Bà lớn gật đầu, quả thực đây là một biện pháp khá hợp lý. Dương Thế Hiển đi đi lại lại trong lòng, nghĩ rằng sau khi Xuân Xuân chính thức trở thành thiếp của Lưu Tam, mối quan hệ giữa gia đình mình và các bậc lão lãnh sẽ càng được củng cố thêm… Đáng tiếc là con cái nhà mình vẫn còn nhỏ, không thể kết hôn với các bậc lão lãnh được…

Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng chị họ của vợ mình có ba người con gái phải không? Nói cách khác, họ đều là cháu gái của mình. Cũng coi như là người nhà mình vậy… Trong nhà chỉ có một cậu bé nhỏ, không ai làm chủ nhà cả; mọi việc đều do mình quyết định. Ba cô gái này tuổi tác phù hợp, xuất thân từ gia đình quý tộc ở làng, hiểu biết và xinh đẹp nữa… Chắc chắn có thể trở thành vợ chính thức cho các bậc lão lãnh được. Nghe nói có một vị lão lãnh sắp kết hôn với cháu gái của một ông chủ đất đai địa phương…

Dương Thế Hiển cảm thấy như vừa phát hiện ra một “lục địa mới”, vui mừng đến mức đánh nhẹ vào chiếc chén trà. Bà lớn thấy lạ liền hỏi: “Thưa chồng, có chuyện gì khiến ngài vui vẻ đến thế?”

“Tất nhiên là có chuyện tốt rồi.” Dương Thế Hiển cười ha hả và quyết định không nói ra ngay lúc này.

Một con thuyền buồm hai cột nhẹ nhàng vượt qua khúc cua Lộ Hồi Tóc, tiến vào vùng biển Đại Đông Hải. Ánh nắng mặt trời buổi trưa ở Sơn La chiếu rọi gay gắt lên mặt đất. Bầu trời xanh thẳm, ánh nắng chói lọi… Con thuyền này nặng khoảng hai trăm tấn, buồm hai cột.

Gió thổi vừa phải, con thuyền di chuyển rất nhanh. Vẻ ngoài rách nát của nó cho thấy nó đã trải qua nhiều gian khổ trên biển, đi qua quãng đường xa xôi. Lớp ván gỗ của con thuyền bị nắng Nam Dương làm nứt nẻ; cánh buồm đầy lỗ hổng, và những vết cháy trên thân thuyền cũng chứng tỏ nó đã trải qua những cuộc hành trình gian nan.

Trên cột buồm, đã được treo một lá cờ tam giác – đó là lá cờ cho phép đi lại ở Lâm Cao. Chỉ những con thuyền có lá cờ này mới được phép vào cảng nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền Lâm Cao. Phía sau thuyền, một lá cờ đặc biệt đang bay phấp phới: nền đỏ trắng, ở góc trên bên trái là hình thập giá Thánh George của Anh – đó là lá cờ của Công ty Đông Ấn Anh.

Khi con thuyền tiến đến ngọn hải đăng thứ hai ở cửa vào vùng biển Đại Đông Hải, còn cách bến cảng An Nhiệt Vui rất xa, tất cả các cánh buồm đều được thu lại. Tiếng dây thừng trượt nhanh vang lên; con thuyền neo đậu. Sau vài giây lung lay, khi dây neo đã được kéo chặt, con thuyền dừng hẳn lại.

Một chiếc thuyền máy hơi nước phun khói đen, lao nhanh từ khu vực

Một người châu Âu râu um tùm đứng trên sàn thượng tầng mũi tàu, nói với giọng hào hứng: “Nhìn kìa! Con tàu này thật sự có thể tự di chuyển được!” Anh ta nhìn ra xa, ánh mắt đầy tham lam khi chiêm ngưỡng các bến cảng và thị trấn dọc theo bờ biển vịnh. Rõ ràng, nơi này mới chỉ được khai phá không lâu, hơi giống như các thuộc địa của Anh ở Tân Thế Giới… nhưng quy mô thì lớn hơn nhiều. Chỉ riêng khẩu pháo trên đỉnh núi đã khiến anh ta phải thán phục.

“Chúa ơi! Con tàu này thật là tuyệt vời!” Người đàn ông cao gầy, da tái nhợt đứng bên cạnh anh ta thốt lên. Là một người da trắng, nhưng sau nhiều năm lênh đênh trên biển Ấn Độ Dương, ánh nắng mặt trời đã làm cho khuôn mặt anh ta chuyển sang màu nâu đen như lá thuốc lá. Anh ta mặc một chiếc áo khoác dài rách rưới; cổ tay áo ban đầu màu trắng, nhưng sau nhiều năm được dùng làm khăn ăn hay khăn tay, đã trở nên đen bóng; vài chiếc khóa áo đã bị mất, những chiếc còn lại cũng không thể nhận ra màu sắc ban đầu. Quanh eo anh ta buộc một chiếc dây lụa đỏ thắm kiểu Trung Quốc, cùng với một thanh kiếm lưỡi dao theo phong cách Mughal, chuôi bằng ngà, trang trí bằng vàng. Đôi giày của anh ta cũng rất rách rưới. Anh ta thở dài trong khi xoa thuốc lá vào mũi mình; do thường xuyên sử dụng thuốc lá, hai bên mép miệng anh ta đã mọc lên những bộ râu vàng.

“Những người Úc này thật sự rất giỏi… Điều này có gì đáng để ngạc nhiên chứ?” Người đang nhìn ra xa nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt. “Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?”

“Ngày 28 tháng 12 năm 1630,” người đàn ông cao gầy đáp, sau khi ngửi mùi thuốc lá và nhăn mày. “Anh đã hỏi tôi điều này mười lần rồi đấy.”

“Cảm ơn Chúa! Cảm ơn Chúa vì đã giúp tôi và con tàu đến đây đúng hạn và an toàn!” Người đang cảm tạ Chúa với lòng thành kính chính là Johnquark – người đã nhận được bản quyền buôn bán nô lệ tại Sanya từ Viện Nguyên lão.

Là một thương nhân thuộc Công ty Đông Ấn Anh, Johnquark đã có được một món quà bất ngờ trong chuyến đi này: giấy phép buôn bán nô lệ. Tất nhiên, Johnquark không bao giờ bỏ qua cơ hội kiếm tiền này; trước khi trở về Macau, anh ta đã thảo luận với các thành viên của Bộ Thương mại Thuộc địa về các chi tiết thực hiện cụ thể. Bộ Thương mại Thuộc địa đã cung cấp cho anh ta thông tin về tọa độ địa lý của Sanya, cấp giấy phép hoạt động và giấy chứng nhận quyền ra vào cảng, đồng thời cung cấp giấy miễn thuế nhập khẩu/xuất khẩu và cờ phép hàng hải để vào các cảng ở.

Sau khi mang theo những “báu v

Đây cũng là căn cứ quan trọng nhất mà người Anh sử dụng để xâm nhập vào Quần đảo Gia vị; người Hà Lan luôn cố gắng chinh phục hoàn toàn Batavia. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của vua Batavia, người Anh đã kiểm soát được các công ty thương mại và hoạt động buôn bán tại đây.

Tại Batavia, việc Johnquark tiến hành gọi vốn không mấy suôn sẻ – tin tức về sự xuất hiện của một lực lượng hàng hải mới ở ven biển Trung Quốc đã bắt đầu lan truyền đến Batavia. Trạm thương mại của Công ty Đông Ấn Anh tại đây cũng đã nhận được thông tin này, nhưng nó lại rất mơ hồ và thiếu chi tiết cụ thể. Sự xuất hiện của Johnquark là lần đầu tiên mang đến những thông tin chính xác về những người được gọi là “người Úc”, bao gồm những con tàu sắt kỳ diệu, những chiếc xe tự động và những khẩu pháo đáng sợ của họ.

Khi Johnquark ở Batavia, có rất nhiều người đến thăm ông để nghe ông kể về những trải nghiệm của mình với “người Úc”. Tuy nhiên, mọi người không hoàn toàn tin tưởng vào những gì Johnquark kể, đặc biệt là về những con tàu sắt và xe tự động đó. Những giấy tờ và chứng từ mà Johnquark trình bày cũng bị nhiều người nghi ngờ là giả mạo. Ngay cả các nhân viên thương mại của Công ty Đông Ấn Anh đóng tại đây cũng không mấy quan tâm đến kế hoạch buôn bán nô lệ của Johnquark.

May mắn thay, trong số những thương nhân tham gia vào hoạt động buôn bán xa xôi, vẫn có những người phiêu lưu đầy tham vọng. Dưới sự thúc giục của Johnquark, ông cuối cùng cũng tìm được 11 nhà đầu tư – trong đó có 2 người Hà Lan. Tiền bạc không biết quốc gia; sau khi huy động được một khoản tiền lớn, ông bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình.

Johnquark thuê một con tàu thương mại của Anh có tên “Jamaica” để đi đến Bà Đà Diêu Việt. Ông nhanh chóng mua được đủ nô lệ – mâu thuẫn giữa người Java địa phương và người Hà Lan ở đây rất gay gắt, các cuộc xung đột vũ trang nhỏ lẻ xảy ra thường xuyên, và liên tục có người Java bị bắt làm nô lệ và được đưa đến đây để lao động khổ sai. Người Hà Lan cho rằng những người Java này không hữu ích chút nào; người Java nổi tiếng là những người cứng đầu và bất khuất trong số các dân tộc bản địa ở Quần đảo Đông Ấn. Vì vậy, người Hà Lan thường không cho phép người Java vào thành phố Batavia, và khi thuê nhân viên bản địa để hỗ trợ công việc, họ thường ưu tiên người Makassar.

Yêu cầu buôn bán nô lệ của Johnquark ngay lập tức được chính quyền Hà Lan chấp thuận, và sau đó ông đã mua được 350 tù nhân.

Sau đó, con tàu Jamaica bắt đầu hành trình đến Siam. Johnquark luôn ghi nhớ rõ ràng rằng phải hoàn thành việc vận chuyển trước thời hạn 12 giờ 30 phút. Thời hạn này khá g

Sau khi trải qua những cơn bão trên biển và hai lần bị tàu của người Bồ Đào Nha tấn công, con tàu Jamaica cuối cùng cũng đã an toàn đến được Sanya. Trong khoang tàu, vẫn còn 250 người nô lệ – tỷ lệ thiệt hại không quá cao; quãng đường đi này không thể so sánh được với những chuyến hàng buôn nô lệ xuyên Đại Tây Dương.

Khi sĩ quan kiểm tra lên tàu phát hiện ra đây là một con tàu buôn nô lệ có giấy phép giao dịch đặc biệt, ông ta lập tức báo cáo về việc này. Tất cả các bậc lãnh đạo khác ở khu vực Sanya, ngoại trừ Tịch Á Châu và Kỳ Nhưỡn Chi, đã trở về Lâm Cao để tham gia hội nghị thường niên.

Hè Phương Hồi cũng rất muốn trở về Lâm Cao – ông ta luôn mong muốn được điều chuyển công tác, và tin tức về việc Hong Kong bị chiếm đóng đã khiến ông ta nảy sinh ý định trở thành Thống đốc Hong Kong. Tuy nhiên, sau khi gửi điện báo và nhờ người thăm dò, ông ta nhận được thông tin rằng mình không được điều chuyển trở lại. Ban đầu, Hè Phương Hồi muốn tận dụng cơ hội này để tự mình vận động, nhưng do thua trong việc rút thăm, ông ta đành phải ở lại Sanya. Tịch Á Châu, người tự nguyện ở lại Sanya, cười nhạt rồi vỗ vai Hè Phương Hồi: “Ở lại Sanya đón Tết thì tốt hơn phải không? Về nhà chỉ toàn việc báo cáo công việc và tham gia những cuộc điều trần vô nghĩa thôi… Thà ở đây thoải mái hơn.”

Lúc này, ông ta đang ở trong trụ sở chỉ huy công tác xây dựng, cùng với Kỳ Nhưỡn Chi giám sát tiến độ công việc. Ở Sanya, không ai nghỉ lễ cả; than đá từ Điền Độc phải được sản xuất ra với tốc độ nhanh nhất. Đó là nguyên tắc luôn được tuân thủ.

“Gì cơ? Tàu của Anh à?” Hè Phương Hồi ngạc nhiên quay đầu lại hỏi người lính đến báo cáo, “Giấy tờ đâu?”

Ông ta biết rõ về giấy phép buôn nô lệ của Johnquark – Bộ Thương mại thuộc địa đã gửi cho họ một bản ghi nhớ, trong đó nêu rõ rằng họ rất cần những người nô lệ này, đặc biệt là khi chuẩn bị bước vào giai đoạn khai thác mỏ với tỷ lệ tử vong cao; việc sử dụng nô lệ từ Đông Nam Á sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với việc sử dụng những lao động đã được đào tạo kỹ lưỡng.

Ông ta kiểm tra giấy tờ và thấy rằng tên người được ghi trên giấy tờ đúng là thương nhân người Anh Johnquark như đã được đề cập trong bản ghi nhớ.

“Tuyệt vời quá,” Hè Phương Hồi và Kỳ Nhưỡn Chi liền báo cáo với cấp trên và vội vàng đến bến cảng để sắp xếp mọi thứ.

Trên boong tàu Jamaica, cảnh tượng thật u ám và đáng sợ: 250 người nô lệ may mắn sống sót được đưa lên từ khoang tàu, một nhóm ba người một. Họ chớp mắt, dưới sự đánh