Dương Thảo hỏi: “Bên trong thành phố có cần tiến hành các biện pháp thu thập thông tin không?”

Vũ Mộc đáp: “Tạm thời chưa nên hành động gì cả. Bọn cướp rất linh hoạt; sau khi thất bại trong việc truy đuổi Từ Đông, chùa Thiết Liêng đã trở nên vắng vẻ hoang tàn. Hiện tại, bên trong thành phố giống như một “bàn cờ đã thua từ đầu”; không còn sự liên lạc nào với bên ngoài thành. Hiện tại, kẻ địch ẩn náu trong bóng tối còn chúng ta thì rõ ràng hơn; nguồn thông tin của chúng ta khá hạn chế. Chúng ta cần mở rộng các nguồn thông tin càng nhiều càng tốt. Nếu giữ nguyên “mồi câu” này, chúng ta rất có thể bắt được “con cá” cần thiết. Rồi họ sẽ liên lạc với Lương Tồn Hậu thôi… Hơn nữa, nếu chúng ta loại bỏ được bọn tay sai bên ngoài thành, thì bên trong chỉ là con mồi dễ dàng mà thôi. Nếu có thể “món ăn” trở nên phong phú hơn, tôi cũng không ngại bữa tối sẽ bị trì hoãn một chút.”

Kinh đô, Cung điện Hoàng gia

Cung điện Canh Thanh, công trình lớn nhất trong nội đình, rộng chín gian, sâu năm gian. Ánh sáng xám trắng từ ô cửa phía sau ngai vàng chiếu vào bên trong đại sảnh, tạo nên những vệt sáng loang lổ. Chiếc đèn hương bằng đồng tím trên bậc thềm ngai vàng tỏa ra làn khói mỏng manh, tạo nên bầu không khí u ám bao trùm mọi thứ.

Chung Tấn do dự một lát, rồi lấy một bản tấu trình từ trên bàn công vụ trước mặt. Bản tấu trình của Hùng Văn Tàn đã được gửi đến từ phòng văn thư một thời gian rồi. Sự thất bại của Quảng Đông khiến Chung Tấn rất ngạc nhiên. Những kẻ cướp đó… hay nói đúng hơn là những kẻ đến từ nước Úc… Hôm qua vẫn còn là những chai rượu quý trong bình thủy tinh trên bàn làm việc, nhưng bây giờ lại trở thành một vấn đề nan giải mà đế quốc phải đối mặt.

Trà trên bàn công vụ đã lạnh cứng, đầu bút mực đỏ cũng đã khô cứng. Chung Tấn đột nhiên đứng dậy từ ngai vàng, quay lưng về phía bức bình phong sơn vàng, đứng yên một lúc lâu, rồi bỗng nhiên vung mạnh bản tấu trình xuống dưới bậc thềm. Bản tấu trình bay ra trong không khí, giống như một con bướm đang bay lượn, rồi yếu ớt rơi xuống những viên gạch vàng trước cửa đại sảnh.

Chung Tấn bực bội đi đi lại lại trước bàn công vụ, rồi đột nhiên nói lớn: “Hùng Văn Tàn đã phản bội đất nước! Không thể đánh bại quân xâm lược phía đông! Không có cách nào để dập tắt bọn cướp! Bây giờ thậm chí còn không thể đối phó được với bọn cướp biển! Khi tôi lên ngôi, tôi đã quyết tâm phục hồi đất nước, loại bỏ những kẻ xấu xa, cắt

Vương Thừa Ân lặng lẽ bước xuống khán đài, cúi người quỳ xuống và thì thầm: “Thần thiên, Ngài là chủ nhân của tổ quốc, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.” Chương Đình ngồi trở lại ngai vàng với vẻ mệt mỏi, hơi thở dần dịu lại, ông vẫy tay nhẹ và nói: “Chính sự rối ren, từ đầu năm đến nay, quân xâm lược đã chiếm được Xíng Dương và phá hủy Trung Đô, khiến ta phải gánh vác tội lỗi trước linh hồn tổ tiên. Bây giờ lại mất đi Quảng Đông, chúng ta bị bao vây từ mọi phía… Ta đã chán ngấy những điều này rồi. Những lời than phiền này chỉ là những lời nói ra trước mặt các bạn thôi… Khi xong việc, hãy triệu tập Nội các vào để báo cáo công việc.” Ông lẩm bẩm như thể đang nói với Vương Thừa Ân, nhưng ánh mắt ông vẫn dõi theo bên ngoài cửa sổ, đầy mệt mỏi và u ám.

Sự im lặng bao trùm khắp đại sảnh Càn Thanh Cung. Các đại thần đều cúi đầu, không ai muốn nhắc đến bản tấu của Hùng Văn Tàn, nhưng họ đều có ý định phớt lờ nó. Rắc rối đã quá nhiều, nhưng dù không muốn đối mặt, thực tế vẫn phải được giải quyết.

Chương Đình nói: “Quân xâm lược đã chiếm giữ Quảng Đông từ lâu rồi… Trước đây, các bản tấu của Hùng Văn Tàn đã được Nội các xem xét và gửi đến các bộ liên quan để xem xét lại… Bây giờ, Hùng Văn Tàn lại tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ… Các vị có thể đưa ra một biện pháp đối phó không? Ôn Thể Nhân, vì ông là người đứng đầu Nội các, xin ông hãy nói trước.”

Ôn Thể Nhân bình tĩnh bước lên, cúi chào. Đối với ông, mọi thứ đã trở nên quen thuộc… Thực tế liên tục đánh đập vào lòng tự trọng mong manh của vị vua trẻ tuổi này… Kinh nghiệm sống trong hoàng gia không giúp ông tích lũy được kiến thức cần thiết để quản lý đất nước… Trước tình hình chính trị phức tạp này, ông trở nên nóng vội và mất bình tĩnh… Đại Minh này, hầu như không ai thực sự sẵn lòng ủng hộ hay hỗ trợ nó… Hầu hết mọi người chỉ muốn tận dụng tình hỗn loạn để lấy lợi ích cho bản thân…

Vị vua trẻ tuổi này không còn tin tưởng vào những người quý tộc ở ngoài triều đình, cũng không còn tin tưởng vào các đại thần đang giữ chức vụ… Không ai có thể mang lại cho ông cảm giác an toàn… Việc tái tin tưởng vào các quan lại trong triều đình có thể coi là một dấu hiệu không mấy tốt đẹp… Nhưng đối với Ôn Thể Nhân, đó lại có thể là một tin tốt… Một vị vua cô đơn và một viên quan cô đơn… Chắc chắn họ sẽ phải dựa vào nhau… Nhưng liệu viên quan đó có thể trở thành người hỗ trợ đắc lực cho vị vua không? Điều đó không

Hùng Văn Tàn cho rằng việc Quảng Châu thất thủ thực chất là do bọn cướp này tận dụng lợi thế, kích động những kẻ xấu xa, kéo theo những người dân gian ác ý, ẩn náu trong nhiều năm trời để cuối cùng có thể chiếm giữ thành phố một cách dễ dàng. Nhìn vào các chiến thuật mà chúng sử dụng, rõ ràng chúng rất giỏi trong các trận chiến trên mặt nước; thất bại của chúng tại Qiongzhou chính là do bị tấn công khi đang vượt sông, khiến cho toàn bộ hạm đội của chúng ta bị mất, và hàng vạn binh sĩ bị mắc kẹt trên đảo Qiongya, không có tiếp viện hay lương thực, từ đó dẫn đến thất bại. Lần này, khi xâm lược Guangdong, chúng đã trước tiên đánh bại hạm đội của chúng ta, sau đó dựa vào sức mạnh của pháo binh để tấn công bờ biển và giành lại Hổ Môn. Tại khu vực Lăng Dương Kiệt và Triệu Khánh, cũng vậy: hạm đội được sử dụng làm lực lượng tấn công chính, quân bộ đi theo sau, mới tiến hành các trận chiến trên bộ. Tuy nhiên, khi hạm đội đã thất bại, quân bộ không thể tự mình chống đỡ được, và buộc phải rút lui về Wuzhou. Tại Wuzhou, bọn cướp lại sử dụng chiến thuật cũ: dùng thuyền chở pháo để bắn vào thành phố, buộc người dân phải đi lấp hào và xây dựng tường bảo vệ, đồng thời có những kẻ xấu xa đồng tình với chúng, khiến cho thành phố bị chiếm đóng. Sau khi thành phố thất thủ, bọn cướp đã đốt phá nó, giết chóc suốt ba ngày liền, coi việc giết chóc và cướp bóc là niềm vui của chúng; xác chết nằm la liệt khắp nơi, đầu người chất đống như núi, cảnh tượng thật là khủng khiếp. Hùng Văn Tàn dẫn quân đối đầu với bọn cướp tại ngoài thành phố, ở Bảng Sơn, bị bao vây từ bốn phía, nhưng không thể chống đỡ được, cuối cùng buộc phải rút quân về Guangxi. Từ đó có thể thấy rằng bọn cướp này luôn di chuyển trên thuyền, không bao giờ rời khỏi mặt nước; khi tiến quân, chúng chỉ đi theo các tuyến đường sông. Người dân của bọn cướp này nổi tiếng với sức mạnh của súng ống và pháo binh; sức mạnh của vũ khí này chắc chắn không kém gì so với người Pháp. Nghe nói rằng bọn cướp này không chỉ giỏi trong các trận chiến trên mặt nước mà còn rất dũng cảm trong các trận chiến trên bộ; có lẽ tất cả binh sĩ của chúng đều rất giỏi trong võ thuật. Điều này có thể so sánh được với những bọn cướp Nhật Bản trong quá khứ, như Wang Zhi, người đã từng chiếm giữ một góc đất của Nhật Bản và gây ra rất nhiều tai họa. Cho đến khi Qi Baoshou xuất hiện và thiết lập các chiến thuật quân sự như “Yuan Yang Chen” và “San Cai Chen”, mặc dù bọn cướp Nhật Bản rất giỏi trong việc sử dụng kiếm, nhưng Qi Baoshou đã dùng các chiến thuật qu

“Thứ hai là vấn đề với những mảnh đất chưa được ghi chép rõ ràng. Kể từ khi triều đại Vạn Lịch tiến hành việc đo đạc đất đai, nhiều thông tin trong các sổ sách không còn chính xác, dẫn đến việc nhiều mảnh đất không được tính vào số lượng đất phải nộp thuế. Hiện tại, quốc gia đang gặp khó khăn, vì vậy nếu kiểm tra lại và thu thuế đối với những mảnh đất này, chúng ta có thể thu thêm được vài trăm nghìn lượng bạc nữa. Nếu cộng hai khoản này lại, ít nhất cũng có thể thu thêm được khoảng hai triệu một trăm nghìn lượng bạc. Việc thu thuế này kéo dài trong một năm; chỉ cần giải quyết xong vấn đề này, ngân sách chi cho Quảng Đông sẽ được cải thiện, và cả thuế muối cũng như những ưu đãi dành cho sinh viên học giỏi cũng có thể được tăng thêm một chút. Như vậy là đủ để đáp ứng nhu cầu hiện tại.”

Chung Tấn thở dài nhẹ và nói: “Năm thứ ba của triều đại Chung Tấn, chúng ta lại phải áp đặt thêm các khoản thuế mới. Nếu tiếp tục như vậy hàng năm, sức mạnh của người dân sẽ không thể nào được nghỉ ngơi, điều này giống như việc cạn kiệt nguồn lực mà vẫn tiếp tục khai thác.”

Ôn Thể Nhân im lặng một lát rồi nói: “Bệ hạ thật sự quan tâm đến ý kiến của người dân, nhưng tình hình quân sự lại rất khẩn cấp, không thể chậm trễ được. Các tướng lĩnh như Lư Tượng Thăng, Hồng Thừa Châu đang phải chiến đấu trên quãng đường dài hàng nghìn dặm, nhu cầu về lương thực và tiền bạc cực kỳ khẩn cấp. Bây giờ là lúc cần phải tiếp tục tiến công mạnh mẽ; các binh sĩ không được phép để lỡ cơ hội này. Chỉ khi cả nước được yên bình, chúng ta mới có thể miễn thuế cho người dân để họ được nghỉ ngơi.”

Nói đến đây, Ôn Thể Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vấn đề với những kẻ cướp bóc chỉ là chuyện nhỏ so với tình hình hiện tại – những kẻ phiến loạn đang hoành hành, gây ra họa lớn cho nhiều tỉnh. Điều này mới thực sự là mối nguy hiểm lớn nhất mà bệ hạ cần quan tâm đến.”

Chung Tấn hỏi: “Vậy Hùng Văn Tàn nên được xử lý như thế nào?”

Ôn Thể Nhân đáp: “Có thể cho phép ông ta chịu trách nhiệm và giảm chức vụ tạm thời. Mặc dù Hùng Văn Tàn đã thất bại trong việc chỉ huy quân đội, nhưng hiện tại không ai khác có hiểu biết sâu rộng về tình hình của những kẻ cướp bóc này. Nếu thay đổi chỉ huy ngay lúc này, e rằng tinh thần của quân đội sẽ bị lung lay, và những nỗ lực vừa qua có thể sẽ bị phá hỏng. Hùng Văn Tàn đã nhiều lần thất bại trong chiến đấu, nhưng ông ta luôn sẵn lòng đối mặt với khó khăn và dám đứng đầu trong các cuộc