi chép lại, và mọi người đều gọi nó là “Kim Hoa Tự”. Người ta cho rằng ban đầu, Kim Hoa Tự là ngôi chùa phụ của Tây La Am. Sau khi ngôi chùa Quan Đế được chính quyền địa phương thu hồi và trùng tu, những người sống trong ngôi chùa đó đã chiếm dụng ngôi chùa ở ngoài khu vực Tây Quan làm nơi sinh sống của mình.

Các nhà sư ở Tây La Am tự nhiên không phải là những nhà sư bình thường. Tuy nhiên, khi đối mặt với nhóm người này – những k

Kể từ khi ngôi đền Kim Hoa bị tổ tiên nhà Cao chiếm đoạt, đã trôi qua hàng trăm năm, và tất nhiên, những kẻ ăn xin không hề có tiền để sửa chữa ngôi đền. Các công trình bên trong đã xuống cấp nghiêm trọng, các tượng Phật và bàn thờ đều không còn gì nữa. Chỉ còn lại tòa nhà chính, nơi mà đầu lãnh của đoàn ăn xin ở Thành phố Quảng Châu thường xuyên làm việc, được gọi là “đại sảnh”.

Dù đầu lãnh nhà Cao chỉ là thủ lĩnh của nhóm ăn xin, nhưng “quyền lực” của ông ta thực sự không hề nhỏ. Trong tòa nhà này vẫn có bàn công vụ và ghế ngồi chính thức, hai bên được trang bị các dụng cụ hình sự như gậy đánh hay xiềng xích. Ngay cửa ra vào cũng có hai kẻ ăn xin đứng canh gác với gậy trong tay, trông rất giống như những nhân viên của văn phòng quan lại. Điều đặc biệt nổi bật trong “đại sảnh” này chính là cây gậy cao khoảng một trượng, to bằng miệng bát, được bọc bằng vải vàng – đó chính là cái gọi là “gậy trừng phạt”.

Người ta nói rằng cây gậy này được hoàng đế ban tặng. Khi có kẻ ăn xin phạm tội, đầu lãnh có thể sử dụng cây gậy này để đánh chết họ ngay tại chỗ. Nhưng điều này chỉ là lời đồn thôi; chưa ai từng thấy hình dáng thực sự của cây gậy khi bỏ bỏ lớp vải vàng bọc ngoài. Hơn nữa, nếu đầu lãnh muốn giết một kẻ ăn xin, ông ta hoàn toàn có thể tìm cách khác mà không cần phải thông qua thủ tục phức tạp như vậy.

Đi xa hơn vào “đại sảnh”, vượt qua sân nơi các thư ký nhà Cao làm việc, và qua cổng chính, bạn sẽ bước vào một thế giới hoàn toàn khác – đó là khu nhà riêng của gia đình Cao. So với nơi ở tồi tàn và bẩn thỉu của những kẻ ăn xin phía trước, nơi đây thực sự là một thiên đường khác biệt.

Mặc dù các thế hệ nhà Cao luôn giữ chức vụ đầu lãnh của đoàn ăn xin, nhưng thực tế họ chưa bao giờ sống cuộc sống của những kẻ ăn xin. Toàn bộ gia đình họ đều sống trong sự giàu sang và thoải mái, mặc dù bị những người có địa vị thấp kém khinh thường, nhưng về mặt vật chất, họ thậm chí còn hơn cả những gia đình giàu có khác.

Tuy nhiên, gần đây, ngôi nhà nhà Cao có vẻ khá yên tĩnh. Cách đây không lâu, Cao Thiên Sĩ đột nhiên qua đời một cách bất ngờ, và mặc dù lễ tang đã được tổ chức xong, gia đình ông vẫn đang trong thời gian tưởng niệm. Vì vậy, đầu lãnh mới lên nắm quyền, Cao Lệnh Hàng, tự nhiên không thể tổ chức tiệc tùng hay xem hát như bình thường được. Một số anh em của ông cũng không hài lòng với việc ông lên nắm quyền và đang theo dõi ông một cách cẩn

Nói là để mừng sinh nhật cha, thế mà chưa kịp tổ chức xong, cha đã qua đời. Khi nhìn thấy người nhà Mạc, Cao Lệnh Hàng cảm thấy có gì đó không ổn.

Năm nay, Cao Lệnh Hàng vừa bước vào tuổi bốn mươi. Nếu như trước đây, việc một người con trai cả của một gia đình quyền lực như ông mất sớm có lẽ còn được coi là điều may mắn, ít nhất vợ ông cũng nghĩ như vậy, nhưng ông lại hoàn toàn không cảm thấy vui chút nào.

Hiện tại, trong nước loạn lạc, ngoài biển giặc dữ, khi cha còn sống, ông có thể điều khiển các thành viên quan trọng trong gia đình một cách dễ dàng, nhưng bản thân ông phải vất vả rất nhiều mới có thể kiểm soát họ – dù nói là kiểm soát, thực ra bên dưới vẫn đầy rủi ro; chỉ cần có cơ hội, những kẻ đó và các anh em của họ có thể lại gây rối bất cứ lúc nào; chưa kể đến việc người Úc cũng đang theo dõi từ xa… Ông đoán rằng cái chết đột ngột của Cao Thiên Sĩ có liên quan đến vụ án “ma thuật” đang gây xôn xao trong thành phố.

Vụ án ma thuật này thật là nghiêm trọng! Cao Lệnh Hàng đã hỏi một số người tin cậy dưới quyền cha mình, nhưng tất cả họ đều trả lời một cách mập mờ; tuy nhiên, từ những lời nói lấp lử của họ, ông biết rằng những tin đồn này không phải là không có cơ sở.

Đây là tội ác có thể khiến cả gia tộc bị tiêu diệt! Cao Lệnh Hàng suýt nữa thì ngã quỵ vì sợ hãi; cha mình, người luôn thông minh suốt đời, làm sao lại dính líu vào chuyện này được?! Ông không dám suy nghĩ sâu hơn nữa, chỉ cẩn thận xem xét lại tất cả các lá thư và ghi chép trong phòng làm việc của Cao Thiên Sĩ, đốt hủy những thứ có thể liên quan đến vụ án này, sau đó cử người tin cậy đi điều tra bí mật xem có ai biết rõ chi tiết không, chuẩn bị tiêu diệt họ từng người một.

Khi thấy người Úc không hành động gì cả, Cao Lệnh Hàng mới yên tâm một chút; ông nghĩ rằng việc cha mình không hề phản ứng gì khi người Úc đến đã là một sai lầm lớn, còn nếu tiếp tục dính líu vào vụ án ma thuật thì chỉ là tự tìm cái chết mà thôi. Dù bây giờ người Úc không hành động gì, nhưng họ đang từng bước chiếm đoạt nguồn tài chính của Quán Đế Miếu; nếu tiếp tục như vậy, không lâu nữa ông sẽ không thể duy trì được tình hình hiện tại nữa… Mọi người theo ông, công khai thì vì tình bạn giữa các gia tộc, nhưng thực chất thì vì lợi ích vật chất; nếu gia đình Cao Gia không thể bảo vệ được các nguồn tài chính này, thì các thành viên quan trọng trong gia đình còn cần ông làm gì nữa?

Cuối cùng, cha mình đã không kịp thời đầu hàng người

Bỗng nhiên nhà họ Mạc lại cử người đến thăm và mang theo quà tặng lớn, không biết họ đang dự định gì. Nhưng vì nhà họ Mạc là người giữ trách nhiệm điều hành Viện Học Văn Lan, hàng năm họ luôn chiếm đoạt rất nhiều tiền từ viện này; việc họ đến tìm mình chắc chắn liên quan đến công việc của viện. Trước đây, khi nhà họ Mạc cử em gái mình đến tặng quà mừng sinh nhật cha tôi, thì việc đó cũng có liên quan đến những cửa hàng phụ thuộc vào hơn mười viện học trên phố Thành Tuyên.

  Gần đây, Viện Học Văn Lan không hề yên ổn. Ban lãnh đạo và các quản sự của viện đều do những “quý ông tồi tệ” từ Quảng Châu nắm quyền; họ lợi dụng tài sản của viện để chiếm đoạt cho riêng mình và sống xa xỉ, trong khi đối xử rất tàn nhẫn với những học giả đang theo học tại đó. Nhiều lần các học giả đã nổi dậy đấu tranh, nhưng đều bị hai người quyền lực trong viện là Mạc Vinh Tân và Chung Ái dùng đủ mọi thủ đoạn để đàn áp họ. Bây giờ, khi triều đại thay đổi và nghe nói người Úc rất minh bạch và chính trực, các học giả trong viện lại bắt đầu gây rối trở lại.

  Nghĩ đến việc cha vợ mình trước đây đã cho con trai riêng kết hôn với em gái mình, tôi cảm thấy thật là nhục nhã. Khi tôi đến nhà họ Mạc để giao con dâu, họ cũng tỏ ra e ngại và né tránh, như thể việc đó làm mất mặt gia đình họ vậy; không chỉ không được đối xử tử tế, mà cả nghi thức cũng được thực hiện một cách qua loa. Điều này khiến mẹ của em dâu tôi – bà Tam Niang – rất buồn, và cha tôi cũng tỏ ra rất không hài lòng.

  Trước đây, họ không coi trọng gia đình chúng tôi; bây giờ lại không thể kiểm soát được những kẻ khó ưa đó, nên mới phải tìm người giúp đỡ! Nghĩ đến đây, Cao Lệnh Hàng cười lạnh rồi ngồi dậy và nói:

  “Mời vào đi.”

  Tiếng gọi này khiến người quản gia đang đứng ở hiên nhà bước vào phòng đọc sách mát mẻ, nơi có đá lạnh để giữ hòa không khí mát mẻ.

  Người quản gia nhà họ Mạc đến Kim Hoa Miếu để tặng quà; mặc dù nói ra là để chúc mừng ông ta được bổ nhiệm làm trưởng bộ lạc, nhưng thực chất là để mang theo một bức thư nhờ vả việc gì đó. Kể từ khi bước vào nhà, người quản gia vẫn đứng ở ngoài hiên; mặc dù không bị nắng chiếu trực tiếp, nhưng cái nóng bên ngoài vẫn khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng như da tôm nướng. Trong lòng, anh ta đã chửi thầm không biết bao nhiêu lần.

 
Mặc dù nhà họ Mạc không được đánh giá cao trong giới quý tộc Quảng Châu và được coi là nhóm “quý ông tồi t