Thời điểm khủng khiếp nhất trong ngày ở Manila chính là vào buổi trưa. Vào buổi sáng, gió mát thổi qua cửa sổ, len lỏi vào phòng, mang lại cảm giác dễ chịu cho mọi người. Tuy nhiên, niềm vui này không kéo dài lâu; ngay khi gió sáng xua tan cơn buồn ngủ và khiến con người tỉnh táo hơn, hơi nóng gay gắt đã nhanh chóng tràn vào từ bên ngoài cửa sổ. Ngay cả khi đứng bên cạnh cửa sổ hướng ra biển, người ta cũng không thể nhìn xa được, bởi ánh sáng lấp lánh của sóng biển giống như ngọn lửa rực cháy. Những bức tường nhà màu trắng tinh khôi theo phong cách Tây Ban Nha phản chiếu ánh sáng chói lọi, khiến mắt người ta phải nhắm lại. Chưa đến giữa trưa, việc ra ngoài đã trở thành một sự tra tấn như ở địa ngục; còn ở trong nhà thì lại càng cảm thấy mệt mỏi, cơn buồn ngủ lại ập đến, đẩy con người vào “chiếc lồng” được tạo nên bởi những tấm màn nóng bức và chiếc gối. Mãi đến lúc hoàng hôn, mọi người mới có thể tỉnh táo lại và cảm thấy thoải mái hơn một chút. Người Tây Ban Nha đã chinh phục Philippines, nhưng họ lại bị thời tiết chi phối, buộc phải thay đổi thói quen và dời các buổi biểu diễn đấu bò yêu thích của mình sang thời gian hoàng hôn.

“Người đó là ai vậy?” Bà Delgado hỏi. Bà là vợ của một chủ tàu. Trái ngược với cái tên của mình (lưu ý), bà có thân hình mập mạp và khuôn mặt tròn trịa. Vào lúc 5 giờ chiều, sân đấu bò vẫn còn nóng bức khó chịu; mặt trời đã lặn về phía tây, nhưng ánh nắng vẫn còn rất chói lọi. Những tấm rèm bằng vải bông treo lủng lẳng, không hề có gió. Bà nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt lụa, che đi phần lớn khuôn mặt mình. Thái độ lười biếng nhưng đầy quyến rũ này khiến người tình ngồi bên cạnh bà cảm thấy rất hài lòng.

“Ai vậy? Người ngồi ở hàng ghế dưới mái che kia à? Chết tiệt, đó là thị trưởng.”

“Không, là người cao lớn ngồi bên cạnh thị trưởng kia. Nhìn kìa, anh ta đang nói chuyện với thị trưởng, còn cầm chiếc mũ trên tay nữa. Trời ạ, giá như chúng ta có thể ngồi ở chỗ đó thì tốt biết mấy… Nơi này thật sự quá nóng.”

“Ha, ha, ha… Nếu ngồi bên cạnh anh ta thì bạn sẽ bị nóng chết mất đấy. Anh ta là người đang hot nhất hiện nay, giống như Apollo cưỡi xe mặt trời đến Manila vậy. Khi anh ta xuất hiện ở đây, mọi người đều quay quanh anh ta. Bạn chưa bao giờ nghe người ta nói về anh ta sao?”

“Anh ta là ai vậy?”

“Vậy thì bạn thật sự thiếu hiểu biết quá. Hiện nay, anh ta là đề tài bàn tán của cả thành phố Manila: chính anh ta là người đã đưa Donna Marina

Có thể anh ta là một quý tộc của Palermo, một hầu tước của Sicily, hoặc một công tước của Naples; cũng có thể là một vị hoàng tử của Montenegro, phải lưu lạc đến châu Á và nhận được sự ủng hộ của một nhóm người man rợ. Những người đó sẽ tôn anh ta lên làm vua của Nhật Bản, hoặc hoàng đế của Trung Quốc.”

“Anh đang nói nhảm đấy,Bảo Lý Nhĩ,” bà Delgado vung chiếc quạt và nhẹ nhàng vỗ vào vai người tình trẻ tuổi của mình, “Anh luôn nói nhảm mà.”

“Nói nhảm à? Xin thề trước Thánh Mẫu Maria…” Người thanh niên được gọi làBảo Lý Nhĩ lấy ra một chiếc khăn tay thơm phức để lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình, cố tình cho người yêu thấy chữ cái đầu tiên trong tên cô ấy được thêu trên chiếc khăn tay đó, hy vọng sẽ khiến cô cười toe toét, “Người này tên là Vincenzo… hay là Ngụy Tư, Đông Phương… nhưng họ của anh ta chắc chắn là Landi. Nghe nói anh ta đã dùng ba mươi nghìn peso để chuộc lại Dona Marina từ tay nhóm người man rợ ở Úc kia. Chú tôi, viên thuế quan cảng Tang Brasilio, là người đầu tiên nhìn thấy anh ta xuống từ con tàu Trinidad: Anh ta tựa như một vị vua vậy. Khi ở Macau, anh ta đã đặt trước hai căn phòng sang trọng nhất trên con tàu Trinidad; trên tàu, thịt xông khói và rượu vang mà anh ta dùng đều là những thứ tốt nhất mà anh ta mang theo. Người giàu có này luôn mời thuyền trưởng và các quan chức đến phòng của mình để dùng bữa, thậm chí còn tìm một số nghệ sĩ chơi violin để họ biểu diễn trong lúc anh ta ăn uống, và mỗi lần đều thưởng họ một piastre.”

“Ba mươi nghìn peso! Ôi trời, vậy thì anh ta chắc chắn là một người rất giàu có. Nhưng nghe nói vị hôn phu của cô Arrellano cũng là một người giàu có lắm đấy… Có lẽ họ sẽ trả lại số tiền đó cho anh ta chăng?”

“Có thể thôi… Nhưng có lẽ anh ta không quá coi trọng số tiền đó đâu. Đối với anh ta mà nói, đó chỉ là một khoản tiền nhỏ bé mà thôi. Cô có thấy đôi thánh giá bằng vàng mới được đặt trên bàn thờ của nhà thờ lớn không? Chính là Landi đã hiến tặng chúng đấy. Sau khi xuống tàu, việc đầu tiên anh ta làm là đến dự thánh lễ và dâng những thánh giá quý báu đó lên Chúa. Bây giờ cả thành phố đều biết anh ta là một người giàu có nhưng rất đạo đức,” thấy người yêu mình tròn mắt ngạc nhiên,Bảo Lýno càng thêm hăng hái kể những tin đồn mà anh ta nghe được từ các quán rượu và sòng bạc: “Ông Landi có lẽ đã từng phục vụ trong quân đội, nhưng chắc chắn anh ta không hề có công lao gì ở quê hương mình, vì vậy vài năm trước, anh ta đã đến Đông Phương. Lúc đó, anh ta rất nghèo khó, không còn gì ngoài danh hiệu quý tộc. Một đêm nào đó sau khi con tàu qua

Sau đó, ngài Lan Độ kính trọng ấy luôn trung thành phục vụ Giáo hội Jesuit như một tôi tớ của Chúa trời – Đức Jesus. Người ta nói rằng ông đã tuyển mộ một đại đội người Trung Quốc và Nhật Bản, dẫn họ đi chinh chiến khắp nơi. Sau này, đội trưởng Lan Độ đã đến giúp đỡ Vương quốc Bắc Đại Niên, đánh bại quân đội Xiêm gồm khoảng 30.000 binh sĩ xâm lược và bắt sống em trai của vua Xiêm. Nữ hoàng Bắc Đại Niên đã thưởng cho ông một khoản tiền lớn vì lòng dũng cảm của ông.”

“Chẳng lẽ các danh hiệu và tài sản của người này đều do nữ hoàng ban tặng sao?” bà Del Gardo hỏi, “Một người Cơ Đốc giáo lại được một vị vua theo đạo ngoại đạo phong làm quý tộc, thật là thú vị… nhưng cũng không đáng để tự hào lắm.”

“Không. Ông ấy tự xưng là bá tước của Sardinia – bạn biết đấy, các danh hiệu quý tộc ở nơi đó thực ra chẳng có giá trị gì cả. Nhưng những gì xảy ra sau đó thật sự kỳ diệu, giống như trong câu chuyện ‘Nghìn lẻ một đêm’. Đội trưởng Lan Độ đã yêu cầu nữ hoàng bán cho ông một khu vực núi ở thượng nguồn sông Kedah. Ngọn núi nhỏ đó không sản xuất ra bất cứ thứ gì; dưới chân núi từng có người tìm thấy mỏ vàng, nhưng sau khi vàng được khai thác hết, nơi đây lại bị bỏ hoang. Vì vậy, nữ hoàng đã ngay lập tức đồng ý, và chỉ thu của ông một đồng bạc cho mảnh đất đó. Tuy nhiên, ai mà biết được người tài ba ấy đã sử dụng phương pháp nào để tìm ra những mạch vàng mới, lớn hơn ngay dưới lớp đất mà mọi người đều nghĩ là đã cạn kiệt. Đó chính là huyền thoại về ngài Lan Độ, và cũng chính là nguồn gốc của sự giàu có của ông. Hiện nay, có hàng nghìn người Trung Quốc đang làm việc ở đó, khai thác quặng và luyện vàng cho ông.”

“Theo ý kiến của tôi, ngài Lan Độ mà bạn vừa kể không phải là một kẻ chỉ biết sử dụng kiếm và súng đạn mà thôi; ông ấy thực sự sở hữu những kiến thức và kỹ năng thực sự quý báu… Nói ra thì cũng giống như vị hôn phu của cô Aréllano vậy.” Bà Del Gardo che mặt bằng quạt, chỉ để lộ đôi mắt phía dưới trán; ánh mắt đầy khao khát trong đó khiến người tình của bà cảm thấy hơi choáng váng, “Paolino, anh cũng nên đến Xiêm mua một mảnh đất đi; biết đâu anh cũng sẽ trở nên giàu có như ông ấy thì sao?”

“Anh cũng bắt đầu nói nhảm rồi đấy, em yêu.” Paolino nói, “Người ta nói rằng ngài Lan Độ đã nhận được khả năng tìm ra vàng từ quỷ dữ. Đổi lại, quỷ dữ đã buộc ông ký tên lên một tờ da cừu màu đỏ; giống như Esau đã bán đi quyền thừa

Đôi tình nhân kịp thời ngừng cuộc trò chuyện về ông trùm mỏ vàng và đội trưởng lính đánh thuê, bởi lúc này không ai có thể khiến người kia nghe rõ họ đang nói gì cả.

Mùa mưa ở Philippines thường khiến người ta e ngại, nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ. Lớp sương ẩm thường xuất hiện dưới bầu trời đêm dần tan biến, và Nhà thờ Manila, Tòa thống đốc cùng các bức tường thành xa xôi hiện ra mờ ảo trong ánh trăng và làn sương lửng lửng. Trong dinh thự của thị trưởng, mọi thứ lại rất sôi động: ánh đèn rực rỡ le lói qua kẽ rèm cửa sổ, ban nhạc liên tục chơi những bản nhạc trang nghiêm kiểu sarabande và những điệu nhảy nhanh nhẹn kiểu tarantella. Không nghi ngờ gì nữa, ông thị trưởng đang tổ chức một bữa tiệc hoành tráng chưa từng có ở Manila; ngay cả trong khu vườn cũng được treo đầy những chiếc đèn lồng màu sắc làm từ giấy Nhật Bản. Những người am hiểu đều biết rằng kiểu trang trí này là theo phong cách Ý, một xu hướng mới mẻ lúc bấy giờ.

Ngoại trừ tổng đốc và giám mục, hầu hết tất cả những người có uy tín ở Manila đều đã tập trung tại đây. Tiếng nói duyên dáng, tiếng cười của quý ông quý bà cùng âm thanh nhạc cụ hòa quyện vào nhau, xen lẫn với tiếng hô của các người hầu. Những người hầu Tagalog thấp bé, mặc đồng phục trắng, đang mang khay đĩa, đầu đẫm mồ hôi, lúc thì va chạm với những người hầu da đen cao lớn, mạnh mẽ, lúc thì lách qua lách lại giữa đám đông. Từ cửa lối vào hội trường, từng lúc lại vang lên tiếng thông báo của người hầu, báo tin rằng một đại tá nào đó, một quan chức nào đó, hay một người giàu có đã mua danh hiệu quý tộc nào đó đã đến… Đôi khi, khi nghe thấy một cái tên hay danh hiệu nào đó, đám đông sẽ xôn xao một chút, nhưng đa số chỉ nhận được những cái nhìn lạnh lùng hoặc những nụ cười khinh thường mà thôi. Manila quá xa xôi; những người quý tộc trong giới thượng lưu Thực Dân Địa đã quá quen thuộc với nhau, nên không còn gì mới mẻ để họ hứng thú nữa. Còn những người thương nhân không mấy nổi tiếng, những kẻ bắt chước phong cách của các nhà văn bán đảo để tỏ ra thanh lịch, thì càng không thể thu hút sự chú ý của mọi người. Cho đến khi người hầu lại xuất hiện trước cửa phòng khách, với giọng nói kéo dài, anh ta công bố một loạt danh hiệu: “Bá tước Fananozza của Sardinia, Người bảo vệ Cettinie, Người đánh bại Vua Xiêm, Chủ nhân của Kelantan – Ngài Vincente Landudi Fananozza đã đến!”