Ngôi làng đầy rẫy người tị nạn giống như địa ngục trên trần thế vậy. Trong cảnh hỗn loạn chiến tranh, chẳng ai có tâm trạng để nghe nhạc, thậm chí việc bán mình cũng không ai muốn mua. Một nhóm người dựa vào chút tiền tiết kiệm ít ỏi mà sống qua ngày trong cảnh thiếu thốn và khó khăn. Họ mong chờ cuộc chiến sớm kết thúc để có thể lên đường trở về Nam Kinh. Nhưng không ngờ rằng ngay cả trong ngôi làng này cũng không an toàn – sau khi tin tức về sự sụp đổ của Đăng Châu được lan truyền, họ lại nghe nói quân nổi dậy đã chiếm giữ Hương Quận và tiếp tục phá hủy các làng xung quanh. Các gia đình trong làng hoảng loạn, bắt đầu loại bỏ những người ngoài không có người bảo lãnh; đối với một nhóm nghệ sĩ lang thang như họ, tất nhiên không ai sẵn lòng bảo lãnh họ, và họ bị đuổi ra ngoài trong cái lạnh giá của mùa đông.

May mắn thay, ngôi làng không quá xa Bạch Mã Đường, vì vậy nhóm nhỏ của họ chỉ mất vài ngày để tìm được chỗ ẩn náu. Nếu không, có lẽ họ đã chết vì mệt đứt hơi hay đói khát trên đường đi.

“Tướng quân có muốn được phục vụ như… như ‘Như Hoa’ không?” Bà Lưu, người đã rèn luyện kỹ năng ứng xử khéo léo suốt nửa đời, nhẹ nhàng hỏi Trần Minh Hạ.

“Như Hoa?” Tên đó khiến Trần Minh Hạ giật mình; anh lập tức nhớ đến người phụ nữ kia – người đeo lớp trang điểm đậm đặc và có thói quen mút mũi… Khuôn mặt anh không hề thay đổi, nhưng bụng anh lại bắt đầu quặn thắt.

“Chính là người phụ nữ vừa dẫn đường cho tướng quân lúc nãy.”

“À…”

“Loại người phụ nữ phóng khoáng như vậy, làm sao có thể phục vụ tướng quân được? Tuổi tác cũng đã lớn, hơn nữa còn bị coi là ‘đồ xui xẻo’. Con gái tôi, Tư Ngọc, được tôi nuôi dạy từ nhỏ; cô bé chơi đàn pipa rất giỏi, mới 13 tuổi thôi… Nếu tướng quân không phiền…” Thấy Trần Minh Hạ dường như không hứng thú với Như Hoa, bà Lưu lập tức chuyển sang giới thiệu con gái mình; tất nhiên, đó không phải con ruột của bà, nhưng để có thể liên kết với người Úc này và sinh tồn, việc “phủ lên mình một lớp vàng” là điều cực kỳ cần thiết.

Trần Minh Hạ ngắt lời bà, yêu cầu bà mang Như Hoa đến. Là một người vô thần, anh rất muốn biết tại sao Như Hoa lại bị gọi là “đồ xui xẻo”, vì vậy anh muốn tự mình hỏi rõ.

Anh đang suy nghĩ liệu có nên “làm sạch” Như Hoa trước, đổi cho cô ấy một cái tên không gợi lên những suy nghĩ tiêu cực rồi mới trò chuyện sâu sắc hơn không, thì bỗng nhiên một viên chức người nhập cư vội vàng đến bên cạnh anh và nói nhỏ:

“Thưa lãnh đạo, lãnh

Người phụ nữ chuyên làm công việc liên quan đến pháo hoa trong nhiều năm của gia tộc Lưu đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng về hành vi và lời nói của đàn ông. Cô biết rằng Trần Minh Hạ đã bắt đầu quan tâm sâu sắc đến Nhu Hoa, và khi nghe thấy rằng hai người được tách ra riêng biệt, cô hiểu rằng mình đã “bám được cây cao”, ít nhất là trong vài tháng tới, cô không cần lo lắng về chuyện ăn uống và chỗ ở nữa. Có lẽ cuộc sống của cô cũng sẽ được bảo vệ – nếu may mắn, cô thậm chí có thể nhận được vài lượng bạc nữa. Ngay lập tức, cô vui mừng và cảm ơn: “Cảm ơn ân huệ của ngài!”

Khi Trần Minh Hạ trở về căn cứ, Trần Tư Căn và Lục Văn Uyên đã đứng trước bản đồ chiến thuật với vẻ mặt nghiêm túc.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Minh Hạ đã đoán được phần nào; có lẽ quân nổi dậy đang tiến về hòn đảo Kỷ Mã?

“Vương Thất Tố vừa trở về,” Trần Tư Căn nói.

Trong trận chiến tại Bạch Mã Đường, Vương Thất Tố đã thể hiện xuất sắc. Mặc dù tổng thể trận chiến diễn ra một cách một chiều do ưu thế về hỏa lực của các đơn vị bộ binh sử dụng Súng Trường Mini, nhưng anh ta đã chiến đấu rất dũng cảm, không chỉ tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ trinh sát bên ngoài Bạch Mã Đường mà còn giết chết và bắt giữ được vài tên quân nổi dậy trong các trận đuổi đánh sau đó.

Trần Tư Căn rất hài lòng với thành tích chiến đấu của anh ta và cho rằng những phẩm chất tổng thể của anh ta xứng đáng để được chọn vào đội đặc nhiệm. Tuy nhiên, hiện tại anh ta vẫn chưa qua đánh giá của Tổng cục An ninh Chính trị và cũng chưa được đào tạo chính trị chuyên sâu, vì vậy tạm thời anh ta chỉ được huấn luyện về các kỹ năng trinh sát và được điều động làm lính trinh sát trong đội tiến quân.

Vài ngày trước, Trần Tư Căn đã cử Vương Thất Tố cùng một số lính trinh sát khác có nguồn gốc địa phương đến khu vực gần huyện Hoàng để phối hợp với đội đặc nhiệm trong việc theo dõi diễn biến của quân nổi dậy tại đây.

Viên canh gác dẫn Vương Thất Tố vào. Anh ta mặc một cái áo bông rách rưới, khoác trên người một tấm áo che màu trắng dùng để ngụy trang trên tuyết, khuôn mặt và đôi tay của anh ta đều bẩn thỉu.

“Hãy kể lại những gì bạn đã chứng kiến,” Trần Tư Căn ra lệnh.

“Báo cáo với lãnh đạo, vào buổi trưa hôm nay, một lực lượng địch lớn đã đến từ Đăng Châu,” Vương Thất Tố nói, “Có tới hai ba nghìn người, tất cả đều là binh sĩ chiến đấu!”

Sự xuất hiện của vài vạn quân địch không phải là điều đáng sợ – hiện tại huyện Hoàng đã có “hơn mười nghìn

Việc đối phương mang theo vũ khí hạng nặng để tấn công cho thấy trận chiến ở Bạch Mã Đường đã để lại ấn tượng sâu sắc trong mắt họ về sức mạnh của những loại vũ khí này.

  “Tướng chính của huyện Hoàng là Mao Thừa Lộ đang chuẩn bị lực lượng để ngày mai tấn công đảo Kỳ Mục,” anh ta tiếp tục kể thêm một số thông tin khác.

  “Được, cậu có thể xuống đi.” Trần Minh Hạ gật đầu. Điều này không quá bất ngờ đối với ông. Mặc dù đảo Kỳ Mục nằm ở vùng ven biển, nhưng nó vẫn thuộc lãnh thổ huyện Hoàng, và huyện Hoàng chính là con đường mà phe nổi dậy sử dụng để tiến về phía La Châu.

  Nếu những “dân quân địa phương” trên đảo Kỳ Mục không hành động gì, thì phe nổi dậy chắc chắn sẽ không đặc biệt quan tâm đến căn cứ ven biển này. Nhưng hiện tại, họ đang tập trung thu hút lượng lớn người tị nạn trong huyện Hoàng, và đã trở thành một lực lượng đáng kể trong khu vực này.

  Liêu Cửu Thành và Khổng Dữu Đức muốn đảm bảo an toàn cho con đường dẫn đến La Châu, vì vậy họ chắc chắn sẽ không để một lực lượng như vậy tồn tại ở phía sau – huống chi vài ngày trước, họ vừa mới đánh bại phe nổi dậy một cách dữ dội, khiến họ phải nhận ra sức mạnh chiến đấu của mình.

  Trần Tư Căn nói: “Tôi đã rút toàn bộ các gián điệp của đội tiên phong trở về – họ thiếu kinh nghiệm chuyên môn, việc tiếp tục ở lại ngoài chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi. Hiện tại, chỉ còn để binh lính kỵ binh tiếp tục thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở vùng ngoại vi.”

  Anh ta chỉ vào bản đồ cát và nói: “Nếu quân đội của Mao Thừa Lộ xuất phát hôm nay, thì ít nhất cũng phải đến trưa ngày mai mới có thể đến được đảo Kỳ Mục.”

 
Ban đầu, huyện Hoàng đã có khoảng hơn hai nghìn người nổi dậy; bây giờ, con số này đã tăng thêm ba nghìn người. Họ khó có thể tung toàn lực tấn công – dù sao vẫn cần có người ở lại bảo vệ thị trấn, vì vậy số lượng quân đội có thể đến được đảo Kỳ Mục nhiều nhất cũng chỉ khoảng bốn nghìn người. Tất nhiên, phe nổi dậy chắc chắn sẽ kéo theo một số lượng lớn người lao động để phục vụ như những người vác đồ hoặc làm lá chắn cho quân đội. Tổng số người có thể lên đến mười nghìn người.

  Mười nghìn người này, cùng với đạn dược và pháo binh, nếu di chuyển nhanh nhất thì cũng phải đến trưa ngày mai mới đến được đảo Kỳ Mục. Sau khi đến đó, họ còn phải dựng trại và chuẩn bị các biện pháp phòng thủ. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công, thì ít nhất cũng phải đến sáng ngày kia – Trần T

“Vấn đề phòng thủ chính mà chúng ta đang đối mặt là tình trạng băng giá ở Vịnh Long Khẩu,” Trần Minh Hạ nói, “Điều này đã làm tăng đáng kể độ khó trong công tác phòng thủ của chúng ta.”

Về tình hình băng giá ở Vịnh Long Khẩu, họ chỉ có thông tin thủy văn từ thế kỷ 20. Mỗi năm vào tháng 1 và tháng 2 là giai đoạn băng giá dày đặc nhất ở Vịnh Long Khẩu, kéo dài khoảng 20 đến 40 ngày. Lượng băng trung bình đạt mức 2,2, mật độ từ 5 đến 7, và điều này không ảnh hưởng đến hoạt động giao thông hàng hải. Khi băng giá dày nhất, lớp băng trôi trong cảng Long Khẩu có độ dày từ 10 đến 15 centimet; các con tàu khi đậu ở phía nam cảng sẽ sử dụng tàu kéo có sức mạnh lớn để phá băng, trong khi việc đậu ở phía bắc hầu như không bị ảnh hưởng. Những mảnh băng vụn trong luồng sóng cũng không gây trở ngại cho hoạt động di chuyển của tàu thuyền.

Dựa trên thông tin thủy văn từ thế kỷ 20, đặc điểm nổi bật nhất của cảng Long Khẩu là nơi này không bao giờ bị đóng băng hay tắc nghẽn quá lâu. Việc chọn đảo Kim Mục làm căn cứ trung chuyển cũng được xem xét dựa trên yếu tố này.

Tất nhiên, ở đây cũng không phải lúc nào cũng không bị đóng băng; một số năm, tình trạng băng giá rất nghiêm trọng đến mức ngay cả các tàu phá băng cũng không thể sử dụng cảng được.

Nhưng hiện nay chúng ta đang sống trong thời kỳ Băng hà nhỏ, vì vậy tình trạng băng giá ở Vịnh Long Khẩu có thể còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ biết về thế kỷ 20–21. Chính vì vậy, tại cuộc họp hậu cần, Sốp đã đề xuất trang bị các tàu phá băng cho đội quân tiến ra phía bắc – dù sao thì vào mùa đông ở thời đại này, Lâm Cao vẫn có tuyết rơi. Vì vậy, xưởng đóng tàu Bách Phổ đã nhanh chóng cải tạo một chiếc tàu kéo loại 621 thành tàu phá băng.

Loại tàu 621 được chọn vì cấu trúc tổng thể của nó rất vững chắc, thích hợp để cải tạo thành tàu phá băng. Quá trình cải tạo bao gồm việc gia cố phần đầu tàu bằng thép, sau đó sử dụng các thanh thép để hỗ trợ cấu trúc bên trong tàu, nhằm đảm bảo rằng tàu sẽ không bị vỡ khi phá băng.

Sau khi việc cải tạo tàu kéo hoàn tất, đến cuối tháng 12, chiếc tàu đã được ngay lập tức điều động đến Sơn Đông, và sau đó công việc cải tạo chiếc tàu thứ hai cũng được bắt đầu.

Từ tháng 1, trên đảo Kim Mục, lượng băng trôi bắt đầu xuất hiện trên diện rộng; đến nay, đã hình thành những vùng băng rộng lớn, trải dài gần ba kilômét từ bờ biển ra ngoài. Đến giữ