Đội tiên phong được điều động lên núi. Không ai ngờ rằng khi họ vượt qua làn khói súng xuất hiện dưới chân núi Vũ Sơn, điều này đã gây ra sự hoảng loạn trong hàng ngũ quân sĩ trên đảo Yà Niáng Xié. Khi đội trinh sát 10 người này leo lên đỉnh núi, doanh trại chính vốn có hơn 600 binh sĩ đã trở nên trống không; lều trại, cờ hiệu và vũ khí đều vương vãi khắp nơi.

Sau khi đội đặc nhiệm chiếm giữ đảo Yà Niáng Xié, Trần Hải Dương ra lệnh tạm dừng cuộc tấn công. Các binh sĩ được nghỉ ngơi một chút; những người lính bị tan rã may mắn không bị bắt, cuối cùng đều trốn thoát đến thành trì Hổ Môn Tạ. Một số quân sĩ đóng quân tại khu vực Hổ Môn thì rút vào bên trong thành trì, còn các tàu thuyền của hải quân thì rút về đảo Đại Hổ Sơn.

Dù là đảo Đại Hổ Sơn hay thành trì Hổ Môn Tạ, việc chiếm giữ chúng đều rất dễ dàng. Trần Hải Dương ra lệnh ngừng chiến đấu vì trời sắp tối; ông không muốn rơi vào trận chiến hỗn loạn sau khi trời tối, gây thêm tổn thất không cần thiết.

Quân Phục Ba Quân thiết lập các điểm quan sát trên núi Vũ Sơn để theo dõi tình hình tại thành trì Hổ Môn Tạ phía dưới. Vị trí của thành trì lúc này đã trở nên cực kỳ nguy hiểm; từ trên núi có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực thành trì, và chỉ cần đặt vài khẩu pháo chiến đấu ở đó là có thể khiến toàn bộ thành trì không thể chống đỡ nổi. Những tình huống vi phạm kiến thức quân sự cơ bản như vậy xảy ra rất nhiều trong các trận chiến.

Hệ thống quân sự, công nghệ và chiến thuật của Trung Quốc vào cuối triều đại Minh đã bắt đầu chậm lại rõ rệt. Trong trận chiến tại Hổ Môn, các bậc lão luyện đã nhận ra điều này một cách rõ ràng.

Hải quân sau trận chiến này đã tin tưởng vào sức mạnh và công nghệ quân sự của mình – chính phủ Minh không thể sử dụng hải quân, và bây giờ đã chứng minh rằng cả phòng thủ đất liền cũng yếu đuối không kém. Nhìn từ trên núi xuống, toàn bộ thành trì Hổ Môn Tạ lúc này đèn sáng rực rỡ, tiếng ồn ào vang dội. Sau khi quan sát, Thạch Chí Kỳ nhận định rằng tình hình bên trong thành trì rất hỗn loạn, e rằng chưa đến nửa đêm thì toàn bộ quân đội sẽ tan rã.

“Nếu họ tan rã thì càng tốt, tiết kiệm được phiền toái cho cuộc tấn công ngày mai,” Trần Hải Dương nói trong lều vừa mới dựng xong, vừa nhìn bản đồ, “Ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ chiếm giữ thành trì Hổ Môn Tạ. Trước cửa thành trì có một khu chợ Thái Bình, hãy cố gắng không làm tổn thương đến tính mạng và tài sản của người dân.”

“Rõ!”

“Tất nhiên, điều kiện là họ phải hành xử một cách ngoan ngoã

Hạm đội gồm những con thuyền nhỏ đã dễ dàng vượt qua Tam Môn, tiến vào kênh đào Tam Môn và trực tiếp hướng tới Thú Môn Trại.

Vào ngày 21 tháng 9, sau một đêm nghỉ ngơi, các binh sĩ thủy quân nhanh chóng vượt qua kênh đào Tam Môn và triển khai trận địa tại Thái Bình Thị. Người dân trong Thái Bình Thị vội vàng cử một số người già ra ngoài để dâng lên những món quà, xin đại quân đừng tấn công thành phố của họ.

“Tất cả những gì đại quân cần, chúng tôi sẽ cố gắng chuẩn bị đầy đủ,” những người già này liên tục quỳ gối dưới chân Thạch Chí Kỳ, “Xin ngài kiềm chế binh sĩ của mình…”

“Tôi không phải là vua,” Thạch Chí Kỳ nghĩ rằng nếu có vài cô gái quỳ gối van xin thì còn đỡ, nhưng những người già này thì thật sự khiến ông không thể chịu đựng được. Ông lập tức nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi là đội quân Phục Ba chính thống! Chúng tôi đến đây để yêu cầu quan lại Đại Minh ở Quảng Đông phải minh oan cho chúng tôi. Yên tâm đi! Miễn là các bạn làm theo những gì chúng tôi yêu cầu, chúng tôi sẽ không làm hại đến một cọng cỏ nào của các bạn!”

Những người già lại một lần nữa cảm ơn ân huệ. Thạch Chí Kỳ lập tức ra lệnh bảo vệ họ đến nơi Trần Hải Dương đang đóng quân. Ở đó, có những nhân viên chuyên trách về công tác dân sự để giao tiếp với người dân địa phương.

“Báo cáo với chỉ huy đội!” Những binh sĩ được cử đi trinh sát trở về và nói: “Trong trại không có ai cả!” Anh ta thở dài: “Đó là một trại trống rỗng!”

“Có đã tìm kiếm xung quanh chưa?”

“Đã tìm rồi! Không hề có dấu vết của kẻ thù nào. Chúng tôi bắt được một số binh sĩ bị thương còn ở lại trong trại; họ nói rằng đại đội đã bỏ trốn từ nửa đêm, và thậm chí Tướng Hứa Đình Phát cũng không cản trở họ, mà cùng với binh lính riêng của mình đã chạy trốn.”

Thạch Chí Kỳ gãi đầu: “Anh ta thật là đáng ngưỡng mộ… Cứ thế mà bỏ đi mất.”

Thú Môn Trại do Hứa Đình Phát vất vả xây dựng giờ đây đã trở nên hoàn toàn trống rỗng; Hứa Đình Phát, Lý Tị Giác, Phàn Văn Tài cùng với nhiều người khác đều đã bỏ trốn trong đêm, để lại hàng loạt vũ khí, lương thực, đạn dược, áo giáp và cờ hiệu. Ngay cả những khẩu pháo lớn mà họ đã vất vả vận chuyển đến cũng bị bỏ lại. Lượng thuốc súng và đạn dược lớn đó bị bỏ rơi nguyên vẹn tại chỗ, thậm chí không ai nghĩ đến việc đốt chúng. Cách thức vô tâm bỏ rơi những vật tư quân sự như vậy khiến Thạch Chí Kỳ rất ngạc nhiên.

Phía sau Thú Môn Trại còn có m

Quân thủy quân lục chiến đã đổ bộ lên đảo Đại Hổ Sơn, tháo dỡ các khẩu pháo và truy lùng những binh sĩ đào ngũ. Các hoạt động quân sự tại khu vực Hổ Môn đã hoàn tất trước trưa ngày 21 tháng 9. Có 1000 sĩ quan và binh sĩ thiệt mạng, 600 người bị bắt. Hạm đội đặc nhiệm chỉ thu giữ được 140 khẩu pháo của đối phương, cùng với 22 con tàu và thuyền nhỏ cần sửa chữa.

Tổng số thương vong của đội đặc nhiệm là 2 người chết và 31 người bị thương. Mười con tàu bị trúng đạn, nhưng không có con nào bị tổn thương nặng. Tuy nhiên, lượng đạn dược tiêu hao rất lớn; các khẩu pháo cỡ lớn trên các tàu tấn công đã bắn tổng cộng 50 viên đạn cho mỗi khẩu trong suốt hai ngày giao tranh, đến nỗi ngay cả số đạn dược được dự trữ trên Đảo Hồng Kông cũng chỉ còn lại 6 viên cho mỗi khẩu pháo. Lượng đạn dược trên các tàu đặc nhiệm cũng bị tiêu hao khá nhiều.

“Chúng ta đang trở thành phiên bản ‘quân đội Mỹ’ của thời không gian này… Chi phí cao, hậu cần phức tạp,” Trần Hải Dương thở dài khi xem bảng biểu do trưởng ban hậu cần đưa đến.

Các đội quân hiện đại, sử dụng vũ khí nóng, tiêu tốn nhiều tài nguyên hơn gấp mười lần so với các đội quân thời Trung cổ. Chỉ sau hai trận chiến tại cửa sông Châu Giang, Trần Hải Dương đã tiêu hao tới hai phần ba tổng lượng đạn dược mà toàn bộ hạm đội mang theo.

Trần Hải Dương bắt đầu xây dựng một tuyến đường tiếp tế tạm thời từ Đảo Hồng Kông đến Hổ Môn. Các con tàu nhỏ, thuyền dài và các phương tiện vận chuyển khác được thu giữ được sử dụng để vận chuyển hàng tiếp tế liên tục từ Hồng Kông đến Hổ Môn. Kể từ khi hải quân triệt phá các băng đảng cướp biển trên đảo Đại Dữ Sơn, hệ thống tuần tra trên biển tại cửa sông Châu Giang đã giúp cải thiện đáng kể tình hình an ninh trên biển ở khu vực Biển Lĩnh Đình. Việc sử dụng các tàu tuần tra nhanh chóng và linh hoạt đã khiến những con tàu cướp biển kém hiệu quả và trang bị yếu kém phải biến mất. Tuyến đường tiếp tế này chỉ cần một số ít tàu vũ trang là đủ.

Các vật tư thu giữ được cũng được vận chuyển qua tuyến đường này đến Đảo Hồng Kông để chờ đợi việc chuyển giao về Lâm Cao – một số thì được sử dụng ngay tại chỗ. Những vật liệu xây dựng còn sót lại tại các địa điểm xây dựng pháo đài chưa hoàn thành cũng đều được vận chuyển về Hồng Kông để sử dụng. Các công trình pháo đài, doanh trại quân sự khác, ngoại trừ một số ít được giữ lại cho hạm đội sử dụng, phần lớn đều được bắt giữ để họ phá dỡ; vật liệu xây dựng thu được cũng được đưa về Hồng Kông.

“Những ngôi nhà m

Sau đó, ông tiếp kiến người dân của Thái Bình Túc. Những người dân run rẩy đã mang đến những món quà – năm mươi lượng bạc, hai gánh đường mía và mười con heo sống. Trần Hải Dương ra lệnh nhận những món quà này. Ông yêu cầu người dân bầu ra những người liên lạc, đồng thời công bố về việc áp đặt “gánh nặng hợp lý” – thực chất, điều này chính là hình thức tống tiền người dân, dù có thể gọi đó là thuế. Viện Nguyên lão coi đây là một loại thuế. Mặc dù khu vực Đông Dương Sông Cửu Long trong thời gian ngắn không thể nằm dưới sự cai trị trực tiếp của họ, nhưng Viện Chính trị cho rằng hoàn toàn có thể bắt đầu thu thuế “gánh nặng hợp lý” ngay từ bây giờ.

Trịnh Trí Long thu thuế hàng hải trên biển, trong khi các băng cướp biển thời nhà Thanh luôn thu các loại “phí tổn” khác nhau dọc theo sông Cửu Long; những phí tổn này được thu từ cả các làng mạc lẫn các tàu thuyền vận tải và doanh nghiệp buôn bán hoạt động trên sông và ven biển. Ai từ chối nộp tiền sẽ phải đối mặt với những hành động trả thù tàn nhẫn. Vào thời kỳ băng cướp biển hoành hành nhất, họ thậm chí còn thiết lập các cơ quan thu thuế bán công khai tại Quảng Châu để thu các khoản “phí tổn” này. Tập đoàn Xuyên Thời cũng muốn làm tương tự, nhưng phải sử dụng những phương thức và mức độ nhẹ nhàng, uyển chuyển hơn một chút.

Theo quy định của “gánh nặng hợp lý”, khi những người và tàu thuyền của Tập đoàn Xuyên Thời đi qua Thái Bình Túc và cần sử dụng lao động hay vật tư từ địa phương, những vật tư và lao động đó có thể được tính vào số tiền thuế mà làng đó phải nộp. Nếu yêu cầu vượt quá mức “gánh nặng hợp lý”, phần vượt quá đó sẽ được Tập đoàn Xuyên Thời thanh toán theo giá thị trường.

Về mức “gánh nặng hợp lý”, sau một số cuộc thương lượng, đã được quy định là ba mươi lăm lượng bạc mỗi năm – vì người dân đã mang đến năm mươi lượng bạc, Trần Hải Dương đã hào phóng hứa sẽ miễn thuế cho năm nay và bắt đầu áp dụng từ năm sau. “Gánh nặng hợp lý” cũng có thể được thanh toán bằng lúa gạo hoặc các vật phẩm khác theo giá thị trường. Xét theo mức độ kinh tế của Thái Bình Túc, mức này không quá cao; nếu có thể dùng tiền để mua sự bình yên, người dân vẫn sẵn lòng chấp nhận.

Bộ Giám sát Tài chính hy vọng thông qua cuộc viễn chinh này, có thể xây dựng một hệ thống thu thuế cơ bản tại các làng mạc dọc theo bờ sông Cửu Long, mở ra một nguồn thuế mới ngoài Hải Nam – đặc biệt là các sản phẩm nông nghiệp phong phú được sản xuất ở vùng Đông Dương Sông Cửu Long, những thứ mà Tập đoàn Xuyên Thời rất cần.