“Dù rằng tất cả các người ở xã Vĩnh Hóa đều có tội lỗi, nhưng lần này việc vây hãm thị trấn chính là do các người dẫn đầu. Điều này không phải là sự thật sao?”

Ba vị Trưởng Lão khác lập tức đồng ý: “Thưa ngài, đúng vậy! Chính là bộ lạc Bạch Mang đã kích động chúng tôi tấn công thị trấn!”

Vị Trưởng Lão của bộ lạc Bạch Mang không biết phải nói gì để minh oan, chỉ biết liên tục kêu oan và quỳ gối van xin. Dù là triều đại Đại Minh hay Đại Tống, quân lính luôn được coi là “những người bảo vệ dân chúng”; từ xưa đến nay, việc giết người, đốt phá, tiêu diệt làng mạc là chuyện thường xuyên xảy ra. Tối qua, họ đã chứng kiến sức mạnh của quân đội Đại Tống. Nếu để họ tiến vào xã Vĩnh Hóa để “bảo vệ dân chúng”, đó sẽ là tai họa lớn, khiến gia tộc họ bị diệt vong. Vị Trưởng Lão này hiểu rõ điều đó, nên mới không ngừng kêu oan.

Hoàng Siêu ban đầu không có ý định dùng người dân tộc Dao ở Vĩnh Hóa để thể hiện uy quyền của mình; người dân Dao ở đây đã sống chung với người Hán trong nhiều năm, và họ hoàn toàn có thể được thu hút để hỗ trợ trong việc ổn định tình hình chiến loạn địa phương.

Tuy nhiên, lần này cuộc nổi dậy của người Dao có quy mô rất lớn, ngay cả những người Dao ở Vĩnh Hóa vốn luôn “tuân thủ pháp luật” cũng tham gia vào đó, điều này cho thấy mức độ hỗn loạn và bất ổn trong tâm trạng của mọi người đã lên đến mức nào. Nếu không khiến những người Dao này “sợ hãi”, họ sẽ không thể tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

“Chưa kể đến việc các người đã thông đồng với bọn phiến quân Dao Bát Phái, thì những tội lỗi mà bộ lạc Bạch Mang đã gây ra cũng đủ để khiến toàn bộ bộ lạc của các người bị tiêu diệt,” Hoàng Siêu nói một cách nghiêm túc.

“Xin ngài tha mạng cho chúng tôi! Thực sự không phải là chúng tôi dẫn đầu! Mọi bộ lạc đều có người thông đồng với bọn Dao Bát Phái… Tất cả đều vậy…” Vị Trưởng Lão kia kêu lên với giọng nghẹt thở, “Chúng tôi sẵn lòng tố giác họ!”

“Anh ta nói dối!” “Phải nói sự thật mới được!” “Nói như vậy, lương tâm anh ta không đau sao?!”

Hoàng Siêu giơ tay ra hiệu yêu cầu họ ngừng ầm ĩ. Ông nhìn qua bốn vị Trưởng Lão và nói: “Ai đã thông đồng, ai chưa, tôi đều biết rõ. Sau này các người hãy xuống dưới và viết bản tự biện bạch của mình. Những người viết rõ ràng, minh bạch, tội lỗi của họ sẽ được giảm bớt; còn những người viết mơ hồ, cố tình che giấu sự thật, thì đừng trách tôi không khoan dung.”

“Chúng tôi không biết chữ…”

“Các

“Chỉ có đầu óc mới có thể ăn muối được.” Hoàng Siêu nói một cách lạnh lùng.

Bốn vị trưởng làng nghe vậy không khỏi run rẩy. Thấy vậy, Hoàng Siêu cười toe toét và nói: “Làm theo những gì tôi bảo, nghe lời tôi, tôi đảm bảo các ngài sẽ có muối để ăn.”

Bốn vị trưởng biết rằng Hoàng Siêu chắc chắn sẽ đưa ra thêm những yêu cầu khác, nên họ im lặng chờ đợi ông ta tiếp tục nói.

“Sáng mai các ngài có thể trở về, những người của các ngài tôi cũng sẽ thả đi. Nhưng vào sáng ngày kia, tôi muốn thấy Đinh Tráng của các ngài ở bên ngoài thành Lianzhou: những người từ 18 đến 40 tuổi, hãy mang theo vũ khí và đến thị trấn theo lệnh của tôi.”

Các vị trưởng nhìn nhau, điều kiện này không quá khắt khe, nhưng lại có vẻ đáng ngờ. Họ đã có nhiều năm kinh nghiệm giao dịch với chính quyền và thương nhân, nên đã hình thành thói quen hoài nghi. Liệu âm mưu này có phải là để dụ họ đưa những người Đinh Tráng của mình đến và giết họ không? Họ đã từng nghe nói rằng chính quyền trước đây cũng từng làm như vậy.

Thấy họ lúng túng và có vẻ lo lắng, ban đầu Hoàng Siêu không hiểu tại sao lại có khó khăn như vậy, liền hỏi:

“Các ngài còn gặp khó khăn gì nữa không?”

“Điều này… điều này…” Phan Thiên Thuận cảm thấy rất khó xử. Nếu nói thật, chắc chắn sẽ khiến viên quan của Đại Song này tức giận. Dù không biết liệu đây có phải là một cái bẫy hay không, nhưng chỉ cần nói ra điều này, họ chắc chắn sẽ bị buộc phải chết.

Chỉ có Peng Shouchen, người đã sống ở đây lâu năm và có kinh nghiệm giao tiếp với người dân Yao, mới hiểu rõ tình hình. Anh ta thì thầm vài câu với Hoàng Siêu. Nghe xong, Hoàng Siêu cười và lắc đầu nói:

“Nếu muốn giết họ, tối qua đã có thể giết hết rồi. Tại sao lại phải giữ mạng các ngài đến bây giờ, rồi lại phải dùng những mánh khóe này?” Hoàng Siêu tỏ ra coi thường.

Bốn vị trưởng biết rằng Hoàng Siêu nói thật, nhưng họ vẫn không thể quyết định ngay lập tức. Sau khi thảo luận với nhau, Phan Thiên Thuận đại diện cho bốn người đưa ra một điều kiện: “Chúng tôi cần có một người làm con tin.”

“Con tin?”

Hoàng Siêu bỗng nhiên cười ha hả, khiến mọi người xung quanh đều không hiểu ý ông ta. Một lúc sau, ông ta mới ngừng cười và nói nghiêm túc: “Các ngài hãy nhìn thật kỹ xem! Quân đội của Viện Nguyên lão Đại Song đã đến đây. Nếu tôi muốn lấy đầu vài người Đinh Tráng của các ngài, tối qua trong trận chiến đó, tôi hoàn toàn có thể giết hết tất cả các ngài, và hôm nay cũng có thể tiêu diệt sạch sẽ tất cả các làng

“Sống hay chết, tất cả đều nằm trong ý nghĩ của các ngươi!”

Những lời này khiến mặt mấy vị Thiên Trường Công trở nên tái nhợt. Phàn Thiên Thùn liếc nhìn những người khác rồi không dám nói thêm gì nữa.

Hoàng Siêu Quan Tâm đã thả hết tất cả những người dân Yao bị bắt làm tù binh, và cũng điều trị sơ bộ cho những người bị thương. Còn về xác những người tử trận, họ không cắt đầu; họ thông báo cho các làng rằng ai muốn lấy thì cứ tự do, còn những xác nào không có người nhận thì sẽ được chôn cất tại chỗ. Những vũ khí bị tịch thu cũng được trả lại cho họ – vũ khí của người dân Yao còn kém hơn cả những đội quân yếu nhất, thậm chí thiếc cũng rất ít, phần lớn chỉ là những cây giáo bằng tre.

Ngày hôm sau, người dân Yao từ bốn làng lần lượt đến dưới sự dẫn dắt của Thiên Trường Công; họ không chỉ mang trả lại những tài sản bị cướp mà còn đưa về hơn năm trăm người nam nữ già trẻ từ thành phố Dương Sơn và các khu vực lân cận.

Hoàng Siêu Quan Tâm nhìn những tài sản họ đưa trả lại, thật sự rất nghèo nàn và đáng thương. Người dân Hán ở Dương Sơn cũng không thể nói là giàu có, vì vậy họ cũng không có nhiều của cải quý giá. Những thứ họ đưa trả lại không chỉ là những đồ đạc cồng kềnh trong gia đình người dân bình thường mà còn có cả các loại công cụ nông nghiệp; còn về vải vóc, lương thực và quần áo, đối với họ đó chính là những chiến lợi phẩm quý giá.

“Thật là người nghèo cướp người nghèo…” Hoàng Siêu Quan Tâm nhìn những người dân Yao đến nộp đồ và những người dân địa phương đến nhận đồ, trong lòng anh ta cảm thấy thật đáng thương. Có vẻ như, để duy trì sự ổn định lâu dài ở đây, mọi người cần phải được sống trong điều kiện no đủ trước đã.

Những thứ được đưa trả lại rất lộn xộn, chất đống trước tòa án huyện; ngoại trừ đồ đạc cồng kềnh, hầu hết những thứ khác đều không thể xác định được chủ nhân của chúng. Vì vậy, theo chỉ thị của Hoàng Siêu Quan Tâm, Vương Chu Nhất đã tiến hành đăng ký và phân phát chúng cho người dân.

Những vật phẩm bị cướp không có danh sách đăng ký, vì vậy cũng không thể kiểm tra xem liệu người dân Yao ở Yong Hóa có nộp trả hết tất cả chúng hay không. Tuy nhiên, Hoàng Siêu Quan Tâm cũng không quá quan tâm đến việc này. Bốn vị Thiên Trường Công của bốn làng cũng cho biết rằng tất cả những thứ bị cướp đã được trả lại, chỉ có muối ăn đã được sử dụng một phần nên không thể trả lại được…

“Về muối ăn, tôi sẽ không điều tra nữa. Tôi cũng biết rằng việc ăn muối đối với các ngươi rất khó khăn và đắt đỏ.” Hoàng Siêu Quan Tâm nói.

“Cảm ơn ngài!”

“

Chỉ là quần áo của họ đều hơi rách rưới; có người mặc những bộ quần áo rõ ràng là cướp được từ người khác.

Hoàng Siêu yêu cầu tất cả những người đàn ông này đeo những chiếc băng tay màu xanh và tổ chức họ thành trung đội tạm thời của Quân đội Quốc dân tại Yangshan. Một tiểu đội sẽ ở lại Yangshan để được Quân đội Quốc dân huấn luyện quân sự, trong khi hai tiểu đội khác được lệnh đi theo đại đội về phía Lián Châu.

Hoàng Siêu ở lại Yangshan một ngày để giải quyết một số vấn đề khẩn cấp tại đây. Vào sáng sớm ngày 1 tháng 6, ông dẫn đội quân lên một con tàu nhỏ từ Quảng Châu đến và tiến về phía Bắc dọc theo sông Lián. Cùng với con tàu này, còn có hai tàu pháo nhỏ, 6 khẩu pháo loại 12 pound Sơn Địa Liễu cùng với các binh sĩ pháo binh và 12 sĩ quan pháo binh khác.

Vào buổi trưa, đoàn tàu đã đến Lián Châu. Hoàng Siêu, người gốc Lián Châu ở miền Bắc Quảng Đông, lần đầu tiên trở về quê hương sau tám năm. Nhìn thấy cảnh vật quê hương vào năm 1635, ông không thể nói ra lời nào. Ngày xưa, anh và vợ mình, Hoàng Tố Tố, đã quyết định du hành qua thời gian chỉ vì gia đình hai bên đều không đồng ý cho họ kết hôn. Bây giờ, khi anh trở về quê hương, cha mẹ mình lại ở một thời không gian khác. Hoàng Siêu không khỏi thở dài; liệu mình có quá non nớt khi đó không? Phải chăng lúc đó anh nên cố gắng thuyết phục gia đình hai bên nhiều hơn?

Hoàng Siêu không thể suy nghĩ quá nhiều; trên đường đến đây, ông thậm chí còn không kịp ngắm nhìn cảnh đẹp của Hồng Xuyên Tam Giác. Trước mắt ông, còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Đội quân của ông đổ bộ bên kia bến cảng Long Tân Môn ở phía tây thành phố Lián Châu. Ông nhận thấy những người thuộc bộ lạc Bát Pai Yao bao vây thành phố chỉ có khoảng năm sáu mươi người mỗi cửa thành, và hầu hết họ đều già tuổi. Hoàng Siêu ước tính rằng, tổng cộng có mười cửa thành ở khu vực thành cũ và mới của Lián Châu; ngoại trừ cửa nam nối liền giữa hai khu vực, chín cửa thành còn lại đều dẫn ra ngoài thành phố. Hiện tại, có khoảng năm trăm người đang bao vây Lián Châu; những người còn lại hoặc là ẩn náu ở đâu đó, hoặc là đi cướp bóc các làng xung quanh, nhưng cách làm này có rủi ro không lớn, vì hầu hết các làng trong khu vực Lián Châu đều có tường bảo vệ, và mỗi làng đều có những người đàn ông khỏe mạnh canh gác. Nếu họ tung ra năm sáu trăm người để tấn công, họ sẽ không thể chiếm được một căn cứ nào; còn nếu họ tung ra quá nhiều người, quân phòng thủ bên trong thành phố sẽ tận dụng cơ